９５話　絶体絶命ですわ

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「主よ嘆くなかれ、御身の前には未だ難敵あり。されど我らが想いを一つと為して、これを滅さん。聖戦《ホーリーウォー》」

　スコットの声が、高らかに響きました。

　皆の身体が、淡い光に包まれます。

　これで、防御力と攻撃力の底上げがされました。

　

　その最中、私は“氷槍《アイススピア》”の魔法を連発し、魔将に隙を与えないようにしています。

　すでに戦闘は始まっている、当然の事でしょう。

　もちろん、魔導励起の並列展開も完璧ですよ。

「フッハハハハハハァァァアアア！」

　ですが、リーバは私の魔法を弾き、大笑いしていました。

　まあ、この程度の魔法が効くなら、誰も苦労はしませんよね。

　リーバはそのまま無造作に歩き、距離を詰めてきます。

　しかも相変わらず紅白の燕尾服で、楽しそうにダンスを踊っている。　

　舐めていますね、じつに腹立たしい。

　

「突撃《チャージ》ッ！」

　ランドが槍を構え、騎馬突撃を敢行しました。

　リーバの回りを固めるオークやゴブリンが、容易く弾き飛ばされていきます。

　凄まじいまでの威力に、敵の大群が怯んでいました。

　けれど、リーバには効きません。

　ラッセル車のように突撃して繰り出したランドの槍を、リーバは片手で受け止めました。

「うぅ〜ん、凝りがほぐれるねぇ〜……肩に当てて欲しいよ、これはッ！」

　リーバの口が弧を描き、巫山戯た言葉を吐き出します。

「チッ！　一撃で終わりと思うなよッ！」

　

　ランドは槍を素早く引き、幾度も突きを放ちました。

　その度にリーバの手が動き、穂先を受け止めます。

　

「ん？」

　私は攻防が繰り広げられる空間を見て、首を捻りました。

　どうも敵はランドの攻撃を、素手で受け止めている訳ではなさそうです。

　リーバの手とランドの槍先の間に、薄い膜が張っていました。

　その証拠にランドの攻撃を弾くたび、大気に薄らと波紋が浮かび、消えています。

　きっと、水系統の防御魔法ですね。

　仕掛けが分かれば、対策も講じられる……。

　私は風の呪文を詠唱し、リーバを覆う水の膜を取り払います。

「リーバ……これであなたの身体は、無防備ですわ」

「ふうん、ティファニー・クラインかぁ。流石だねぇ」

　淀んだ瞳で私を見つめ、リーバが頷きました。

　が――次の瞬間、リーバは何事も無かったかのように魔法を唱えます。

　また防御魔法でしょうか？　だったら……あっ、違うッ！

「割れよ」

「ランド、退きなさいッ！　土と闇の魔法がきますッ！」

　私は、咄嗟に叫びました。

　声に応じて、ランドが馬を退げます。

　ですが、間に合いません。大地に大きな皹割れが生じて、馬の後ろ足がとられました。

　割れた大地の黒々とした皹は、漆黒の闇。馬は恐怖に嘶き、皹の中へ落ちていきます。

　ランドは「すまんッ！」と一声発し、馬から飛びました。

　もし馬と共に皹へ飲み込まれていれば、きっと命は無かったのでしょう。

「いい反射神経だね〜」

　

　ランドの馬が落ちた皹の上を、まるで地面があるかのようにリーバが歩きます。

　これ以上の前進は、許せません。

　リュウ先生が、前に出ました。

「発勁ッ！」

　ズンッ――と音を立てて、リュウ先生の足が地面にめり込みます。拳を突き出すと、何かが弾けたように飛んでいきました。

　

