９４話　精一杯ですわ

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　既に館は、周囲をぐるりと魔物に囲まれています。

　魔物が攻撃を開始したのは、午前八時くらいからだったでしょうか。

　

　私達はいつでも動けるよう、広間で逐一戦況報告を聞いていました。

　もちろん自分でも辺りを見下ろし、状況の確認をしています。

　

　最初は、些細な魔法攻撃から始まりました。

　これを防いだのは、三十人程の魔導師団です。

　私の配下になったことによって、魔法攻撃、防御とも彼等のステータスは上昇していました。

　お陰でこれを、大過なく防ぐ事に成功しています。

　これが終ると、魔物の軍団は総攻撃に移りました。

　館の四方を囲むオークやゴブリン達が、一斉に壁をよじ登ってきます。

　これに対して矢を浴びせ、魔法を落として迎撃。

　敵の数がどれほど多くても、館を取り囲む数は限られています。

　館の面積以上に敵は入れませんし、囲めませんからね。

　だから今のところ、難なく敵を防げていました。

「優勢と言っていいけれど……」

「そうですわね……でも、油断は出来ませんわ」

　ラファエルの声に頷きつつ、私は西側に目を向けます。

　どうやら、オークロードが出てきたらしいですね。

　いくら私の配下となっていても、一般武将でアレを倒すことは出来ない。

　私はランドとウィリアムに、オークロードの撃破を頼みました。

「おうッ！」

「お任せあれッ！」

　二人はすぐに駆け去り、あっという間にオークロードを討ち取ります。

　確かに二人は、かなり強くなっていました。

　特にランドは私のバフ効果もあって、武力も100に近い。

　オークキングならともかく、オークロード程度なら容易く屠るでしょう。

　

　次は北側でした。

　こちらはガスクラウドが出ています。

　アレが爆発したら、壁が破られてしまう。

　もしも自爆狙いなら、実に厄介な敵です。

　

「ラファエル、お願いしても？」

「ああ。ティファはここでリーバに備えて貰わないとならないからね……何とかするよ」

「待って、私も行くわッ！」

　駆け去るラファエルの後に、ドナが続きました。

　ラファエルとドナも、ガスクラウドに苦戦しなかったようです。

　ドナが斬り込んで囮役となり、ラファエルが魔法で敵を消し飛ばしました。

　見事な連携ですね――ガスクラウドの代わりに、リア充爆発しろ！

　

　と、今度は南側ですね。

　あっちはゴブリンが大量発生です。

　奴ら、味方の死体を乗り越えて進んでいますよ。

「メルカトル、ジュリア！　お願いします！」

　南側にはメルカトルとジュリアを派遣し、ゴブリン共を蹴散らして貰いました。

　そうしている間、負傷兵をスコットとミカエラ――ラファエルの妹ですね――がひっきりなしに診ています。

　

