８２話　リュウ・イー・チェン　１

　◆

　リモル領最西端の街バーフット。

　そこは壁に囲まれた、人口二千人ばかりの小さな街だった。

　俺は生徒達を率いて、街の大手門を見上げている。生徒達も唖然としていた。

「なんや、これ……」

　ジュリアの飲み込む唾の音が、聞こえてくる。

「陥落したということだ」

「先生ッ！　じゃあ、中の人はどないなっとるん……!?」

「生存者がいるかも知れないし、全滅かも知れない。入ってみない事には、分からんな」

　赤毛で小柄なジュリアは、男子生徒から人気が高い。

　 というより彼女の気さくな人柄は、誰からも好かれるのだろう。黒目がちな愛くるしい彼女の瞳は、まるでリスを思わせる。

　時折、三白眼で睨んだり、毛虫でも見る様な目で他者を見下すティファニー・クラインとは、対極かもしれない。

　今も唇を噛む彼女の左右を、ウィリアムとスコットが挟んでいる。どちらも気を惹きたくて、必至なのだろう。

　しかしジュリア自身はランドが好きなのだと、物知り顔のキャメロンから聞いた。

　当のランドはティファニーに執心というのだから、だれも報われない話だ。

　

　それは、ひとまず脇に置くとしよう。今はこの地が問題だ。

　この、ひび割れ打ち破られた門では、バーフットが外敵を阻むことは出来ない。

　それどころか、中は既に魔物の巣窟となっているだろう。

　実際、門衛の代わりに現れたのは、蚊を大きくしたような虫型の魔物だった。

　“ブーン”

　響く羽音は耳障りで、生徒達は瞬間的に耳を押さえている。

　しかしそれが油断出来ない敵である事は、大きさを見れば一目瞭然だ。

　虫は人間の子供ほどの大きさ。それが群れを成して飛べば、脅威である。

　まして細長い口の先は、極太の針。刺されば最後、致死量の血を奪われ、絶命するのだ。

　

「抜剣ッ！」

　指示を下すと同時に、俺は弓を構えた。立て続けに二矢を射て、最初の敵を射殺している。

　それから剣を構え、周囲を伺った。

　虫型の魔物を相手にしたとき、武術は効率が悪い。

　そもそも武の真髄は、人体を破壊することにある。

　しかし関節を折ったり、骨の隙間を狙い、臓物を破壊する――こういった技術が、虫型の魔物には通用しない。

　何しろ奴等には痛覚が無いのだ。だから壊れた手足を振り回して戦うし、内臓が破壊されても、全ての機能が失われるまで気付かない。

　だったら、武器を使った方が効率が良いというものだ。

　次々に現れる蚊型の魔物は、二十匹にも達した。

　まぁ、だからと言って俺が魔物に弱いという話ではない。

　俺は武術科の主任だ。あらゆる戦い方に精通している。

　剣も槍も弓も――苦手な武器は無いのだ。

　

　指示に従って、ウィリアムは剣を構えた。

　メルカトルは短槍を回転させつつ、俺の前に馬を進める。

「こんな奴等、俺達だけで十分です」

「……さよう、ここは拙者に、あッ、お任〜せ〜あ〜れ〜！」

　メルカトルとウィリアムが、更に前へと進んだ。

　それにしてもウィリアムの芝居がかった口調は、どうにかならないだろうか。非常に面倒だ。

　もしかして、アレでジュリアの気を惹いているつもりか？　だったら逆効果だぞ……。

「プッ……ウィーやん、最高やんなぁ！　ププッ！」

　あ、ウケてる。案外これでいいのか？　最近の若い奴等は、よく分からん。

「神の加護をッ！」

　スコットが防御力強化の魔法を唱え、全員の身体が白く輝いた。

　と、同時にジュリアのチャクラムが舞い、二匹の魔物の頭を刈り取っている。

　あとはメルカトルとウィリアムが、数を競う様に魔物を倒していった。

　敵を片付けるまでに掛かった時間は、十分弱。

　バーフットの街を破壊された怒りもあったのだろうが、皆、見事なものだった。

　

