７７話　芋虫ですわ

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　三時間ほど歩くと、谷間にある、しょぼくれた村が見えました。

　当初、私が思っていたよりは大きな村で、人口三百人程度でしょうか。

　村は木の柵で囲まれていて、小さな家が数十軒立ち並んでいます。

　といっても――家の大半は無惨に崩れていたり、あるいは燃えていましたが……。

「ムムムッ！　おのれクロウラーどもッ！」

　馬上で拳を握り槍を構えようとしたイーサン王子を、ラファエルが制止します。

「魔物の戦力が分かりません。まずはあの高台に登って、確認しましょう。洞窟に隠れている村人のことも、気になります。王子、焦ってはなりません」

「お、おう――そうであった。ラファエル、お主、若いのに、なかなか冷静だな」

「そうだよ、おじちゃん。いきなり突っ込んでも、アイツら硬いから、歯が立たないよ」

　イーサン王子は自身の馬に乗せている少年にもつっこまれ、頭をポリポリと掻いています。

　あ、そうそう――この少年の名は、カッツ。

　彼は村の救援に反対したことを根に持ってか、私とは未だに目を合わせようとしません。

　まあ、私はガキに嫌われたところでどうでも良いのですけれど、この事でラファエルが妙に気を使っているんですよね。

「キミが家族や村の人を助けたいと思うように、ティファは僕達のことを心配しているんだ。それはどちらも、優しさなんだよ。だから彼女のことを、許してあげてほしいな」

「意味がわからないよ、お兄ちゃん」

「……例えばね、僕達が魔物に襲われていたとして、村の人達が助けようとしている。だけど魔物はとても強くて、負けるかもしれない。負けたら、村の人達が死んじゃうかも知れないだろう？　それを知っていたら――カッツ、キミは村の人に何て言う？」

「あ……」

　まあ、ラファエルとこんな会話を交わした後は、あのガキが私を悪し様に言う事はなくなりましたけれど……。

　私達は馬を手近な木に繋ぎ、徒歩で高台に登りました。

　馬上から眺めていたら、クロウラーに見つかってしまうかも知れませんからね。

　それで、分かったことがあります。

　クロウラーは人間や動物だけでなく、家そのものも食べていました。

　上位種であるブルークロウラーなど、それだけではありません。口から粘着質な糸を吐き、獲物を絡めとって、しかも燃やしてから食べるのです。

　今もブルークロウラーは逃げる牛を糸で絡めとり、炎を放って燃やし――体液を吐きかけていました。

　生き物が生きたまま焼ける嫌な匂いと、ジュウ――という火の消える音も聞こえ、皆の嫌悪感が増してゆきます。

「あれは……調理しているのかしら？」

　私は、その光景を眺めて首を傾げました。ランドが肩を竦め、呆れています。

「ティファはこの惨状を見て、よくそんな呑気なことが言えるな」

「呑気ではなく、見たままを言っています。調理するならば、知性も高いということ――見た目以上に強敵の可能性がありますわ」

「そうなのか？」

「だいたい惨状と言うなら人間が動物を調理する様《さま》の方が、遥かに惨状でしょう。あなた、カニを食べたことあります？　パッカーンと包丁で真っ二つに割ったり、殻を開けて火にかけたり、生きたまま茹でたり――おお、恐い！」