　こうして総攻撃の第一日目は、日暮れを迎えると共に終わりを告げました。

　今日はリーバも戦場に現れず、私達は終始優勢。

　リモルの将兵達も意気揚々と、いたるところで勝鬨を上げています。

　◆◆

　夕闇が迫り篝火の明かりが館を満たすと、夜襲に対する緊張感が鎌首を擡げました。

　勝ったと言っても、敵が退いた訳ではありませんからね。囲まれたままなのです。

　ですが、それでも眠らなければ……。

　今日の疲労を明日に残せば、それだけ死ぬ確率が上がります。

　といって一日休んだだけで、皆の疲れが取れるとも思えませんが……。

　私は柱にもたれて眠る兵や廊下で座り込んだ兵を見て、深い溜め息を吐きました。

　たった一日、しかもリーバのいない戦場で、この有様です。

　恐らく敵にとって今日は、様子見だったのでしょう。けれど私達は、全力だった。

　とはいえ、そんな見解を言える訳もありません。

　私も皆と共に、広間で横になりました。

　私は直感で、勝てないと感じています。

　もしかしたら、明日には死ぬかも知れない。

　だからせめて今夜くらいは、仲間と共に過ごしたいのです。

　夜半――私は緊張の為に起きてしまいました。

　半身を起こし、辺りを見回してみます。

　すると窓から入る月に照らされて、皆の寝顔が青く輝いて見えました。

「すーっ、すーっ」と寝息を立てる者。寝返りをうち、歯ぎしりをする者。

　ただじっと目を瞑り、朝まで身を横たえているだけの者。身を寄せ合う者……。

　そういった姿が目に入り、私は寂しく、とても切ない気持ちになりました。

　私は今、確かに彼等との絆を感じています。

　命を賭けて護り合える程の、互いの絆を。

　でも、明日には全てが無になるかも知れないのです。

　だから、とても切ない。

　かつて日本で生きていた頃、私にこれ程の絆を感じさせる人が居たでしょうか……。

　思い出せば、ただ一人だけいました。

　けれど、私はその人と同じ道を歩まなかったのです。

　そのことが今更、後悔となって押し寄せました。

　あの時の私は、ただの弱虫だったのです……。

　もちろん今だって、弱虫には違いありません。

　でも今は、同じ道を歩む人達がいる。

　それが、こんなにも心を暖かくするとは思ってもみませんでした。

　それも、かりそめのゲームの世界で……。

　

「ふぅ……」

　私は立ち上がり、窓辺に寄ります。

　思わず口をついて出たのは、祈りの言葉でした。

「神がいるのなら……どうか――彼等をお救い下さい……代わりにわたくしの命なら、差し上げますわ。どうせわたくしは、歪な存在ですからね」

　

　窓辺に寄って月を眺めていたら、いつの間にかランドが横に立っていました。

「自分の為には祈らないのか？　ティファ」

「わたくしは、まぁ……一度は死んだ身ですし」

「……一度死んでいる自分なら、また死んでもいいと？」

「ええ、まぁ」

「何をバカなことを言っていやがる……お前が居ない世界なんて、俺には何の価値も無い」

「そう言って頂けるのは嬉しいですわ。だけど――」

「だけど？」

「だけどわたくしには、この世界がよく分かりませんので……」

「違う、ティファ。世界なんて、そんな言葉ではぐらかすな」

「先に世界と言ったのは、あなたでしょう――ランド」

「だとしてもッ！」

　“ドン”

　ランドが、私の身体を壁に押し付けました。右手は私の顔の横に突き出されています。

　いわゆる壁ドンを決められました。

　私は目をパチパチと瞬き、ランドを見上げます。

「世界は、重要なことですわ」

「いいや。世界なんて俺や、お前の気持ちに比べれば、何でも無い」

「わたくしの、気持ち？」

「ああ、そうだ。何故いつも、別の位置から俺達を見ている？　高飛車がどうのと云う話じゃない――なぜ世界を達観し、自分の気持ちを二の次にして押し込めるんだ――と聞いている」

　そんなことは――答えれば簡単です。

　ここはゲームの世界。だから私は、世界の行き先を知っている。

　その中で自分がどう振る舞うか、どう振る舞うべきかを常に考えていた。

　エロゲの世界でヒロインがエロい目に遭わない為には、必要なのですよ。

　でもランドには、言っても分からないでしょうね。

　分かる訳が無い。

　だってコイツも、私とエロいことをしたいのでしょうから。

「……下らない。いつ敵が襲ってくるか分からないのです。こんなことをしている場合じゃありませんわ、さっさと寝ましょう」

「いつ敵が襲ってくるか分からないからこそ、聞いておきたい」

「はぁ？　……意味が分かりませんけれど……」

「……ティファ、お前は俺とラファエル――一体どっちを選ぶんだ？」

「あなたまで、わたくしがどちらかに想いを寄せているかのように言って……！」

「勘違いなら、俺はお前を諦める。そうでないなら、聞かせてくれ……」

　眉間に皺を寄せ、ランドが詰め寄ってきます。

　巨体なので、すごく圧迫感がありますよ。

「わ……わたくしは……あなたに条件を出したじゃありませんか。撤回する気など、ありません。それにラファエルには、ドナがいるでしょう？」

「ドナがいなければ、ラファエルの下へ行くのか？」

「何を言っているのです。そんなつまらないことを……」

「それは、俺でいいって事なんだな？」

「……何度も言っていますが、わたくしは男――」

「それは聞き飽きた。お前は女だ」

「……かも……知れませんが……」

　なぜ、私はこんな事を言っているのでしょう。

　なぜ、私は完全に否定出来ないのでしょう。

　なぜ、私はここで、頷いてしまうのでしょう。

　顔が火照ります。心臓が高鳴ります。

　ランドが私を、強く抱きしめてくれました。

「ティファ……愛してる」

「……わたくし、わたくし……分かりませんわ」

　ランドの顔が、どんどん近づいてきます。

　間違い無く、これはキスを求めていますね。

　

