９８話　親友ですわ

　◆

　私は急いで、ランドが横たわる場所へ走りました。

　彼は血溜まりの中で、うつ伏せに倒れています。

「ランドッ！」

　私は彼の身体を起こし、抱き抱えました。

　ランドはゴボリと血を吐いて、大きく胸を上下に揺らしています。

「ティファ……無事……だったか……」

　彼は血まみれの顔に、むりやり笑顔を貼付けていました。

「良かった……生きていたのですね」

「当たり前だ……恋人を……残して……死ねるか……」

「そうですわ。あなた、わたくしの夫になるのですから、こんな所で死なれては困ります」

「はは……婚約……してくれるのか……指輪はねぇが……」

　私は何度も首を上下に動かし、頷きました。

　だけど、どうしたって溢れる涙を堪えることが出来ません。

　だって今、ランドの身体は光の粒子となって、徐々に天へと登っているのです。

　狂化《バーサク》とは、魂を蝕む魔法。

　傷ついた肉体を補う為に、彼は魂を使って身体を補強していたのです。

　もちろん肉体が無事であれば、狂化《バーサク》を解いたあとに死ぬ事は無い。

　けれど肉体が既に死んでいるのなら、狂化《バーサク》とは魂を使って戦士を強引に現世へと留める鎖になる。

　私の脳裏に、一つの考えが過りました。

　彼はもう、死んでいるのではないか……と。

　だけど、無理矢理その考えを振り払います。

　ランドが震える右手で、私の髪を撫でてくれました。

　血がべっとり付いています。それが私の髪を赤く濡らしました。

　ランドの血……生きた証しです。

「ランド……今、回復魔法を掛けますわ」

　彼の胸に手を当て、私は癒しの魔法を唱えました。

　ほんのりと青白く輝き、ランドの傷が塞がっていきます。

　ですが塞がった傷は、すぐに光の粒子となって天へと登りました。

「無駄だ、ティファニー。そんな事をしても、その男を長く苦しませるだけのこと。いっそ楽にしてやれ」

　私の後ろに立ったアイロスが、酷い事を言っています。

　私は頭を左右に振って、彼の発言を無視しました。

　

「どうですか、ランド。楽になりましたか？」

「はぁ、はぁ……」

　苦し気な呼吸音だけが聞こえます。

　ランドは薄らと開いた目で、私を見つめました。

　

「ティファ……ありが……とうな……俺だって……狂化《バーサク》のことは……」

「言わないで下さい、ランド。あなたに言われたら、わたくしは……」

　彼は手を私の頬に当てて、ニッコリと微笑んでいます。

「やっぱり……婚約は……破棄だ……ティファ……」

「何を言うのですかッ！　わたくしを振るなんて許しませんわッ！」

「は……は……じゃあ……ヴァルキリア……獲らなくても……」

「いいですわ、そんなことッ！　ただ……わたくしの側に居て下されば……」

　駄目です……何度回復魔法を掛けても、その度にランドの身体が崩れていく。

　涙がもう、止まりません。

「でも……駄目だなぁ……俺ぁもう……だけど、狂化《バーサク》は……役立った……ぜ」

「これからですッ！　ランドッ！　わたくし達は、これからなのですッ！」

「はは……ティファ……最後に……もう一度……だけ……顔を見せて……」

　私の頬から、ランドの手が離れました。

　赤い筋が頬に引かれて、それがランドの血で……。

「ああああああああああああッ！　どうして――」

　涙が滝のように溢れてきます。

　ランドの身体、その大半が光となって天へと登りました。

　代わりに私が抱きしめていたランドは、ぐちゃぐちゃの肉塊へと変わっています。

　