「お、おう……ティファはカニの味方か何かなのか？」

「とんでもない！　あんな不気味な生物、食べようとは思いませんわッ！」

「じゃあ、クロウラーとは関係ないよな？」

「ん？　……まあ、ありませんわね！　でもとにかく、ブルークロウラーが調理する程の知能を有しているなら、強敵に違いありませんわッ！」

　ムスッとしてランドを睨み、私は言いました。

　それから再び村を見下ろし、クロウラーの数を確認します。

　小さな芋虫が十、黄色の芋虫が二、青い芋虫が一と。

「強敵ねぇ……俺には、そう見えないが……」

「ランド。敵を舐めていると、死にますわよ。例えばあの糸に絡めとられたら、それだけであなたは戦闘力を失うでしょう」

「ふむ。まあ――確かにな」

　顎に指を当て、ランドが頷きました。分かればいいのです。　

「ティファニーさま、鑑定は出来ますか？」

　ラファエルが、ブルークロウラーを指差しました。

「出来なくはありませんが、鑑定して気付かれたら厄介でしょう」

「……どうでしょう、気付きますかね？　だけどブルークロウラーの力が分からなければ、戦い方も決められません」

　と、そのとき――ブルークロウラーが動きを止めました。全身から、灰色の煙を出しています。ブシュゥゥという音と共に、たまらない悪臭が立ち上ってきました。

「丁度良い――寝ましたね」

「じゃあ、“鑑定”やりましょうか？　起きたとしても、責任は持てませんが……」

「大丈夫です。眠ったクロウラーが鑑定で起きた前例は、ありませんから」

「分かりましたわ」

　この間、口出しもせずにイーサン王子が私達を見守っているのは、彼に指揮権が無いからです。

　といってクロウラー討伐の責任は彼にあるので、よほど気に入らなければ口を挟むでしょうけれど。

　ただ今は、大きく頷き「ティファニーさま、よろしく頼みますぞ」と言っていました。

　ふふん――私はAになった鑑定を使い、青いクロウラーに目を向けます。すると光沢を放つ青い甲殻の上に、ズラッと文字と数字が並びました。それを順に読み上げ、ラファエル達に伝えます。

「レベル５５、HP１０３３、物理攻撃力２１０、物理防御力２２０、魔法攻撃力１８８、魔法防御力２０１、魔力１２２――魔法まで使いますわ、あれッ！」

「……レベル５５だとッ！」

　イーサン王子が驚きの声を上げました。

「そんなの、どうやって戦うのよ!?」

　ドナも口元に手を当て、あからさまに怯んでいます。

　私は苦笑しながら、自分の見解を付け加えました。

「――さあ？　ともかく表面はカッチコチですわね。体力もありますし、わたくしの最上位魔法でさえ、一撃では厳しいかもしれませんわ。というか、一撃で魔力が尽きてしまいますけれど……」

　ラファエルはぐるりと村全体を一望して、笑みを浮かべた顔を私に向けました。

「弱点なら、どうですか？」

「うう〜んと……物理防御が６８、魔法防御が３９ですわ」

「なら――弱点をさらけ出せば、十分ランドやイーサン王子の攻撃も通りますね」

「――あのねぇ、ラファエル。クロウラーの弱点の場所、知ってますの？」

「腹部です」

「その通りですわ。あの大きな身体の裏側――これをどうやって曝け出すと言うのです？」

「はは。ひっくり返せば良いでしょう」

　全員がキョトンとして、ラファエルを見ました。

　簡単にひっくり返せるものではありません。

　それが間単に出来る位なら、迷宮深部へ進んだ冒険者の帰還率だってもっと上がるでしょう。

「ラファエル。こう言ってはなんだが、ブルークロウラーは熟練の冒険者でも苦戦する相手だ。彼等とて迷宮内で出会えば、眠らせるだけで、あえて戦おうとはせぬという――」

　イーサン王子が眉根を寄せて、ラファエルに再考を促しています。

「それは迷宮内だからでしょう。ここでは、討伐する必要があります」

「でしたら、何か策がありますの？」

　私はラファエルの自信ありげな横顔に、問い掛けました。

　まあ、未来の最強軍師ですからね。無策ということも無いでしょう。

「もちろん、考えてあります」

　やっぱり、そうでしたか。

　自分のこめかみに人差し指を向け、ラファエルが笑っています。

「さて――そろそろ日も暮れます。夜間のクロウラーは動きませんから、今のうちに村人の所へ行きましょうか」

　カッツが頷き、駆け出します。

　村人が隠れる洞窟はここから近いとのこと。

　全員、まだ生きていれば良いのですけれど……。