８４話　形見ですわ

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　バーフットに辿り着くと、門の前に窶《やつ》れた顔のウィリアムとメルカトルが立っていました。

　まあ、ズタボロの門を見れば、中の様子は大体分かります。

　ここも魔物に襲われたのでしょう。彼等自身も、何かがあったと言わんばかりです。

　ですが、そんな事を気にするランドではありません。

「ようッ！」

　ランドは元気に片手を挙げて、挨拶をします。

　空気を読まないことにかけて、彼は天才的ですね。

　ウィリアムとメルカトルは苦笑して頷き、「皆が待ってる」と言いました。

　ランドが「俺、なんか悪いことしたか？」なんて首を傾げています。

　私は溜め息と共に、彼に教えて上げました。

「悪いのは、あなたの頭ですわ」

　なんで知的な髪型をしているのに、こうまでアホなのでしょうね……ランドって。

　ウィリアムとメルカトルに続いて門を潜ると、すぐに街の惨状が目に入ります。

　ラファエルは沈鬱な表情を浮かべ、唸っていました。

　そりゃあ故国の街が荒らされれば、気も滅入るでしょう。

「住民は……全滅したのか？」

「いや、生きている人もいるよ。皆、酷い目に遭っているけれど……」

　ラファエルの問いに答えるメルカトルのマッシュルームカットも、いまいちツヤがありません。

　

　その後、少し行ったところで皆と合流を果たしました。

　馬を繋いでから小さな民家に入ると、疲れ果てた表情のジュリア、スコット、カレンの三人が床に座り込んでいました。

「この家の皆様方は？」

　私の問いに答えたのは、ジュリアでした。

「死んだらしいで、全滅や」

　普段の彼女からは考えられないくらい、暗い声です。

　その声に比例してか、まだ昼間だというのに部屋の中は随分と薄暗い。窓から差し込む光に埃が照らされて、ユラユラと輝きを発しながら、たゆたっています。

　それが時の流れを緩慢に見せ、奇妙な倦怠感を室内に齎していました。

「ご苦労だったな、お前達。まずは休め」

　部屋の奥から、リュウ先生の声が聞こえました。

　流石に彼は、普段通りのようです。

　あ、でも普段なら紫ババァが彼に張り付いているのですが……見当たりませんね。

「おーい、紫ババァ？」

「ティファ！　そんな呼び方しちゃダメよ！」

　呼ぶと、ドナが慌てて私の口に手を当てます。

　ラファエルも疑問に思っていたのか、首を傾げて質問をしました。

「……キャメロン先生は？」

　カレンとジュリアが私達をギロリと睨みます。

　

「死んだ……」

　リュウ先生が、あっさりと言いました。

　ドナは口をあんぐりと開けています。

　私は部屋中を探しまわり、彼女が霧にでもなっていないかと確認をしました。

　――でも、いません。

「リュウ先生。この状況で、その冗談は笑えませんわ」

　私はリュウ先生の前に立ち、問い質します。

「……笑う必要は無い。事実だからな」

　リュウ先生はオークキングと戦ったことを、淡々と語ってくれました。

　奴等を撃退するには、キャメロン先生が命を賭ける他無かったのだと、教えてくれます。

　

