４７話　ラファエル・リット　１-１

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　先代のリモル伯爵は、開明的な君主だったといわれている。

　実際、商人であった父が怪我をして働けなかった時のこと。

　父は無料で病院に通い、僕達の生活費は国が出してくれた。

　もしも他の国で暮らしていたら、僕達は路頭に迷っていただろう。

　リモル伯爵の政策があったからこそ、僕達は助かった。

　これだけの話なら、僕もリモル伯爵は開明的な君主だと思っただろう。

　しかし、この話には裏があった。

　治療費も生活費も、全てが国に対する借金となっていたのだ。しかも高利の……。

　それでもケーニヒス貴族の中では、非常に寛大な処置なのだという。

　だから先代のリモル伯爵は開明的だと、そう言われているのだ。

　僕は六歳になると学校へ通い、剣術と魔法と学問を習った。

　父はあまり商才に恵まれなかったらしく、大金は稼げない。

　だから自分の血を継ぐ僕には「商人にならず、国の為に働け」と父は言った。

　幸い僕には学問と剣術、ついでに魔法の才能があったらしい。　

　すぐに剣も魔法も勉強も学校で一番になり、やがては国で一番になった。

　初めて先代のリモル伯爵に会ったのは、十歳のときだ。

　剣術大会で優勝した僕を、伯爵は表彰してくれた。

　準優勝だったのが彼のお孫さんだったので、僕としては少し複雑な気分だった。

　伯爵のお孫さんはバオラという名で、剣の天才と言われている。

　けれど僕に言わせれば、それは周りの大人が気を使っているだけ。

　バオラの能力は全てにおいて平凡だった。それも、精一杯良く言って……。

　大会が終ったあと会場の片隅でバオラに、こんなことを言われた。

「お前、生意気だよ、平民のくせに」

　何も答えなかったら足を蹴られ、唾を吐きかけられもした。

「俺は調子が悪かったんだ。それなのに本気で向かって来るなんて、何を考えてるんだ！　身の程を知れッ！」

　こう言ったバオラは、本当に自分を剣の天才だと思っていたらしい。

　十四歳のとき伯爵に呼ばれて、リモルの代表として連邦学院へ行かないかと誘われた。

　ちょうどバオラの入学が決まったので、その護衛も兼ねているという。

　僕はリモル伯爵に直接頼まれ、頭を下げられた。

「ラファエル、お前がバオラを守ってくれるなら、これほど心強いことはない……」

　このときの伯爵は病身にあって、寝台から身体を起こす事も出来ない状態。それでも上半身を起こそうとして、しかも丁寧に言ってくれた。

　彼は本当に開明的な貴族だ。けれど、どうしようもなく貴族なのだ。僕はそう思いながら、彼に頭を下げた。

「数日、考えさせて下さい」

　連邦学院へ行くのは、光栄なことだ。

　いくら開明的な国にいると言っても、僕は平民に過ぎない。

　だから将来は父の跡を継いで商人になるか、下級の文官か武官、どちらかになる他に道は無い。

　もともと父は僕に文官になれと言っていた――僕自身、そうなるのだろうと考えてもいた。

　けれど学園都市シエラに行って連邦学院に入れば、それは文官であれ武官であれ、より高い地位に就くことが約束される。

　だから、この話を家に持ち帰ったとき両親と妹は、とても喜んでくれた。

「凄いじゃない、ラファエル！」

「良かったな、ラファエル。これで我が家の将来は安泰だ」

「兄さん、頑張って！」

　けれど、僕は学院に行くつもりなんて無かった。

　何しろ連邦学院へ行くには、莫大なお金が必要だ。　

　もしも父が大商人であれば、支払いも可能だろう。

　しかし我が家は小さな商家だ、そんな資金は無い。

　そうなると、当然リモル伯から奨学金を借りる(・・・)ことになるだろう。

　それを返す為には、国に仕える以外の道は閉ざされる。

　

　しかも、我が家の商売は既に火の車だ。

　場合によっては、ここ数年で破産してしまうかも知れない。

　それもこれも国に――いや、リモル伯爵家に高利の借金をしているせいだ。

　こんな状況で連邦学院になど、行く訳にはいかなかった。

　だから――こう言ったのだ。

「この話、お断りしようと思ってるんだ」

　それから数日後、父の古い友人であるイェーガー・アイゼルが我が家にやって来た。

　彼はリモル出身だったが、旧態依然とした貴族社会であるこの国に嫌気が差し、湾口都市同盟ルーヴェに新天地を求めたのだ。

　実際、それが間違いではなかったことを、彼は証明している。

　なにしろ彼は来期の同盟元首《ドゥーチェ》になるので、父に外務長官として来て欲しいと頼みに来たのだから。

　

「久しぶり、ラファやん！　ルーヴェはええとこやで！　来てくれたら、また一緒に遊べるで！　何なら、ウチがお嫁さんになったるさかい！　な、お父さん！　ラファやんと一緒に来てや！　あははっ！」

「ラファエル！　こんな美人にお父さんって言われたぞ！　わはは！」

　イェーガーさんの娘であるヒルダも一生懸命に誘ってくれて、父は終始ニコニコと笑っていた。

　それでも父は、首を縦に振らなかったようだ。

　一番の理由は怪我をした時、面倒を見てくれたのがリモル伯爵だった、義理があるから、と。　

　そのとき、イェーガーさんはこんな話もしてくれた。　

　不当に民を抑圧していたミール村の貴族が、平民に討たれた――とか。

　貴族を討った不遜な平民共を討伐に来たクライン公国軍を、その平民達が撃退した――とか。

　実はリーダーとなった平民が、クライン公爵の隠し子だった――とか。

　結局ミール村は、平民の自治に委ねられた――とか。

　迷宮都市キーマに竜が現れたが、退治された――とか。

　内容としては、これからは貴族の時代じゃない、というのが本筋だったと思う。

　けれど僕が興味を惹かれたのは、その全てに「ティファニー・クライン」という少女が関わっていたことだ。

　そしてイェーガーさんは、こうも言った。

「なあ、リット。あのとき伯爵が助けてくれたというが、それは全部借金じゃないか。しかも高利だろう？　結局、貴族の大半は平民の暮らしを護ると言いながら、そんなことしかしないんだ。

　現実を見ろ、自分の暮らしを。お前に商才が無かったわけじゃない――この有様は全部、貴族のせいなんだ！　この国にいる限り、何も変わらない！」

　それでも父は首を縦に振らず、イェーガーさんはヒルデガルドを連れてルーヴェに帰っていった。

　暫くしてイェーガーさんは本当に元首《ドゥーチェ》となり、アイゼル家はルーヴェで最大の大家となったのだ。

　僕はその後ティファニー・クラインについて、集められる限りの情報を集めることにした。