５３話　駄エルフですわ

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　クロエの放ったハーピーは、すぐに戻りました。

　そして羽をバサバサと動かし、主《あるじ》に色々と説明をしています。

　何でも通路の先には数十匹のスライムがいて、それを全て倒したところ、迷宮の角でエルフの女がしゃがんでいるのを見つけた。しかし、その女がとても臭かったので鼻が曲がる前に戻って来た、とのことです。

　ハーピーの知能は人間で云えば六歳程度ですから、ミズホと似た様なもの。その報告は、いまいち要領を得ませんでした。

「何それ？」

　クロエは首を傾げながら、ハーピーの足下を見ています。

　鉤爪に緑色の粘液が付いているので、スライムを倒したことは間違い無いでしょう。

　しかしエルフがここに居るという話は、どうも信じがたい。

　何らかの知的な魔物が、幻術を見せてハーピーを退けた可能性もあります。

　意外とハーピーは高い戦闘能力を誇りますし戦わずに済むなら、それに越したことはありません。

　だいいち臭いエルフなんて、聞いた事がありませんからね。

　とりあえず、警戒しつつ前進しましょう。

　何であれ、確認する必要がありますからね。

　再びわんわんが最前列に立ち、ゆっくりと進みます。

　前に進むほど、確かに強烈な匂いが漂ってきました。

　わんわんは余程辛いのでしょう、鼻を摘んでいます。

　それでも我慢して進むと、前方に緑色の服を来た人物が立っていました。

　その人物は緑の服の上に革の鎧を着込み、茶色のブーツを履いています。

　背中には白く輝く弓を持ち、腰に金の装飾が施されたレイピアを吊るしていました。

　また、金色の髪は薄暗い迷宮内にあってもキラキラと輝き、その隙間から細長い耳が覗いています。

　確かに、エルフでした。

　

　そのエルフが眉間に皺を寄せ、こちらを見ています。

　その顔は、昼間見たあのエルフでした。

「な、なんじゃ、貴様ら？　先ほどのハーピーといい、何の用じゃ!?」

　そう――彼女は駄エルフと評判の、リリアード・エレ・ロムルスです。

　彼女は奥まった通路の手前で、仁王立ちをしていました。

「リリアードですね？」

「う、うむ」

「わたくし、ティファニー・クラインですわ」

「顔を見れば分かる。それに聖王国のイグニシア……なんじゃ、一年共ではないか」

　リリアードの強ばった顔が、一瞬だけ崩れました。

　でもリリアードはよほど自分のキャラを崩したく無いのか、再び眉を吊り上げ、いつもの台詞を言い放ちます。

「この愚かな人族共め、何をしに来たっ！　さっさと滅べっ！」

　私は鼻を摘んで、彼女に問い掛けました。

「……それはそうと、とても臭いのですけれど、この奥には一体何があるのですか？」

「こ、この奥には何もないぞ。無いったら、無い！　さっさと立ち去るのじゃ！」

　リリアードは居丈高に言い、腰に手を当て、人差し指をこちらへ向けています。

「でも、この奥から匂いが発しているような……」

　何やら怪しいので私は前に出て、彼女の身体をどけようとしました。

「ちょっと、おどきなさい、リリアード」

「ど、どかぬ！　この奥は呪われておる！　行ってはならんし見てもならんっ！」

　リリアードに近づくと、匂いが更に強くなりました。　

　彼女は私に押されまいと、必至で抵抗を見せます。

　しかしイグニシアも加わると、流石に彼女の抵抗も限界を迎えました。

　イグニシアが肩を押すと、リリアードは「ぐえっ」と言って数歩、よろめきます。そして道が開けました。

　