　――――

「あら、お見事」

　バーフットの門を潜ったところで、キャメロン・ルーが拍手をする。

　今回、彼女は何もしなかった。

　もちろん危険があれば、いつでも魔法を放つ構えではいたのだ。

　しかし生徒達の戦いは、見ていて惚れ惚れする程に安定したものであった。

　まあ――敵はモスキートロードだ。

　レベルも２０に達していないし、ケーニヒス学院の生徒に掛かれば、こんなものだろう。

　しかし、ここの守備隊にすれば、荷が重かったはずだ。そう思ったからこそ、キャメロンは思わず拍手をしたのだろう。

　大体において、レベル１５を超える人間は稀だ。

　これを超える者は、それだけで武将となる素質がある。

　そしてケーニヒス学院の入学基準は、レベル１５に達すること。

　年齢ではない――つまり、そういうことなのだ。

　全員の顔に、まだ余裕が見える。

　先日、反乱軍と戦ったことで、腹をくくったのだろう。

　それに今、モスキートロードと戦ったことも、良い経験となった。

　とはいえ、壁の中はやはり廃墟が広がっている。

　瓦礫の溢れた街路、三分の二を失った屋根、血を吸われて乾涸びた死体が散乱していた。

　クロウラー退治に行った者を宿で待とうと思っていたが、そういう訳にはいかないようだ。これで宿が通常営業をしていようものなら、それこそ悪魔が主人であろうから。

「ここからは、戦場だと思え」

　俺の言葉に、生徒達は無言で頷いた。皆、良い顔をしている。

　暫く目抜き通りと思しき道を歩くと、物陰から音が聞こえた。

　素早くカレンが弓を向けると、中年の男が手を挙げている。

「あんたら、人間……だよな？」

　薄汚れた服を着た、平民風の男だ。腰帯に棍棒を差している。

「そこで何をしている？」

　鋭い誰何の声を発し、カレンは弓を引き絞った。

「ひぇっ……！」

　馬上で弓を構えられれば、それだけで威圧的だ。中年男は狼狽え、後ずさって尻餅をついた。

　人間に化ける魔物もいると、カレンには教えてある。彼女はその事を思い出し、表情を引き締めているのだろう。

「しょ、食料を探していたんだ！　し、仕方ないだろうっ！」

　キャメロンがカレンの腕に触れ、弓を下ろすよう伝えた。

　きっと鑑定を使ったのだろう。相手が人間であれば、牽制する必要も無い。

「街の生き残りね？　まだ大勢いるのかしら？」

　微笑を浮かべて、キャメロンが問う。男はオドオドとして、首を縦に振った。

「あ、あんたら、一体何なんだ？　魔物の仲間だったら――」

　男は怯えながら、キャメロンを見上げている。

　ああ、キャメロンの顔か。

　彼女の紫色の唇は、いかにも悪魔を思わせる。

　ルー家の魔術特性を考えれば仕方の無い容姿ではあるが――家と縁を切りたい彼女にしてみれば、随分と不愉快だろうな……。

　――――

　俺とキャメロンが出会ったのは、もう十年も前になる。

　俺が三年生の時、彼女がケーニヒス学院へ入学してきたのだ。

　彼女は当時の代表だった。

　頭脳明晰、眉目秀麗な侯爵家の令嬢。まったく、俺とは釣り合う部分が何一つ無い。

　それでも俺と彼女が話すようになったのは、生徒会があったからだろう。

　当時の俺は会計担当で、一年生の委員長達と接する機会は、当然ながらあった。

「武闘科なんて、何の役に立つのか全然分からないわ」

　会うなりキャメロンは俺に、こんなことを言ってきた。

　俺は当時、武こそが最強だと考えていたし、正直に言えば今でもそう思っている。

　しかし彼女は、魔導の大家たるルー家の令嬢だった。

　今思えば、本心からそう思っていたのだろう。

　だから俺がイラッとした目を向けると、不思議そうに首を傾げていた。

「魔法こそ、己の命一つ救えんのだな……」

　そう返した俺は、彼女の首筋に手刀を付けていた。殴らなかったのは、彼女が女だったからだ。地位や身分は関係無かった。そして、こう付け加えた。

「俺がその気なら、お前の頭は胴体に別れを告げていたぞ。これが武闘科の意味だ」

　キャメロンの唇は、当時から紫色だった。

　その唇を震わせて、彼女は消え入りそうな声で言った。

「無礼な――」と。

　けれど以来キャメロンは、何かと俺に話しかけてきた。

　武闘科の意味について話し合ったことはアレ以来無いが――今の彼女なら俺の手刀を防ぐ程度のことはするだろう。

　そういう成長をしたということは、彼女の立ち居振る舞いからも良く分かる。

　

