４８話　ラファエル・リット　１-２

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　ティファニー・クラインという少女を調べる程に、僕は彼女に恋い焦がれるようになっていった。

　見たことすらない無い少女に対して、不思議なことだ。

　しかし、そうとしか思えない気持ちを、僕は他に表現する言葉を知らない。

　

　彼女は、何ひとつ持っていなかった。

　もしも持っていたとすれば、生まれ持った肉体だけだ。

　それで既存の勢力を壊し、新たなものを躊躇なく作り上げ、しかもそれに固執しない。

　僕はそこに貴族とは全く別の、強靭な力を感じた。

　そして、なんというか――彼女なら新しい世界を作れるような気がしたのだ。

　

「これが僕と同い年の、しかも女の子のやることなのか……」

　そりゃあ彼女はミールで、自分の一族を皆殺しにしている。

　クライン公国軍一〇〇〇名を水没させようとしたりと、めちゃくちゃな部分もあった。

　だが迷宮都市では誰もが恐れる魔物、首無し騎士(デュラハン)に敢然と立ち向かい、竜さえ退けている。

　何より彼女は、多くの平民を救った。差別されている獣人も含めて、だ。

　そんな風にティファニー・クラインを調べていると、彼女も連邦学院に入学するという話を耳にした。

　今や彼女はクライン家の令嬢だ。それは当然と云えば当然のことなのだろう。

　胸が高鳴った。

　学院へ行けば、ティファニー・クラインに会える。

　そう思ったからだ。

「学院へ行けば……会える」

　言葉に出すと、現実感が湧いてくる。

　僕の中で、初めて義務感よりも欲望が勝った。

　家業を手伝い、借金を減らすという選択肢が消えた瞬間だ。

　しかし、家族を路頭に迷わせる訳にはいかない。

　僕は伯爵と交渉することを決意し、家族に宣言した。

「父さん、母さん……僕、やっぱり連邦学院に行くよ」

　こうして伯爵の居城へ行き、連邦学院へ入学する旨を正式に伝えた。

　もっとも、このとき伯爵は病によって既に意識を失い、息子であるグラドさまが対応してくれたのだけど……。

「奨学金の返済の件は知っているね？」

「はい。その件でご相談があるのですが……」

「なに、心配することはない。卒業して我が国で働けば二〇年で返済出来るし、生活に困る事もないさ」

「はい、そちらは心配しておりません。それよりも、気になることがあるのです」

「どうした、何かな？」

「父の借金が残っていまして……僕が学院へ行っている間に、こちらの返済が滞りはしないかと」

「ああ、そのことか。君には二歳下の妹がいるだろう？　彼女のことをバオラが気に入っていてね……だから借金については、何とかなると思うよ。実際、もうご両親にも許可は頂いているしね」

　僕は気が遠くなる思いがした。

　お陰でグラドさまの前にも関わらず、彼の机に両手を付いて、頭を左右に振ってしまったのだ。

「妹は……ミカエラは何と言っているのですか？」

「彼女も君が学院に行くことに賛成しているし、色々と納得しているよ」

「ちょっと……待って下さい。父の借金も僕が肩代わりしますので……妹は……彼女にも、彼女の人生があります……選ばせてあげたい……」

　そのとき、部屋の隅にいたバオラが口を開いた。

「選ぶ？　平民ごときが、いったい何を選ぶというんだ？　私がアレを気に入ったのだから、構わないだろう。むしろあの娘こそ、私に選ばれる幸運を喜べばいいのだ。それにアレが私の寵愛を受ければ、お前だって得だろう。出世が約束されるのだから」

「僕は、妹の手を借りて出世しようとは思いません。それに妹の……ミカエラの気持ちだって」

　多分、僕はバオラを強く睨みつけたのだろう。彼が後ずさりして折れたのだから……。

「ふ、ふん。それならそれで別に構わないが、そうだな……五年だ！　卒業してから五年で、我が国を八大列強に押し上げろ。そのくらい、天才と名高いお前なら簡単だろう？　フハハハハ！　出来なければ、ミカエラを貰うぞ？　いいな！」

　

　こうなってしまえば、連邦学院へ行かなくてもミカエラは奪われるだろう。

　だから僕はこのとき、バオラに片膝を付いて忠誠を誓うしか、妹を助ける道を見つけられなかった。

　

「わかりました。微力を尽くします」

「頼むぞ、平民！　フハハハハ！」

　この時のバオラは、随分と身長が高くなっていた。

　僕よりも、頭一つ分くらい高いだろうか。

　いや、僕が小さいだけかもしれないけれど。

　ただ一つ言えるのは、随分と高い位置にある彼の細い両目が、明らかに僕を見下しているということだった。

　しかし連邦学院へ入学すると、僅かに状況が変わった。

　僕が新入生の中で最高の能力だったらしく、その代表となったのだ。

　それにヒルダも入学していて、僕の後ろ盾になってくれた。

　ルーヴェと言えば大国で、しかもヒルダは元首の娘だ。

　彼女が気にかけているとなれば、大っぴらにバオラが僕を見下すことは出来なくなった。

　けれど、国には妹がいる。バオラを裏切ることは出来ない。

　だから他国の有力者と懇意にすることは、注意が必要だった。

　僕がリモルへ戻って公職に就かないとなれば、家族がどうなるか分からないのだ。

　妹だって、恋くらいしたいだろう。その相手がバオラなら、それは構わない。

　けれど僕には、そうなる未来なんて見えなかった。

　妹を犠牲にしてまで、僕は自分の欲望を叶えようとは思わない。

　ただ一目でいい、ティファニー・クラインを見る事が出来れば、それで満足だった。

　だから他国君主の子弟とは、なるべく距離を取ろう。

　そう、決めていた。

　

　だが決意して入学した当日――あろうことか僕の目の前に、もっとも会いたかった人が立っていた。

　見た事はなくても、色々な話は聞いている。

　だが、どれほど彼女を賛美した文章も、実物には万の単位で及ばないだろう。

　僕はティファニー・クラインの姿を目の端にとらえ、ただ身動きも出来ずにいた。

　彼女の髪はプラチナよりも豪奢な金色で、陽光に照らされキラキラと輝いている。

　シュヴェンツァー山脈の永久凍土を思わせる蒼い瞳は宝石にも似て、高く通った鼻筋は名工の手による彫刻のようだ。

　僅かに持ち上がった薄い唇は、他者を平等に見下ろす王者の笑みを思わせた。

　

　心臓が早鐘のようだ。

　でもそれは、どうしようも無い事だろう？

　ずっと彼女のことを考えて、こんな本まで書いてしまったのだから。

「君主論……？」

　まるで未踏の山河を流れる雪解け水のような、サラサラとした美声が僕の耳朶をうつ。

　精一杯の虚勢とともに、僕は彼女に向き合った。

「ああ……うん……あー……キミもこの本に興味が？」