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先いってて！

「はぁ……」

　登校途中、いつもの道、いつものタイミングで、周りを見回した俺は、いつものため息をひとつ、アスファルトの地面に落とした。

　理由は、今更説明することもないだろう。そう、いつもの通りである。

「お兄ちゃん、ため息つくと、幸せも一緒に逃げちゃうよ？」

　誰のせいだ、誰の。

　無言で隣のみおりを軽く睨むと、周りの視線が強くなった。勘弁してくれ。

　そんなこんな、いつもの登校を終えて、学校に着いた。普段通りなら、みおりと一緒にみおりのクラスまで行くのだが

「ごめん、お兄ちゃん、先行くね！」

　ひとつ隣の下駄箱から、顔を出したみおりは、なぜか走っていってしまった。

　友達でも見つけたのだろうか？　たまにそういうこともあったしな。

　俺は特に気にすることもなく、今日は先に二階に上がってから、教室に向かった。

　教室に入ると、見慣れぬタスキを肩にかけた友人がいたので、スルーした。

「って、スルーすんなよ!!」

「いや、なんでドアの真ん前に立ってるんだよ……ひくわ」

「そんな理由!?　そのタスキはなんだとか、もっとツッコむところは他にあるだろ!?」

　タスキについては俺が説明しよう。

　まず、タスキには《高野雄吉》と大きく書かれている。自分をアピールするためだ。つまりこれは

「選挙、大変そうだな……」

「まあな、なんたって会長選挙だぜ」

　そういうわけだ。

　雄吉はこれでも人望の厚いタイプだ。先先週のホームルームで推薦を受け、立候補した雄吉は、結構評判いいらしい。

「本当はお前に推薦責任者やって欲しかったんだけどな……」

「ばかいうなよ、俺なんかがなったら、みおりのファンから票が入らなくなるぞ」

「はははっ！　確かにな」

「だろ？　まぁ、応援はしてるから、頑張れ」

「おう！　投票んときはよろしくな」

　ああ、と返事をしてから、俺は自分の席に向かった。

　雄吉もなにかと忙しいだろうし、あまり自分で時間をとらせるのも悪い。

　席についてから、ホームルームまでの時間をどう潰すか悩んでいると、後ろからバシンと背中を叩かれた。振り向くと、優希がニコニコしながら立っていた。

「おはよ！　祐太」

「あ、ああ……なんか機嫌いいな、優希」

「あ、わかる？　実は今回の期末の結果が良くてさ、新しいラケット買ってもらえることになったの」

「なるほど……」

　そういえば、昨日の帰りのホームルームで期末試験の結果が返ってきた時、やけに喜んでたな。そういうことだったのか。

「俺はちょっと悪かったから、羨ましいよ」

「そうなの？」

「ほら、お前も巻き込まれただろ？　みおりのゲームに……」

「ああ……あれ、１日で終わらなかったんだ？」

「２日に渡ったうえ、そのあと、みおりの勉強に付き合わされてさ……」

　もう大変だった。と、げんなりする俺に、なぜか一気に機嫌悪くなっていく優希。あれ？　俺なんかした？

「ふーん、じゃあ祐太はあの後もみおりちゃんと二人で楽しくゲームしてたんだ」

「あのー、大変だったってところ、聞いてました？」

「そのうえ、一緒に勉強まで……」

「人の話、聞いてる？」

「……あたしも、もっと図々しく攻めたほうがいいのかな……？」

　ぶつぶつとなにごとか呟く優希。完全に俺の声が聞こえていない。

　優希の顔の前で開いた手を振って、少し声の音量をあげた。

「おーい、優希ー戻ってこーい」

「え、あ、ごめん。でも、祐太だって悪いんだからね？　今日だって、教室まで送っていったんでしょ？」

「いや？　今日は下駄箱で別れた」

「え……」

　優希は驚いた顔をしたあと、なんで？　なにがあったの!?　と、質問責めにしてきた。

「そ、そんなに珍しいことでもないって、確かによくあるわけじゃないけど」

「そうなの？　どっか様子がおかしかったりしなかったわけ？」

「なんにもないって！」

　なにか焦っているような顔だったし、多分、用のある先生でも見つけたんだろう。

　納得したのと同時に教室前方のドアが開き、先生が入ってきて、朝のホームルームが始まった。

　放課後、みおりからメールがきた。いつも直接話すことが多いので、メールがくるのは珍しいことだ。

　メールの内容も、珍しかった。

『今日は友達と帰るから、先に帰ってて』

　みおりが友達と帰ること自体は、そう珍しいことではない。しかし、そういう場合はいつも、下駄箱で直接言われた。

　なにか急ぐ必要でもあったのだろうか？

　まあ、気にし過ぎか。久しぶりに静かな下校を楽しもう。

　俺はケータイをしまい、ひとり、通学路へ踏み出した。

　――その次の日から、みおりは俺と一緒に登下校をしなくなった。