「――全ては、俺の浅はかさが招いたこと……万全の状態で挑めば、勝機は十分にある相手だったのにな……」

　知らず、私の頬を涙が伝っていました。

「先生……」

　キャメロン先生は、「来年になったら魔導科に来ないか？」と私を誘ってくれました。

　別に大貴族の子弟だからと言って、帝王学科に進む必要な無いと、私に別の道を示してくれたのです。

　それは私の――「君主になりたくない」という願いを汲んでの提案でした。

　リュウ先生が私に、一本の杖を投げて寄越します。

　杖は先端に紫水晶が嵌っていて、中に髑髏が埋め込まれていました。

「キャメロンの形見だ、欲しければ使え。不要なら捨てろ」

「え……え？」

　間違い無く、キャメロン先生の杖です。

「キャメロンの死体は見つからなかったが……それはあった」

「そういう事ではなく……なぜ、わたくしに……？」

「キャメロンは――お前と同じく魔導師だった。しかもお前は、アイツを凌ぐ才能を持っている。そのことは、アイツも認めていた――もっと色々教えたいと言っていた」

　私は杖の髑髏を見つめました。なんだかニヤリと笑った気がします。

　というか――既に私の魔力が杖に流れ込んでいました。

　これはどちらかと言うと、呪物です。

「おいー！」と思ったものの――杖から逆流する魔力はキャメロン先生の暖かさを持っていました。

　まあ、キャメロン先生に呪われるなら悪くはありませんね。ぐすんっ……。

「――そうですか。でしたら、有り難く頂戴致しますわ」

「……うむ」

　私は杖を腰に差し込み、ポンと軽く叩きました。

　気だるい沈黙が訪れます。

　ランドが手持ち無沙汰に、私の杖を見ていました。

「ん？　この髑髏、喋ってないか？」

「え？　そんな事はないでしょう？」

「ん〜？　さっき動いていたと思うんだけどなぁ……」

　◆◆

　その後、私達は方針を決めました。

　リュウ先生は「お前達は引き返せ。後はおれ一人でやる」なんて言っていましたが、だれ一人賛成する者はいません。　

　確かに、キャメロン先生を失ったのは痛手です。

　しかし、だからと言って全てをリュウ先生に押し付ければ良い、というものではないでしょう。

　それで、私は言ったのです。

　

「水臭いですわ！」

　この一言により満場一致。皆でリモルの領都を目指すことが、再び決まりました。

　私、偉いですね。もっとみんな、ホメてくれてもいいのですよ？

　ただ、ここからはリモル領ということで、イーサン王子とはお別れです。

「今後も力を貸したいが、流石に王子が勝手に他国の手伝いは出来ない」とのこと。

　実際、リモル伯から正式な要請もありませんし、要請があったとして、ムーントリノも彼を派遣はしないでしょう。

　もちろん私も言ってやりましたよ。

「どうせゲジマユ王子がいた所で、足手まといですわ。あなたは自宅に帰ってケツ毛でも毟っていれば良いのです！　ファーハハハハハハッ！」とね！

　

