８５話　過労死しますわ

　◆

　ラファエルのやつ、策がある――なんて言いやがったじゃないですか。

　確かに巣《ネスト》を、この少人数で落とすには策は必須ですよ。

　――でもね。私、思うのです。

　

　どうしてアイツの策は、私ばっかりを酷使するのかと！

　もうこれ、いじめの領域ですよ！　虐待ですよ！

　アイツは公爵令嬢たる私を、いったい何だと思っているのですか！

「頼むよ、親友」

　そういって私の肩をポンと叩いた、アイツの笑顔が恨めしいです。

　死んだら絶対、呪ってやるんですからねッ！

　という訳で私は今、一人で巣《ネスト》上空八百メートルの高度を飛行中。

　真下には蚊型や蜂型の魔物がブンブンと飛んでいます。

　ラファエルの馬鹿によれば、虫型の魔物は地上から五百メートル以上の高さは飛べないとのこと。

　なので虫型に対する安全マージンなら十分に確保出来ている高度ですが……鳥型とかいたらどうするんですか。

　私、食べられちゃいますからねッ！

　まあ、文句ばっかり言っていても仕方がありませんし、仕事をしましょう。

　ここから下方へ向け、毒の霧をパララ〜ッと散布します。

　これね、もうキャメロン先生の形見を使えば、ちょちょいのちょいなんですよ、私クラスの大魔導師であれば！

　さて、下の方を見ると――うんうん。

　魔物達が穴から随分と出て来ています。

　そりゃあ、当然ですね。

　魔物と云えども、余程の毒耐性がなければ辛いでしょう。

　まあ、この毒霧で死ぬことはありませんが……。

　何と言っても、キャメロン先生が生きている可能性を考慮していますからね。

　あっ、飛行型の魔物も散っていきます。

　これなら私が殺される心配は無さそうですね。良かった、良かった。

　と、ここまできたら、次は煙幕です。

　さっさと呪文を詠唱しましょう。

「世界に散りし水の精、我の下に寄り集まりて、雷を起こす雲とならん――黒雲招来」

　はぁ……魔法使うの面倒くせぇですね……。

　両手を広げて闇の魔女よろしく、私は黒い靄の塊を身体の前に集めていきます。

　それはさながら、積乱雲のよう。

　これをギュギュッと凝縮して、下方にバーンッ！

　ほーら、巣《ネスト》が闇に覆われましたよ。

　霧の中に黒色を混ぜて、魔物達の視界を奪うのです。

　どうですか、私の大魔法は。

　どいつもこいつも、戦慄して逃げ散るが良いのです。あははっ！

　……と、準備は万端。

　今頃ラファエル達は馬で、黒雲を隠れ蓑にしながら巣《ネスト》へと向かっていることでしょう。

　私も高度を下げて、彼等に合流するとしますか。

　それにしても、疲れましたよ。

　ほんっとラファエルのヤツ、私の魔力を無尽蔵だと思ってるんじゃないでしょうね……。

　◆◆

　私の馬は、ランドが一緒に引いていました。

　フワリと馬の背に乗って、私も皆と一緒に巣《ネスト》へ向かいます。

　それと同時に神官見習いのスコットに、“防毒”の魔法を掛けてもらいました。

　まさか自分の魔法で苦しむなんて、そんな無様を真似を私がする訳がぁあ――ゲフォオオッ、ブフォオオオッ！

「ぢょっど！　ズゴッドッ！」

「駄目だって、ティファ！　魔法の効果が出るまで少し掛かるから、その間は息を止めていてくれよッ！」

「ぞういうごどは……先に言いなざい……！」

　何と云う事でしょう。

　息を吸ったら、喉が焼ける様に痛かったです。

　しかも鼻水やら涙やらが止まりません。

　辺りを見れば、巣《ネスト》から逃げ去る魔物達も、あらゆる場所から液体を垂れ流しています。

　私としたことが、なんと凶悪な魔法を使ったのでしょう。ひぃぃ……。

「ティファ……」

「何ですか、ラファエル！　その哀れな生き物を見るような、慈悲深い目はッ！」

「だって……まさか自分の魔法に自分で掛かるなんて……」

「う、うるさいですわッ！」

　言いながら、私は辺りの魔物を見てみます。

　うん、やっぱり色んな場所から体液を出していますね……。

　オーク達は、涙、鼻水、おしっこ……などなど。

　私も鼻水、涙と大惨事です。

　なんか、不安になってきました。

　まさか私、お漏らしとかしていませんよね？

　ラファエルのヤツ、おむつがどうとか言っていましたし……軍師がそう言うなら、もしかして私はッ……！

　ちょっと、股の辺りを触って確認を……。

　おし、大丈夫！　濡れていません！

　そんな私を、じぃっとランドが見ていました。

　