　キャメロンが卒業する頃、俺は既に講師となっていた。

　その頃の俺は、多分キャメロンに夢中だったと思う。けれど駆け出しの講師が、生徒を口説くなど出来る訳もなく――ましてや相手は大貴族の令嬢だ――だから何も言えず、何も伝えられず――ついに卒業式の日を迎えたのだ。

　

　きっとキャメロンは、魔導王国に帰って名家に嫁ぐのだろうと思っていた。

　だから彼女が学院に残った時は、驚いたものだ。

　お互いの気持ちを確かめるのに、さらに二年。俺達は足踏みをした。

　

　俺の家とルー家は、まったく釣り合わない。

　それが俺に、告白を躊躇わせた理由だ。

　彼女にもそれが分かっていたから、何も言えなかったらしい。

　けれどある日――なけなしの勇気を振り絞って、俺は聞いた。　

　それは彼女がいつも、長期休暇を学院で過ごす理由だ。

　彼女は、こう言った。

「実家に帰れば、縁談の話が進んでしまうわ。でもここに居れば、リュウ先生がいるから……」

　俺は彼女を無言で抱きしめた。彼女も拒まなかった。

　けれど俺の力では、彼女をルー家から自由にしてやることが出来ない。

　それに紫色の唇が、彼女とルー家の絆をどうしたって可視化してしまうのだ。

　愛しくもあり、恨めしいキャメロンの唇。それはルー家の力を現す、毒魔の象徴だった。

　

　だが、この任務が終われば俺は英雄となるだろう。そのときには、ルー家にも俺の名が轟く。

　これ以上、彼女との関係を曖昧には出来ない。

　俺と彼女がこの任務を引き受けた理由は、これだ。

　俺は英雄となって、ルー家に認められる必要がある。

　しかしだからといって、生徒達を危険な目に遭わせるつもりはない。

　俺とキャメロンこそ、学院で最強だ。これも、間違いの無い事実なのだから。

　――――

　

　尻餅をついたままの中年男に、俺は名乗った。

「ケーニヒス学院から来た、リュウ・イー・チェン。リモル領における、魔物討伐の任を受けた者だ」

　男の目が輝き、頬の肉が緩んだ。尻の埃を払って立ち上がる。

　

「本当ですか？」

「嘘を吐く理由など、無い。今もそこで――モスキートロードを倒してきた」

　

　信じてくれたらしい。俺の言葉に頷くと、男は振り返り、瓦礫が積み上がった方向を指差して言う。

「こっちに、早くこっちに来て下さい！　まだ大勢生き残っていますからっ！」

　どうやら、仲間の元へ案内してくれるらしい。

　俺は頷き、男の案内に従った。

　

「これが街の生き残りです……大勢って言いましたけど……」

「これだけか？」

「はい……」

　男は肩を落としながら、俺を見上げている。

　廃墟の中で暮らす人々は、百人に満たなかった。

　他にも同じ様な集落があるのかも知れないが、連絡は取れていないとのことだ。

　

「あの……この街を魔物から解放して貰えるんでしょうか!?」

　男の言葉を聞き、薄汚れた顔の人々が、目を爛々と輝かせてこちらを見る。

　ほとほと、魔物にはウンザリしているのだろう。

　俺は苦笑して、後ろの生徒達を振り返った。

「向こうはクロウラー、こちらはモスキートロードだ」

　ジュリアが頬をポリポリと掻いてから、馬を下りた。

　ぬいぐるみを引き摺る少女が、ジュリアを見上げている。

「はぁ……どっちが貧乏クジか分からんなぁ――」

　少女の頭に手を乗せ、ジュリアが諦めた様に言葉を続けた。

「この有様見せられて、やらんとは言えんやろ、先生」

　キャメロンは微笑を浮かべている。

「モスキートロード位なら、私達で何とかなるわ。クロウラーの相手をするよりは、マシね」

　ジュリアも大きく頷いていた。

「……せやな。ティファやん達がクロウラー倒しとる間に、あたし達はここを解放したらええねん！　なっ！　先生ッ！」

　正直に言えば、これも無駄な戦いだ。

　しかし放置してリモルの領都に向かえば、この地の人々は全滅するだろう。

　もちろん、モスキートロードだけが相手なら、何の問題も無い。

　だが――敵がモスキートロードだけでは無かった場合、どうする？

　

　けれど全員が、既にやる気を漲らせていた。

　ここで、やらないなどと言えば――きっとキャメロンは、許して貰くれないだろう。

　ティファニー・クラインのような冷酷さが、彼女には無い。

　それこそが、俺の彼女に惹かれる理由だった。