　そうしたらイーサン王子、目に涙を溜めて去って行きましたよ。あははっ。

「痛っ！　ランド！　どうしてわたくしを殴るのです！」

「ティファはもっと、人の心を知れ。キャメロン先生だって亡くなった……これが今生の別れになるかも知れないんだぞ……」

　まあ――正直な所、私はこの世界がゲームだと思っています。

　だから誰が死んでも、すぐに立ち直れるというか……そんなものだろうと……考えていました。

　ただ、ランドの真剣な眼差しを見ると、やはりキャメロン先生の息遣いを思い出します。

　仮にここがゲームの世界だとしても彼等には彼等なりの生活があり、未来があって……ぐすんっ……。

「あ……ごめん、ティファ。痛かったか？」

「いいえ……わたくしの方こそ、少し物事を甘く考えていました」

　こうして私達はイーサン達に別れを告げ、半ば廃墟となったバーフットの先へ、進む事にしたのです。

「ところで、先生。聞きにくいんだが、キャメロン先生の死体はどうなったと思う？」

　廃墟となったバーフットの街路を歩きつつ、本当に聞きにくいことをランドがリュウ先生に聞きます。

　でも確かに、死体が見つからなかった――というのは気になりますね。

　それにオークキングの死体はどこでしょう？

　彼等が全滅したというのなら、辺りにあってもおかしく無いはずですが……。

「……知らん」

「そんなことは無いよな、先生。予想は付いてんだろ？」

　ランドが馬を寄せ、リュウ先生に詰め寄りました。

「ちょっと、ランド、やめなさい！　こんな時にッ！」

　私はランドの足を蹴飛ばし、止めに入ります。

「こんな時だからだ、ティファ。もしもオークキングが生きていて、キャメロン先生を捕えたのなら――」

「言うな、ランドッ！」

　リュウ先生がランドを睨みます。

　その眼光は、彼を射殺さんばかり。

　私も「あっ！」と気付きました。

　オークキングは食欲と性欲の化け物。

　もしもキャメロン先生が生きていたとして……。

　万が一捕えられてしまったのなら、きっと大変な目に遭っているでしょう。

　むしろ、生きていた場合の方が悲惨です。

　

「……先生は、キャメロン先生が生きている可能性も考えてるんだろ？　生きているなら、助けたいんだろ？　だから一人で巣《ネスト》に乗り込むつもりだったんだろ？　リモルのことを放っておいてでもッ！」

　リュウ先生は答えません。

　代わりに、ランドが言葉を続けました。

「なあ、先生。俺にも手伝わせてくれよ」

「なっ……ランドッ！」

「いいじゃねぇか、先生。どうせリモルの領都を救うには、巣《ネスト》を潰すしかねぇんだし」

「……ただ潰す訳じゃない。キャメロンが居るか、確認しなきゃならん」

「だから、入ればいいんだろ？　巣《ネスト》に」

「……」

　何も答えないリュウ先生の目に、キラリと光るものがありました。

　そして全員、今の会話を聞いています。もちろん、私も――。

　だれも、このランドの意見に反対する者はいませんでした。

　何より、キャメロン先生がどれほど悲惨な目に遭っていようと、生きているなら助けたい。

　仮にそうでなくても、仇は討ちたいのです。

　

　皆の意思は、本当に一つになりました。

　ラファエルも、「仕方が無いね……」と言って頷いています。

　こうして私達は領都へ行く前に、魔物の巣《ネスト》を潰すことに決めたのです。

　まあ、先に巣《ネスト》を潰せば、リモルを救うのと同じ事。ちょうど良いでしょう。

　巣《ネスト》も、バーフットと領都の中間にありますしね。

　――――　

　暫く進むと、それらしきものが見えてきました。

　私は遠くに見える黒い塊を指差し、リュウ先生に問います。

　

「あれが、巣《ネスト》ですか？」

「そうだ」

　巣《ネスト》は、こんもりと盛り上がった岩山のよう。

　そこは無数の穴があいていて、蜂型の魔物や蚊型の魔物、クロウラーなどが、ひっきりなしに行き来しています。

「随分と魔物、多いですわね」

「そうだな」

「……」

「どうした、ティファニー・クライン？」

　やっぱり十人で巣《ネスト》を落とすなんて、無茶かな〜と。

　私の背中を、冷や汗が伝います。

「さ、帰りましょう。これを潰すには、戦略兵器が必要ですわ」

　

　私が馬首を翻すと、ランドが手綱を奪いました。

「ティファ、トイレか？」

「違います！　トイレに戦略兵器など、ありませんわッ！」

　うっかり、馬首を戻してしまいました。

　これでは逃げられません。だからもう、私は半べそでラファエルに聞きました。

「何か策はあるのですかッ！　策はッ！」

「うん、あるよ。でも――」

「でも？」

「でも――ティファが怯えて漏らした場合の、おしめはないかな」

「も、もも、漏らしませんわッ！　あなた、セクハラですわよッ！」

「あはは……まぁ、冗談はともかく、大丈夫。策はあるから」

「そ、それなら良いのですわ。まったく――」

　頼もしいラファエルの言葉です。

　私は頷き、拳を突き上げました。

「さあ行きますわよ！　醜い豚野郎どもッ！」

「ティファ、それは僕に言っているのかい？」

「オークのことですッ！　ラファエル！　あなた最近、生意気ですわよッ！」