「あら……これを隠していたのですわね……」

　私はリリアードに哀れみの目を向け、皆に向かって首を左右に振りました。

　イグニシアも「ああ……こりゃ……悪い事をしたな」と言い、鼻を摘んでいます。

「野グソですね……」

「野グソだな……」

「い、言うでない〜〜〜！　見るでない〜〜〜！」

　リリアードが泣きながら、私達に向かってきました。

　しかしミズホが前に出て軽くいなし、肘を固めて地面へ跪かせます。

　私は額に手を当てつつ、まだ湯気を上げる例のブツを確認しました。

　リリアードを見て、ブツを見ます。ブツを見たら、リリアードを見ます。

「わ、わしではない、わしではないのじゃ！」

「あなた以外に、一体誰が？」

「う、ううぅ……我慢出来なかったのじゃぁぁあああ！」

　白状させてしまいました……。

　それにしても美人なのに、こんもりと出したものですね。

「あなた、こんなことをする為に、ここへ？」

　私が哀れみの目を向けて言うと、リリアードは首を左右に振りました。

「違う。精霊共が騒ぎよるゆえ、様子を見に参った。今、世界に災いが迫っておる……大いなる邪悪が生まれようとしておるのじゃ」

「災いが迫っていたのは、あなたのお腹でしょう。そして大いなる邪悪は、ここで生まれましたわ」

「せ、生理現象じゃ！　やむを得まいっ！」

　ミズホの手を振りほどこうと、駄エルフがもがいています。

「この邪悪、ホカホカだし臭いよ」

　ミズホが頭を左右に振りました。

「やかましい、愚かな人族ッ！　滅べッ！　ペッペッ！　……うわっ！」

　上を向いて唾を吐いたため、リリアードは自分の顔に唾を吐きかけています。

「ほんと、駄エルフですわ……」

　私は駄エルフが排出したブツを土の魔法で分解し、地面に埋めました。

　さらに風の魔法を使い辺りの空気を浄化し、爽やかな香りに変化させます。

　そりゃあ誰でも、排泄はします。仕方のないことでしょう。

　ですが、仮にもリリアードはエルフ。この程度の処理は出来ても良いのではないでしょうか。

　ともあれ――私はわんわんに向き直り、説教をします。

「わんわん、食べ物の匂いと言っていましたわね？　聞いて呆れます。あなたには、さっきのアレが食べ物に見えましたか!?」

「コレじゃありません、ティファニーさま。この奥です」

　わんわんは呆れる私を横目に、前方の壁を睨んで「ぐるる」と唸っていました。

「奥？　どういうことですの？」

「ティファニー、この狼人《ウルフ》の鼻は正しいぞ。そこの小娘――前の壁を壊せるか？」

　アイロスがミズホに声を掛け、前方の壁を顎で指し示しています。

　ミズホは首無し騎士(デュラハン)の鎧をがちゃりと鳴らして立ち上がり、頷きました。

　エルフのう○こ姫も立ち上がり、手首と肘を摩っています。

「はぁぁぁあああっ！」

　気合いを入れるミズホの周囲に、風が流れ込みます。

　次の瞬間、ミズホは正面の壁を正拳突きで破壊しました。

“ドォォォン！”　

　轟音と共に壁は崩れ去り、バラバラと破片が落ちてきます。

　朦々と立ちこめた煙が消えると、正面には二つのテントが現れました。

　小ぶりのテントなので、一つ一つが一人用ではないかと思われます。

　ですが、それだけではありませんでした。辺りには無数の人骨が散らばっています。

「おかしいですわ、魔力の反応があります」

「ティファ、下がって！　魔素が濃い！　魔物がいるわっ！」

　クロエがハーピーを前に出し、叫びました。

　地面に落ちている頭蓋骨の眼窩が赤く輝き、周囲にある無数の骨が、そこへ群がって行きます。

　骨はやがて一塊になると、ユラユラと立ち上がりました。

「ふうむ――骸骨戦士(スケルトン)か……」

　アイロスは慌てず、形の良い顎を撫でていました。

　なるほど、骸骨達は確かに錆びた剣や盾を構えています。その数は――十体ですか。

「ひゃ、ひゃああああっ！」

　駄エルフは飛び上がってアイロスに抱きつき、ガタガタと震えていました。

　私は呪文を唱え、前衛三人の攻撃力を上昇させます。

「偉大なる戦神ヨームに願い奉る。これより戦に望みし戦士達に、力の加護を与え給え」

　詠唱が終ると、すぐさま魔法の効果が現れました。

　イグニシアとミズホ、わんわんの身体を仄かな赤い光が覆います。

「ありがてぇ！　これが戦神の加護ってやつか！　力が漲るぞっ！」

　イグニシアが私達の前に出て、剣を構えます。

「そこの駄エルフ！　あなたもそれなりに強い筈でしょうっ！　せっかくここまで来たのですから、野グソ以外にも何かをしたらどうですのっ！」

　私の罵声を浴びたリリアードが、目を瞬きました。

「う、五月蝿い、五月蝿いっ！　骨が少し苦手だっただけじゃっ！　行くぞっ！」

　ようやく駄エルフも我に返ったのか、アイロスから離れて呪文の詠唱を始めます。

　同時に緑色の服を着た無数の妖精が現れて、リリアードの周囲を周り始めました。

「風妖精《シルフ》達、皆の前に見えざる壁を」

「リリアード、くちゃいからヤダー！」

「言うことを聞くのじゃ、このバカ妖精どもっ！」

「あひゃひゃ！　野ぐそリリアー！」

「早くするのじゃ！　もう戦闘が始まってしまうっ！」

「わかったー！　またこんど遊んでねー！」

　……リリアードのあれは、呪文だったのでしょうか？

　とりあえず全員の周囲に妖精が一人ずつ侍り、小さな棒を振り回しています。

「なにこれ、風の加護？」

「そうじゃ、小娘。敵の攻撃が迫れば、風妖精《シルフ》が風の盾を作り出す。まさに鉄壁じゃぞ。存分に戦え」

「ふうん」

　ミズホが周囲で踊る様に舞う妖精を見つめ、ポカンと口を開けました。

　もちろん彼女も前に出て、既に双剣を構えています。

「さあ、戦闘です。前衛、骨ごときに手こずったら許しませんわよ」