「ぬッ!?」

　リュウ先生の気弾に弾かれ、リーバが身体をくの字に折って飛んでいきます。

　すかさずウィリアムが刀の柄に手を掛け、追撃の為に走りました。

　ゴブリンやオークが魔将を守らんと、ウィリアムに群がります。これをラファエル、ジュリア、ドナ、メルカトルが退けました。

「覚悟ッ！」

　立ち上がろうとするリーバに、ウィリアムの太刀が襲い掛かります。

　少なくとも私の目には、そう映っていたのですが……。

　いつの間にか、ウィリアムの背後にリーバが立ち、笑っていました。

「いいね、いいね、連携攻撃〜〜♪」　

「なにッ!?」

　ウィリアムが咄嗟に振り返り、半身になって刀を構えます。

「逃げろ、ウィリアムッ！」

　ラファエルが叫び、慌てて援護に入ります。彼の剣が、リーバの背中に突き立ちました。

　けれど、ギィン――という刃鳴りが聞こえただけ。リーバは傷一つ負っていません。

　つまりヤツにとっては先ほどの防御魔法など、あっても無くても良かったということ……。

　まったく、嫌な感じです。

　

　次の瞬間――リーバは指をパチンと鳴らしました。

　それと同時に、ウィリアムの身体が炎に包まれます。

「なっ！　無詠唱でっ……！」

　リーバは私に探知させる間も与えず、ウィリアムに強力な魔法を放ちました。

「ぎゃあああああああああッ！」

　天を衝く様な、ウィリアムの悲鳴。

　すぐにも消さなければ……私の背筋には、冷たい汗が流れていました。

「滔々と流れる大河の水よ、海へと注ぐ流れをここにッ！」

　私は咄嗟に水を呼び、ウィリアムの頭上へと落とします。

　ザパァァ――という音と共に、ウィリアムの身体から火が消えました。

　水が辺りに流れ、地面を濡らします。

　その中央には真っ黒に焼けただれたウィリアムが、剣を握ったまま横たわっていました。

　一瞬、リーバが顔を顰めたような気がしますが……あれは一体何なのでしょう？

　いえ、今はそれを気にしている場合じゃありません。

「ウィリアムッ！」

　叫びながら、炭化したウィリアムの下にスコットが走ります。

　今ならまだ、彼を蘇生させることが出来るかも知れない。

　が――それをリーバが阻みました。

　スコットと顔に、リーバの掌が翳されます。

「やらせるかッ！」

　リュウ先生の蹴りが、リーバの手を弾きました。

「じゃあ、先に君だねぇ……逝ってらっしゃい〜♪」

　リーバの身体がニュルリと伸びて――上半身がリュウ先生の身体を押さえ込みます。

　そして足が二本の刃に変わり、リュウ先生の身体を挟みました。

　蛇の尻尾が二股に割れて、ハサミに変わったかのようです。

　そして、その足がギリギリと閉じられていく。

「うっ……ぐううううああッ」

　リュウ先生の胴体から、血が溢れます。

「先生ッ！　今ッ、助けますわッ！」

　私の叫び声も虚しく、リュウ先生の身体は上下に分断されてしまいました。

　赤黒い血が地面に零れ、先生の内臓がドバドバと溢れています。

　リーバは抱えていた先生の身体を、ポイと無造作に捨てました。

「うっぷ……」

　

　私は口を抑え、何とか嘔吐を堪えました。

　なんてこと……勝てるかも知れないなどと考えなければ、守りに徹していれば……。

　後悔が、頭の中をグルグルと回っています。

「アハハハハッ！　アハハハハハハッ！　まーっぷたつー！」

　両手を打ち合わせ、リーバは喜んでいました。

　硬い防御と柔らかな身体。

　高度な魔法を幾つも操り、身体をあらゆるモノに変質させる。

　ゲーム中では、ここまでの能力なんて持っていなかったのに……！

　私は目の前が暗くなりました。

　どうやったら、こんな化け物に勝てるというのか、まったく分かりません。

　目の前でリュウ先生を殺されたスコットは、私以上に耐えられなかったのでしょう。

　彼は胃の中身をぶちまけています。それが致命的な油断になりました。

　スコットは、横から現れたオークの剣に両断されて……。

「スコットォォォッ！」

　ジュリアが叫んでいます。

　叫びながら、スコットを殺したオークの頭を鉄輪《チャクラム》で割りました。

　でも、そこまで。

　リーバのハサミとなった下半身が、ジュリアの身体に突き立ちました。

　ジュリアの腹部で、もぞもぞと動くリーバの下半身。

　ジュリアはお腹から顎の先までを縦に斬り裂かれ、絶命しました。

　　

　なんですか？　なんですか？　なんですか？　なんですか？　なんなのですか、この状況は!?