「ティファ……」

　ランドのヤツ、何だか鼻の下を伸ばしています。

　視線が私の股の辺りに注がれていますね……。

　別に変なことをしていた訳じゃないのに、嫌な感じです。

「ランドッ！　この変態ッ！　何ですか、そのエッチな目はッ！」

　ともあれ、こうして逃げ散る魔物に逆走し、毒霧と煙に紛れて私達は巣《ネスト》に接近しました。

　ラファエルの策とは、つまりこういう事だったのです。

　彼は私に魔法で敵を弱体化させ、煙幕で混乱させるよう言いました。

　

　もちろん私だって、どうしてそんな風にするのか聞きましたよ？

　そうしたらラファエルは、こう答えました。

「巣《ネスト》の中は、入り組んだ通路になっている。つまり入ることさえ出来れば、大群に襲われることはないんだ」

「でも大半の魔物を追い出して、魔将も逃げ出してしまったらどうするのです？」

「それは、それで良いさ。魔物がキャメロン先生を連れて逃げる筈が無い。彼女が生きていれば、簡単に助けられるだろう」

「なるほど」

「でもね、ティファ。巣《ネスト》を統率する存在は、巣《ネスト》が攻められた際、決して逃げることは出来ないんだ」

　この話を聞いて、私は納得しました。

　そりゃ迷宮《ダンジョン》にボスがいないなんて、有り得ない話ですからね。

　実際、ゲーム中で現れた巣《ネスト》には、必ずボスがいたものです。

　ただ、その場合のボスは、決して全てが魔将という訳では無かったと思うのですが……。

「制約《ギアス》があると？」

「そうだね」

　私の言葉に、ラファエルも頷きました。

「じゃあ、ここには必ずオークキングが居る、という訳ですわね。でも、キャメロン先生がいないという可能性はあるんじゃ……？」

「いないということは……あまり考えたく無いね。ともかくキャメロン先生を運び込むとしたら、位置的に、ここ以外には考えられない」

　そんな訳で私は「死ぬ程ではない毒」を撒き、煙幕の如き黒雲を呼び寄せた、という訳です。

　――――

　朦々とした煙を掻き分け、私達はようやく巣《ネスト》の入り口に辿り着きました。

「思いの外、広いな」

　リュウ先生が巣《ネスト》の入り口を見回し、口にしました。

　確かに、大きな洞窟といった広さです。馬で進んでも、問題は無さそうですね。

　中は不思議な青白い光があって、暗さは感じません。

　ただ、流石に魔物の巣《ネスト》だけあって、嫌な感じはします。

　それを敏感に感じ取っているのか、馬達が怯えて立ち止まりました。

　ドナの馬は、棒立ちになったりしています。

「先生、馬を置いて行きますか？」

　カレンが問います。

　けれど先生は首を左右に振って、「いや」と言いました。

「万が一のとき、機動力が無いでは困る。ギリギリまで馬で行こう」

　一同が頷き、先へ進みます。

　

　学院でも習いましたが、巣《ネスト》に巣食う魔物は、階を登るにつれて強くなります。

　また、最上階が主の部屋と、相場が決まっていました。

　それは、この世界がエロゲーに準じた世界だからでもあるでしょう。

　巣《ネスト》は城であると同時に、迷宮《ダンジョン》でもあるのです。

　私はそっと、ステータスを確認しました。

　良かった――迷宮《ダンジョン》モードです。

　万が一これが城攻戦モードであれば、私達の兵数は十人。

　確かに一人一人が武将クラスの力を持っていますが、到底城など落とせません。

　

　私がホッと安堵の息を吐いた所で、敵に遭遇してしまいました。

　安堵している場合じゃなかったようですね。

　リュウ先生の鋭い声が響きます。

「敵だッ、散れッ！」

　このクサレ魔物め。私がホッとした瞬間を狙うとは！　許せません！

　今日の虎徹は血に飢えている……。

　私は腰の剣に手を伸ばしました。

　魔力はなるべく、温存したいのです。

　疲れてヘニャヘニャは、もう嫌ですからね。

　そこへ、リュウ先生の冷たい言葉が発されました。

「備えろ、ガスクラウドだ」

　はい、物理ムリー。効かなーい。

　私の口から、魂と魔力とやる気がポワンと抜けていきます。

　

「ティファ、構えろッ！　死にたいのかッ！」

　ランドが私の前に出ました。

　健気にも、庇う体勢です。

　いや、その……やりますけども……。

　

　敵は、ソフトクリームを逆さまにした様な形です。

　色は緑色と朱色、黒いのも居ました。

　大きさは、馬と私達を合わせた位ですね。結構なサイズです。

　それぞれフワフワとした身体の真ん中辺りに、黄色く光る玉が見えました。

　目……でしょうか？

　でも、こういう展開って、だいたい私が損な役回りになるんですよね。

　ほら……案の定ラファエルが私を見て、ニヤリと笑いました。

「ティファ、出番だよ」

「ラファエル……あなたねぇ、わたくしを召喚獣か何かと勘違いしていません？」

「いいね。ティファが召喚獣だったら、僕は無敵になれる――まあ、ちょっと間抜けな召喚獣だけれども」

「――おいッ！」