７８話　働きたくありませんわ

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　カッツはイーサンの駆る馬に乗り、右手を突き出しました。

「この木の先に、みんないるよ！」

　二本の大木が、無惨に折られています。地面には青々とした葉も散らばっていました。

　クロウラーが通ったと思しき部分だけ、褐色の地面が露出しています。

　その先に、件の洞窟がありました。

　確かに大きな岩で、洞窟の入り口が塞がれています。

　その岩には無数の皹が入り、右下に子供が通れる程度の隙間がありました。

　左側には牧羊犬や数人の男達の死体が転がっています。どれも食い散らかされていました。

　クロウラーの姿は見当たりません。おそらく、人間や牧羊犬を食べたことで満足したのでしょう。

　馬を下りると、カッツとランが死体の側に駆け寄りました。涙を零しています。

「うう……父ちゃん……」

「お父ちゃん……うわぁぁん」

　ランドとイーサンが肉体強化のスキルを使い、ひび割れた巨岩を移動させました。

　……あら、あんな岩を持ち上げるなんて、二人とも肉体強化のスキル、Aなのでしょうか？

　開かれた洞窟の奥からは、怯えた声が聞こえます。もちろん、生き残った村人達でした。

　

「私が来たからには、もう安心だ、民よ！」

　大げさな身振りで両手を広げ、イーサンが村人の前に出ます。

　共に岩を動かしたランドは手に付いた埃を払い、私の横に立ちました。

「見直したか？　ラファエルよりも俺の方が、頼りになるだろ？」

「なぜそこで、あの男と比べるのです？」

「なぜって、そりゃあ……」

　――っと、奥からヨロヨロと老人が歩み出て、イーサン王子の前に跪きました。

「こ、これはイーサン王子がわざわざ、このようなところまで……わしが、この村の村長ですじゃ。――外は、魔物はどうなったのでしょか？　村は――救われたのでしょうか？」

「うむ、村長か。苦しゅう無い。村の方は心配するな――ちと破壊されてしまったが……すぐに魔物を退治してやるゆえ」

　そう言ってイーサンは、洞窟の奥に目を向けました。

　老人や女性、子供の姿は見えますが、働き盛りの成人男性が見当たりません。

　当然のようにイーサンも、私と同じ疑問を口にします。

「ところで、男共はどうした？　人数も、随分と少ないようだが……」

「我々を村から逃がす為に……魔物どもの犠牲に……」

「そうか……やはり」

　イーサン王子は絶句し、首を左右に振っています。

　

　洞窟にいたのは、二〇〇人ばかりでした。

　先ほど見た建物の雰囲気から、三〇〇人は暮らしている村だと思ったのですが。

　まあ、クロウラーの胃袋は大きいですからね。十三匹もいれば、一〇〇人くらい食べちゃいますよ。

　ん？　いやいや、おかしいですね。これ、ちょっと食べ過ぎですよ？

　ラファエルも私と同じことに気付いたらしく、「まずいな……数が合わない」と呟いています。

　最強軍師が言う「まずい」は、私にとっても大ピンチ。これを放置できる訳がありません。確認しましょう。

「どうしました、ラファエル」

「この場では言いにくいのですが……被害が多過ぎる、計算が合いません。恐らくブルークロウラーが、もう一体はいるでしょう……二つの群れに襲われたと見るべきです」

「そうですわね。いくらクロウラーの巨大胃袋とはいえ、こんなに入らないですもの……」

　ラファエルが私を「えぇー!?」というガッカリフェイスで見ています。

「ティファ……いくらクロウラーでも、いきなりそんな、食べないよ……抵抗したから殺した、と見るべきだ」

「ふむふむ……家の影に死体とか、確かに落ちてましたわね」

「つまり村人を逃がす為にせよ、それだけの人数が犠牲になったのなら、相応のクロウラーが居るってこと。殺してしまえば、後で食べることも出来るからね……」

「そういうことでしたのね、納得しましたわ。で――あなたの策で、どうにかなりませんの？」

「うん、まあ、大丈夫――というか、作戦全体を見直す程のことはないのだけれど……ただ……」

「ただ？」

　眉を顰めて彼の横顔を覗き込んでいると、ラファエルが唐突に私の名を呼びました。それもイケメンにしか許されない、爽やかな微笑みを浮かべて。

「ティファ……」

「ん？」

「もう愛称で呼ぶなって、怒らないんだね」

「あ……」

　ラファエルがクスクスと笑って、広げた掌を私に見せました。

「なんですの？」

「――まだ、その……あの本を持っているなら、返して貰おうと思って」

「今更ですか。まあ、良いですわよ」

　私は革袋から本を取り出すと、ラファエルに渡して首を傾げました。

「そこに、策でも書いてありましたっけ？」

「いいや――書いてないよ。逆にね、書き足さなきゃいけない事が、出てきそうだから」

「ふぅん……そういうものですの？」

「うん。そういうもの」

「そんなことより、どうするのです。確認した数より魔物の数が多いのならば――何か手を考えるべきでしょう？」

「うん。そのことなら、当初からの策を多少大掛かりにすれば済むのだけれど……」

「だったら、そうなさいな。もう――まずいなどと言うから、ちょっとドキドキしたじゃありませんか。心配して損しましたわ」

　悪戯っぽい笑みを浮かべ、ラファエルが私の手を取り跪きます。

「策を大掛かりにしても、ティファニーさまは本当に宜しいのですか？」

「何を今更、気持ち悪い――良いも悪いも、悩む時間が勿体ないですわ！」

　手を振り払って、私はくるりと背を向けました。その肩を、ラファエルがポンと叩きます。

「そっか、ありがとう。もともと今回の策は――ティファの力が是非とも必要だったんだ。これが大掛かりともなると、うん――かなり疲れるし徹夜になると思うけれど。ティファにそう言って貰えて、本当に良かった」

　振り向くと、邪悪さの滲む爽やかな笑みが、ラファエルの顔に張り付いていました。

　私は首を左右に振り、彼の狡猾さを恨みます。――が、時既に遅し。白い歯を輝かせ、ラファエルが私に一枚の図面を渡そうとします。

「実は今夜のうちに、ここから、ここまでの範囲をティファにね――」

「プギャァアアアアア！　ラファエル！　罠に嵌めましたねッ！　嫌です、嫌です――わたくし、働きたくなんて、ありませんわッ！」

「あ、ティファ！　変な声出して逃げるなよ！　悩む時間も勿体ないんだろッ！」

「聞こえません、何にも聞こえません！　あーあーあーあー！」

　私は何も聞かなかったことにして、ランドの背後に隠れました。

「ん、ティファ。どうした？」

「あいつ、わたくしを馬車馬のように使う気ですわッ！　巨人兵、殺っておしまいなさいッ！」

「巨人兵？　俺のことか？」

　私はコクコクと頷き、ランドをラファエルにけしかけます。

「巨人兵、そこの姫さまを捕まえてくれ。今夜、働いて貰わないと僕等は勝てない」

　ランドは頬をポリポリと掻いたあと、「巨人兵じゃないんだがなぁ……」と言って私を小脇に抱えました。

「この裏切りものぉぉぉぉおおお！　恥を知れぇぇぇえええ！」

　私の叫びが洞窟内に木霊するも――皆はただ、そっと目を逸らすだけでした。