「ティファ」

　後ろから、肩に手が掛けられました。ラファエルの手です。

「……ラファエル……ランドは……ランドは何処に行ってしまったのです？」

　私はランドであった肉片を地面にそっと置き、立ち上がりました。

　振り返ってラファエルを見ると、彼はドナの首を大切そうに左手で抱えています。

「ランドは既に死んでいたんだ。ドナも……」

「ドナ……そう……首を斬られていましたね。ええ、ええ、分かりますとも……ラファエル……あなたの辛い気持ちは、わたくしにも理解出来ます……でもランドはまだ……」

「ティファ、しっかりしろ。現実を見るんだ。僕達は助かった。皆に助けられたんだ――」

「え？　え？　わたくし達三人(・・)が、助けられたのでしょう？」

「ティファ。狂化《バーサク》がどういった魔法かは、君だって理解しているだろう？」

　ええ、分かっています。

　ラファエルが言う言葉の意味、頭では理解出来ます。

　だけど――それを心で理解しろと言うのは、余りにも酷い。

「狂化《バーサク》だって、死んでいなければ……」

「ティファ！　ランドは、既に死んでいたんだッ！」

　え？　何を言っているのでしょう、ラファエルったら。

　私達、勝ったのですよ。大勝利です。

　敵を沢山倒しました。沢山、沢山……。

「あれ……そういえば先生、リュウ先生は何処ですか？　わたくし達、勝ちましたわ。ねぇ、紫ババァ？　姿を見せなさい。ああ、ドナ、こんな所に……首だけなんて、何の冗談ですか？　これはシュールですわね……」

「ティファッ！」

　“パンッ”

　ラファエルの右手が、私の頬を叩きました。

　すぐに彼はドナの首をヒルダに渡して、私をギュっと抱きしめます。

「生き残ったのは、僕達だけだッ……！　あの中で、僕達だけが生き残ってしまったッ……！　だからティファ！　頼むから、しっかりしてくれッ！　頼むから、僕を一人にしないでくれッ！」

「あっ……あっ……うっ……うわああああああああああああっ！」

　そうです……あの日、共に旅立った中で私達だけが生き残ってしまった。

　もう、何も考えられません。

　私はラファエルにしがみつき、ずっと泣いて。泣いて……。

　そしてそのまま、意識を失いました。

　◆◆

　

　真っ暗な闇の中で、私を呼ぶ声が聞こえます。

「――ちゃん！　お姉ちゃん！」

「ティファ！　目を覚まして！　覚ましなさいッ！　もう太ったなんて言わないからッ！」

「ティファ！　とっておきのメロンパンを持ってきた！　一緒に食べよう！」

　何やら、随分と五月蝿いですね。

　何ですか、太ったとかメロンパンとか……。

　イラッとしたので私は闇を振り払う様に手を動かし、ぐっと目を凝らしました。

　すると目の前に一本の光る線が入り――いえ――どうやら私は、目を開けたようです。

　すると中空に手を伸ばし、ブンブンと動く私の手が見えました。

「お姉ちゃん！　ずっと眠っていて……もう起きないかと思ったッ！」

　ミズホが泣きながら、私に抱きついてきます。

　相変わらず、甘くて柔らかな子供の匂い。

　私はそっとミズホの頭を撫でて、笑いました。

「何を大げさな……」

　ですが――話を聞けば、私はあれから何日も眠っていたようです。

　多くの人が部屋の中にいて、私を見守ってくれていました。

　眠っている間に、クロエやイグニシアも来てくれたようですね。

　目を開けた私を心配そうに見つめる彼女達の瞳は、どれも涙を浮かべて真っ赤になっていました。

「ああ、そうですか……夢では無かったのですね……」

「ティファ……済まない。私が側に居てやれれば……」

　ボンヤリと天井を見つめる私に、イグニシアが泣きながら声を掛けてきます。

　何も泣く事は無いでしょうに。

　あなたが側にいなくて、逆に良かった。

　イグニシアまで失ったら、私、どうにかなってしまいますよ。

　