　まったく、ぜんぜん、歯が立ちません。

　私の力でステータス、みんな上がってるんじゃないのですか？　

　上がっていて、これなのですか？

「ああああああ……殺す、殺す、殺してやる……あんなやつ、あんなやつ、殺してやる……そうだ、魔法、魔法を……」

　ガチガチと鳴る歯の奥で、私は呪文の詠唱を始めました。

　この空間一切合切を飲み込む、闇の魔法です。

　異空間に閉じ込めてしまえば、いくら魔将だって動けなくなるでしょう。

「――沈黙《サイレンス》」

　でも、駄目でした。

　魔将が私を見て、人差し指を左右に振っています。

「駄目だなぁ。魔法なんて、この　ワ　シ　が　使わせると思うかい？」

　私は下唇を噛んで、剣を構えました。

　魔法がダメなら剣です。

　もう、ここで死ぬしか無い。

　でもせめて、一矢報いたい。そう覚悟を決めました。

　

「ティファ……戦神《ヨーム》の加護、使えるか？」

　気付けば、ランドが隣に居ました。

　彼は盾を構え、私を守るように立っています。

「――使えますけど、魔法を封じられてしまいました。解除しようにも、スコットまで……」

「私、解呪の魔法使える……けどっ……」

　震える声で、ドナが言いました。

　もう、前衛も後衛もありません。皆、一塊となっています。

　ドナが解呪の魔法を唱えると同時に、私はランドに“戦神《ヨーム》の加護”を与えました。

　すると、ランドは言います。

「これじゃない。もっと――あるだろう。攻撃力を劇的に上げるヤツが……」

「狂化《バーサク》ですが？　ですがアレは痛みも理性も失って、ただ敵を倒す為だけに――」

「それだ！　それで底上げでもしなきゃ、あの化け物には勝てねぇ！」

　私は躊躇しました。

　狂化《バーサク》した者を元に戻しても、何かしらの欠損が残ることが多いと聞きます。

　それに私の狂化《バーサク》は、まだ覚えたて。きちんと出来るか分からないのです。

「早くしろ、ティファ！　死にたいのかッ！」

「でも、そんなことをしたら、あなたがどうなるか分かりません」

「しのごの言うなッ！　やらなきゃ皆、死ぬぞッ！」

「でも、でもッ！」

　ランドが私の肩を掴み、揺すっています。

　その目には、覚悟の色が浮かんでいました。

「俺なら絶対に、大丈夫だッ！」

「……わかり、ました……」

　ランドの言葉に私は頷き、狂化《バーサク》の魔法を掛けます。

　ランドがどんな風になっても、私は――私だけは彼を愛そう。そう、決めました。

　決めなければ、こんな魔法は彼に使えないのです……。

「戦神ヨームに申し上げる。今、戦さに望む戦士ありて、御身の祝福を賜らんと望む。血の洗礼にて魂を穿ち、其はただ敵の破壊をのみ望む者なりッ！」

　魔法の効果が現れ、“狂化”したランドの身体が大きく膨らみます。

　髪が逆立ち、その声は雷鳴のようになりました。

　けれど目は優しいままで、私は少しだけ安心したように思います。

「オレノ敵ハ……アレカ……！」

　ランドの瞳が赤く光り、リーバを睨んでいました。

　もう、理性の大部分は消し飛んでいるのでしょうね。

　メルカトルが言いました。

「援護する」

「僕も……」

　ラファエルも頷き、「この一撃に掛けよう」とランドの肩に手を乗せます。

　もう、馬はありません。

　メルカトルが走り、マッシュルームカットが揺れました。

　ラファエルも走り、剣を構えています。

　

　リーバの左右から、魔力を宿した剣で二人が斬り付けました。

　リーバは両腕で剣を防ぎ、腹部ががら空きとなっています。

「ウオォォォォォォォォッ！」

　ランドが風よりも速く駆け、その槍がリーバの腹を貫きました。

　

「ギャアアアアアアアアアアアアアッ！」

　しわくちゃの顔が、苦悶に歪みます。

　リーバの腹から、ボタボタと血が零れました。

　その血が地面を溶かし、ジュウと音を立てています。

　でも、これだけで死ぬとは思えません。

　

