２６話　本を借りましたわ

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　ラファエル・リットの能力はとても高いのですが、それでも魔法戦闘なら私の方が強はずです。

　何と言っても私は魔法特化の君主ですからね、メティル・ラー・スティール以外に後れはとらないでしょう。

　私はさっそく部屋を出ると廊下を早足で進み、階段を下り、むさ苦しい平民棟へと向かいました。

　

「あっ、ティファニーさま！」

「ティファニーさま、どちらへ？」

　階段を下りる途中、中級や下級の貴族どもが、馴れ馴れしく声を掛けてきます。

　まあ、私ほどの美貌を備えた者は貴族多しといえど、滅多にいませんからね。容姿でそれと分かってしまうのでしょう。

　え？　制服の色とベレー帽の色で大体わかるだろう？

　確かに帽子の色は平民が青で貴族が赤、そして私のような上級貴族が緋色で神官が緑。これに加えてジャケットの色で学年を分けていますからね。

　私と同じくモスグリーンのジャケットを着て緋色のベレー帽を被る女子は、全校生徒八一六人中でも一人しかいません。

　その一人とは、私にとって宿命のライバルとも云うべき女――イグニシア・シーラ・クレイトス。

　彼女は銀髪紫眼の正義バカなので、私との違いは一目瞭然ですね。　

　

　平民棟に入ると、まず目につくのはカーキ色のジャケットやグレーのジャケットを着た者達です。

　モスグリーンのジャケットを着た者が少ないのは、上級生達に遠慮しているからでしょうか？

　ですが流石に平民棟と云うだけあって、ここは青い帽子を被った者がほとんどのようです。

　

「あら、本当に平民だらけですわね」

　平民塔の一階は大食堂も兼ねていますので、長いテーブルが幾つも並び、その最前に大きな調理室があります。

「ついでだし、何か食べようかしら？」

　そう考えて調理室へ向かう途中、モスグリーンのジャケットを着た集団を見つけました。

　彼等は楽しそうに、ワイワイと騒いでいます。

　その中の一人、何となく話を合わせて盛り上がってる風の少年に、私は声を掛けました。

「あななたち、新入生ですわね？」

　声を掛けた少年は、私のベレー帽を見て狼狽えています。

「その帽子は……まさか……あなたが聖女さま……ティファニーさまでしょうか？」

「確かにわたくしの名はティファニーですが、聖女などではありません」

「ああ、やっぱり聖女さまだ！　お噂はかねがね耳にしております！　この学院に来られると聞いて、ぜひともお会いしたいと思っておりました！」

　おかしいですね。

　私は聖女とやらになった記憶など、これっぽっちもありません。

　だいたいそんなものになったら、アイロスに何をされるか分かりませんからね。

「どのような噂か存じませんが、わたくし、聖女などになった覚えはありません。そんなことより――」

「いいえ、聖女さまですよ！　だって貴族の圧政から平民を解放し、その後も領土の自治を任せているとか！　迷宮都市の首無し騎士(デュラハン)討伐や魔竜退治も……色々と知っています！　俺――じゃなくて私を是非、いつかあなたの下で働かせてくだ――」