　ドキドキします。とても受け入れたい。

　もう、認めなければいけないでしょう。

　私はきっと、ランドに心惹かれているのです。

　だけど――受け入れる事が出来ない。

　それは私が、男であったから――。

「ま、待ちなさい、ランド。ダメです」

「どうしてだ？」

「まだ――まだ心の準備ができないのです」

「そうか……だったらすぐに準備しろ」

「横暴！　それは横暴ですわッ！」

「仕方が無いだろう、この状況だ。俺も、もう待てない……」

「ま、待って！　――か、必ず心の準備はします！　だって……だって、わたくしは、あなたのことが好きです……から」

　とうとう言ってしまいました。

　私の心の奥底にある、とても否定したかった部分。

　だけど、もう無理なのです。　

　私はランドに惹かれていて、彼と一緒にいたいと思ってしまった。

　最初は別に、どうでも良かったのです。　

　でも、好きだと言ってくれることが嬉しくて……。

　その言葉を失いたく無くて……。

　ずっと、好きだと言って欲しい。その言葉を、独占したい。

　いつしか私は、そう思ってしまったのです。

　たとえここが、エロゲの世界なのだとしても……。

「その言葉、信じてもいいのか？」

　私はゆっくりと頷き、彼の背中に手を回しました。

「これが、今の精一杯です……」

　ランドがニッコリと笑って、頷きます。

　

「信じよう。一歩前進だ」

　その言葉と同時に、床が激しく揺れました。

　ランドが両手で私を支え、自分は背中を壁に打ち付けています。

「敵襲、敵襲だッ！」

　見張りの声が響きました。

「怪我は無いか？」

　ランドが私の頬に触れ、優しく言ってくれます。

　私は頷き、皆の所へ戻りました。

「ちっ、いいところで……！」

　ランドはブツブツ言っていましたが、その表情は既に引き締まっています。

　皆の下へ戻ると、既にリュウ先生が起きて、兵達の報告を聞いていました。

「魔物は正面の門に、大挙して押し寄せている。そこに魔将リーバ・ベルレも確認された」

「夜襲……ですか」

　ラファエルが、暗い声で言います。

　今は夜明け前。人が一番、油断している時刻だと言います。

　

「リーバが出たとなれば俺達以外じゃ、どうしようも無かろう……」

　リュウ先生が、苦虫を噛み潰したような表情で言いました。

　出来ればこのまま、のらりくらりと時間を稼ぎたかったところ。

　ですがリーバが出たとなれば、そうもいきませんからね。

「出ましょう。リーバを討ち取ります」

　私は皆を見回し、宣言しました。

　もはや、これしか私達が現状を打開する術は無いのです。

　皆も頷き、武器を手にしました。

　円陣を組んで、気合いを入れます。

　

「リーバを倒せば、それで勝ちだ。皆、気合いを入れろッ！」

「「おうッ！」」

　リュウ先生の声に、皆で答えました。

　◆◆◆

　

　“ドドォォオオオン、ドドォォオオオン”

　私達の目の前で、館の門が震えています。

　あの先では、きっと極大の魔法が放たれているのでしょう。

　ですが、ここはリモルの最終防衛線。

　相応の結界が張ってありますからリーバと云えども、そう容易くは入れないのです。

　もちろん結界を施したのは、私ですからね。

　だけど、打ち破られるのは時間の問題。

　雑魚は兵に任せるとして、敵が侵入したらすぐにリーバを攻撃しましょう。

　布陣はリュウ先生とランドが盾役。

　ウィリアムとメルカトルがアタッカー。

　ドナとジュリア、ラファエルが中距離支援を担当し、隙があれば攻撃。

　後衛は私とスコットです。

「来るぞ、構えろ」

　リュウ先生の声と共に、凄まじい地響きが鳴りました。

　“ドドドドドドドドドドドドドォォォォォオオオオオオオオオン”

　門が破られ、舞い上がる粉塵の中から敵が突入してきます。

「射よッ！」

　リュウ先生の号令一下、味方の矢が魔物達に降り注ぎました。

　ゴブリンやオークが、次々に倒れていきます。

　一見すると、こちらの思惑通り。けれど……。

　ゴブリンやオークの死体を悠々と踏み越え、いよいよ魔将が姿を現しました。

　相変わらず小柄な老人の姿に、声だけが妙に若い。

　魔将リーバです。

「アッハハハハハハハハッ！　おはようッ！　朝も早くから、いじましい努力をするッ！　どうせみんな殺されるのにねッ！　ざーんねんッ！」