　だから私は、炎属性最強の魔法を唱えます。

　キャメロン先生を灰にした魔法を――キャメロン先生の杖を使って！

「闇より暗き地獄の底にて育まれしもの、紅蓮に染まりし最果ての業火――其が灯す火は何処より来る。招来、招来――紅蓮の火にて焼きつくせ、我が敵をッ！」

　赤黒い炎がリーバを包み、渦を巻きながら空へと一本の柱を伸ばしまます。

　夜は、既に明けていました。けれど暗い。とても暗かった。

　今日は、曇りだったようです。だから分厚い雲がたれ込めている。

　その雲を、地上から伸びた炎の柱が穿ちます。

　“ゴオォォォォォォォォ”

　ランド以外の皆が、炎の柱を見てへたり込みました。

　勝った、と思ったのです。

　ですが――終っていない。

　火柱の中から、ニュルリとタコの足のようなモノが出てきました。

　あれは、触手！

　それがメルカトルの首を掴み、締め上げ、高々と掲げます。

　メルカトルは足をジタバタと動かし、もがきました。

「あっ！」

　私は魔法を解除しました。

　触手を伝った炎が、メルカトルを飲もうとしていたからです。

　メルカトルが炎の中に飲まれれば、助かる可能性はありません。

　ランドとラファエルが、触手を斬りつけました。

　けれど、刃が通りません。

　ならばとランドは槍で、ラファエルは剣で、幾度も幾度も触手を斬りつけます。

　だけど触手は鋼鉄よりも硬いのか、二人の攻撃を弾き続けました。

「うぐっ！　ぐぐうっ！」

　メルカトルの顔色が、紫色に変わっていきます。

　やがて彼はぐったりとして、力尽きました。

　力尽きたメルカトルに、赤黒く焼けただれた人影が近づきます。

　リーバでした。触手はリーバの手だったのです。

　リーバは己の触手でメルカトルをたぐり寄せ、自分の腹部に押し付け……えっ!?

　“バリ、ボリ、ボリ、ボリ”

「メルカトルッ！　……メルカトルを喰ってる……！」

　ラファエルが剣を支えに、荒い息を吐いています。彼の見つめる先は、おぞましい光景でした。

　それは黒く焦げたリーバ……いえ、リーバであった醜悪な魔物が、メルカトルを補食している様。

　今やリーバは、手足が触手の魔人です。

　そして腹部が花弁のようにパッカリと開き、無数の尖った歯を覗かせた口となっている。

　既にメルカトルの身体は半分以上が、リーバの体内にありました。

　

「あ、あんなのが……あんなのが……」

　ドナが大地に膝を付き、震えています。

　彼女の股からは、暖かい液体が零れていました。

　分かります――とてもとても、恐いですからね。

　

　だけど幸いな事に、敵にはダメージがある。

　倒す事は、決して不可能ではないのです。

「ランドッ！　もう一度ですわッ！」

「ウォォォォオオオオオオオッ！」

　私の声に応え、ランドが槍を振り上げました。

　そう、もう一度リーバに同じ攻撃を浴びせれば、きっと倒せる。私には、その確信がありました。

　何故ならリーバは、人型を保てない程に消耗している。

　その力を補う為にこそ、メルカトルを補食したのは明白です。

　

　なのに――

「沈黙せよ」

「かはっ……！」

　無常な声が、私の鼓膜を揺らして……。

　その刹那、ドナの首が――ドサリ。

　唖然として首を動かすと、刃に変わったリーバの触手がドナの首を刎ね飛ばしていました。

　吹き上がる血を見て、私は口を開けたり、閉じたり……ああ……声が出ません。

　解呪の魔法を唱えるドナを殺され、その上で沈黙《サイレンス》……。

　しかも今度は、声すら出せない上位版。

　リーバの触手が、私の首に巻き付きました。

　ついに触手プレイ、始まってしまうのでしょうか。

　恐いです、恐ろしいです……私の目から、涙が溢れました。

　どうして私だけ、捕まるのです。

　どうしてドナの様に、一撃で殺してくれないのですか！

　ああ、叫びたい！　

　でも、声が出ない！

「ガァァァァアアアアアッ！」

　ランドが槍を構え、こちらへ向かっています。

　

「ラ……ンド……助け……て……」