「うるさい！　いいですか……今は、わたくしが質問をしておりますの。まるで耳元を飛び回る蠅のように、あなたの躾はなっていませんわ」

　余りにもペラペラと喋り始めたので、私は相手の胸ぐらを掴んで持ち上げました。

　私だって肉体強化のスキルランクを上げましたし、今では武力７０を超えています。だからこの程度のこと、雑作もありません。

「す、すみません。はい、何でしょうか？」

「よろしい――新入生代表を務めるラファエル・リットが今、何処にいるかご存知ですか？」　

「は、はい。あっち……です」

　私が胸ぐらを掴んだ少年の指差した先は、窓際の席でした。

　テーブルの上には青いベレー帽が置かれ、涼し気な顔の少年が、物憂げに読書をしています。

「それだけで良いのです、ウジ虫。わたくしの貴重な時間は、あなたごときとの会話に割かれるべきではない――ご理解下さい」

　さて……少年を床に降ろした私は、さっそく目的の人物の下へと向かいました。

　彼は近づく私に気付かないようで、ボサッとした黒髪を手でこねくり回し、時々「あー、うー」などと言っています。気が狂っているのでしょうか？　

　顔を間近で確認すると、記憶よりもボンヤリした印象で、これがあの「ラファエル・リット」かと、首を傾げたくなりました。

　ですが、情けは無用。

　私が持つ最大級の魔法をぶっ放し、跡形もなく消し去ってやりましょう。

　と、思ったのですが、彼の読んでいる本のタイトルが気になります。

「君主論……？」

　あ、思わず声に出てしまいました。これでは、奇襲失敗です。

　ですが本に対する興味には、嘘を付けません。

　君主論と云えば、十六世紀にニコロ・マキャベリの著した本です。

　ここが元の世界と繋がっているとも思えませんから、同じ本である可能性は低いでしょうけど、だからこそ内容が気になります。

「ああ……うん……あー……キミもこの本に興味が？」

　本を閉じ、テーブルに置いてあった青いベレー帽を指でクルクルと回して、ラファエルが私を見上げました。

　彼の瞳は夜空の様に深い藍色で、どこか悲し気です。それでいて、まだ幼さの残る顔には、はにかんだ笑みが浮かんでいました。

「君主ですもの、気になって当然ですわ」

「その言葉は義務感によるものか、それとも傲慢によるものか……」

「どちらでもいいでしょう。その本を書いた人は、いったい誰ですの？」

「有名――とは程遠いね」

「名も無い方の論ずる君主像に、一体どれほどの価値があるというのです？」

「価値があるかもしれないし、無いかもしれない。それを決めるのは著者ではなく、読み手だと思う」

「詭弁ですわ。著者の実績の有無は、このような本における重要な情報ですもの」

「じゃあキミにとっては、初代連邦王の書いた君主論が理想というわけだ」

「ありもしないモノを理想にはしませんわ。それに彼は、理想の君主ではありませんもの」

「ああ、そうだね。彼はもっと、強権的であるべきだった。そうであれば、今日の国家乱立を招くことは無かったし、悪魔――いや、魔族との共存共栄さえ実現できただろう」

「それは、否定しませんけれど」

「つまり、理論は理想だよ。それに誰が一番近いかというだけのことで……ああ、そうだ、キミの名前は？」

「ティファニー・クラインですわ」

「そう……僕はラファエル・リット。ごめんね、珍しく僕の話を理解してくれたから、嬉しくてつい……」

「ふん、理解なんて……わかりませんね、わたくしには。何故あなた程の人が、無名の作者が書いた蒙昧な理想を熟読なさるのかなんて」

「僕ほど？　あはは……面白いことを言うね。僕だって無名だよ。それに無名な作者だからといって、理想が蒙昧とは限らないだろう？」

「そ、それはそうかもしれませんけど……」

　う……余計なことを言ってしましました。

　無駄に話が合ってしまうなんて……不覚です。

「良かったら、貸してあげようか？」

「もう、読み終わっていますの？」

「まあね……読み終わっているといえば、終っている」

　私は本を受け取り、頁をパラパラと捲ってみました。

　びっしりと頁を埋める文字は、全てが手書でした。

「模写ですか。これは、あなたが？」

「別に、好きでやったことだから」

　鼻の頭を指で掻きながら、ラファエルが照れ笑いを浮かべています。

　彼はきっと苦労して勉強をし、この学院に入ったのでしょう。

　そう思うと、あっさり殺すことが可哀想に思えてきました。

　何より考えてみれば、私のような男か女か分からない悪役令嬢なんて、彼が好きになる訳が無い。

　となれば、何も殺す必要はないでしょう。全ては私の杞憂だったのです。

「では、お借りします。たまには下々の者の考えを知ることも、わたくしの務めでしょうから」

　本を持って踵を返すと、後ろの方から怒鳴り声が聞こえてきました。

「おい、平民！　生徒代表だか何だか知らんが、調子に乗るなよっ！　あの方をどなただと思っているっ！」

　振り返るとラファエル・リットが、赤いベレー帽を被った十人程の生徒に囲まれています。

　中でも大柄な一人が彼を突き飛ばし、床に転がして蹴り上げました。

「う、うう……ティファ……ニーだろ？　彼女は……僕と同じ……人間だ」

　気丈にも、ラファエルは立ち上がります。言っていることも正しい。ですが、あれ？

　確か彼の身長は、百八十五センチだったはず。

　ですが今は、どうみても私と同じくらいしかありませんね……となると、この人数相手に負ける？

　むむむ……まあ、今回だけはサービスです。だって私、貴族が大嫌いですからね。

　私は道を確保する為、ラファエルを囲む男達の首筋に手刀を打ち込んでゆきます。

　男達は皆、前のめりに倒れ、テーブルに顎をぶつけるなどして動かなくなりました。

　最後に残ったのはラファエルを蹴った大男ですが――

「猪！　あなた、わたくしが、この豆柴と話したことが許せないのですか？」

「ティファニーさま……滅相もございません！」

　大男は片膝を付き、私に頭を垂れています。

「いいですか、猪。この豆柴には、わたくしが声を掛けたのです。それなのにあなた、蹴りましたね？」

「で、ですが、こいつは平民です！　軽々しくお声掛けなされては、クライン公爵家にとって……！」

「クライン公爵家が何だと言うのです？　わたくしが高貴なのは、ただひとえに、わたくしがわたくしであるがゆえ！　公爵家の血も豚の血も、何ら変わるところはありません、等しく赤いのですから。あーっはっはっは！」

　気がつけば私は大男の頭に足を乗せ、グリグリと踏みつけていました。

　周囲にはいつの間にか大勢の人々が集まり、私達を取り囲んでいます。

　これは……困りましたね。

　恥ずかしいので、ここは一先ず撤退しましょう。本も借りたことですしね。

「聖女さまだ」

「ああ、やっぱり平民の味方ってのは、本当だったんだ」

「だな。今も貴族どもを倒して……凄かったぜ」

　それにしても、愚民どもが私のことを相変わらず聖女と呼びます。

　いったい何なのでしょう。

　ここは一つ原因を探る為にも部屋に戻り、時系列を追って考えてみますか……。