　クロエが跪き、「ごめんなさい、ごめんなさい。私が離れたばっかりに！」と頭に床を擦り付けています。

　何を謝っているのでしょうね、兎さんってば。これは、あなたのせいではないのに……。

　私は身体をゆっくりと起こし、周囲に目を向けました。

　どうやらここは、まだリモルの館で私に与えられた部屋のようですね。

　皆の中にはパオラ・リモルの姿があって、その隣にラファエルが立っていました。

「ラファエル……」

　

　私は彼を呼びました。

　すると、パオラも近づいてきます。

「その……ティファニーさま。リモルの支配権を、返して頂きたいのですが」

　揉み手をして、パオラが私に言いました。

　彼は薄っぺらな愛想笑いを浮かべ、私を見下ろしています。

　まあ、寝台で半身を起こしただけの私を長身の彼が見ているのです。そうもなるでしょうが……。

「パオラさま！　それは、今言わねばならないことですかッ!?」

「黙れ、ラファエル！　これは大切なことだ！　……はっきりとさせねば、ここがティファニーさまの館という事になるだろうッ！」

　ふむ……パオラの言う事は尤もです。

　確かに私は決戦の前、リモルの君主になりました。

　そして未だ、パオラにその座を譲っていませんからね。

　しかし、私はイラつきました。

　パオラは血色も良く、怪我を一切していません。

　一方ラファエルは頬に湿布を貼り、頭には包帯を巻いて、腕を布で吊っている。

　どこをどう見ても、満身創痍に違いありません。

　きっと、魔法で癒す事すら厳しい状態にあったのでしょう。

　だから私は理解しました。

　パオラは一切、あのとき戦っていないということを。

　

「そうですね……領地を返すのは構いませんが、今はまだ、わたくしが支配者なのでしょう？」

「はい、仰る通りです、ティファニーさま」

「だったらパオラ、まずわたくしに跪くのが筋ではなくて？」

「は？」

「それにあなた、あの日、何処にいましたの？　隣のラファエルがボロボロなのに、あなた、随分と元気そうだわ」

「た、戦っていました。戦さの指揮を執っていたのです。この館にて……」

「ふうん……後方で安全な所から、わたくし達の戦いを見ていたということですわね？」

　私の言葉で、皆の視線がパオラに注がれます。それも、決して好意的では無いものが……。

「そ、それは……」

「にも関わらず、わたくしの親友であるラファエルを下僕《しもべ》の様に扱うとは、どういった了見ですか？」

「そ、それはティファニーさま！　私は貴族でラファエルのヤツは平民ッ……！」

「黙れ、パオラッ！　わたくしの前では平民も貴族も等しくゴミだと、以前にも言ったはずッ！　まず、わたくしにモノを申すなら跪けッ！」

　私は手をパオラに翳し、風の魔法を唱えました。

　風はパオラの膝裏に集中して当たり、彼の足を床に押し付けます。

「うぐッ!?」

　強かに膝を床へ打ち付けたパオラが、顔を顰めました。

「わたくしを見下ろしながら口を開くとは、無礼千万――身の程を知りなさいッ！」

　寝台から足を出して座り、踞るパオラの頭を踏みつけます。

「ラファエル、選びなさい。今後もこの馬鹿主君に尽くすか、それとも、わたくしに付くか……」

　キョトンとして、ラファエルが私を見ていました。

　だから私は、さらに言葉を続けます。

「……ラファエル、一人にしないでくれと言ったのは、あなたでしょう。わたくしとて、旅の仲間をあなた以外、全て失ったのですよ」

　ラファエルは跪き、私の手を取りました。

　彼は涙を流しながら、何度も何度も私に頷きます。

「ティファ……僕は君に仕えるよ。悩むまでもない……ずっとずっと、そうしたいと願っていたことなんだ……！」

「あら……でも別にわたくし、あなたに仕えろなどとは言っていません。せっかく親友になったのですから――堅苦しいのは嫌ですもの」