２３話　セフィロニア・クライン　４

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　よく晴れた良い日だ。空に舞う鳥を見上げて、私は、そう思った。

　もっとも――我が軍の損害は七割にものぼる。大敗だ。

　そしてこれは取りも直さずアルフレッド・クライン公爵の不敗神話に、一つの汚点を付けたことになる――まだ十二歳に過ぎない少女が、だ。

「座ってお待ちになられたら如何です、叔父上」

　用意された椅子を引き、私は百九十センチの巨体を誇る叔父に着座を勧めた。

　しかし叔父は首を左右に振り、鋭い眼光で私を睨むだけだ。

　愉快だと思う心の内を見透かされているようで、よけい楽しくなってしまう。だからその目は、やめて欲しいな。

「セフィロニアよ、あれは本当に来るのか？」

　組んだ腕の中で人差し指を上下に揺らし、アルフレッド・クラインが苛立ちを露にしている。

　私は微笑を浮かべ、小さく頷いた。

「叔父上にとどめを刺さなかった以上、彼女が来ない理由がありません。交渉こそ望む所でしょう」

「まるで余の命を救ったのだと言わんばかりだな、セフィロニアよ」

　忌々しそうに吐き捨て、公爵は顔を背けた。

　だが、まさにその通りなのだから仕方ないだろう。命を長らえたこと、もう少し感謝して欲しいものだ。

　約束の午前十時までは、あと十分といったところ。

　アルフレッド・クラインと言う男は他にどんな欠点があるにしろ、時間だけは守る。

　だからこそ彼は性格に難があっても、軍勢を束ねることが出来るのだ。

　軍にあっては規律こそ正義。時間を守れない軍隊など、正常に機能する訳がないのだから。

「罠――という可能性は無いのでしょうか？」

　地面に置いた盾を僅かに寄せて、ジェイクが言った。

「このように平坦で開けた土地では、弓兵も隠れる場所が無い。害意が無いことを示す為にこそ、彼女はこの場所を選んだのだろうね」

「――ですが相手は一〇〇〇の兵を、水の魔法で丸呑みにする悪魔です。警戒して、しすぎるということはありますまい」

　私は目だけで笑い、「まあね」と言うにとどめた。

　私以外の二人は、彼女を化け物のように思っている。

　まあ、それも当然かもしれない――未だかつて、水属性の魔法で七〇〇人もの兵を倒した者はいないのだ。

　もっともアレを水属性の魔法だと考える時点で、私に言わせればお粗末だ。

　ティファニーは地形を巧みに利用し、こちらの兵をあの場所に貼付けておき、最終段階で湖を決壊させた。

　だから彼女が使った水系統の魔法は、「降雨」のみ。

　これこそが軍略であり、力に頼るだけの前時代的な魔法戦闘とは訳が違う。

　この結果、クライン公爵が親率した兵は全滅。

　生き残ったのは、私の護衛を兼ねた黒竜騎士団のみだった。

　恐らく叔父はティファニーのスキルを、大魔導S以上だと考えているのだろう。

　もちろん私は彼女のスキルを知っているが――あえて伝えていない。

　というより私が鑑定Aのスキルを持っていることも教えていないので、伝えることが出来ないという側面もある。

　しかし今回の場合に関しては、このことが功を奏していた。

　

「あれが余の下にくるのであれば、七〇〇の兵ごとき惜しくは無い。大陸に覇を唱えるには、力ある魔導士が是非とも必要なのだ。だが、大丈夫なのか……」

「大丈夫です、彼女はミールの民を見捨てられません。だからこそ、閣下は今でも生きておいでだ」

「今後も、そうだと言えるのか？」

「保証は出来かねます、が……赤髭と恐れられる閣下が、十二歳の少女、しかもご自身の娘を恐れておられるのですか？」

「な、何を馬鹿な。恐れるものか！」

「では、待ちましょう。期待を込めて」

「うむ。余は必ずや、悲願を叶えるぞ……」

　私は公爵の言葉に頷き、遠くを見つめた。

　三つの人影が悠々と近づいて来る。

　その中央にピンク色の日傘を差した、美しい少女が見えた。

　

「大陸に覇を唱えるのは……陛下《・・》をおいて他にございません」

　ティファニー・ミールこそ、伝説にある八君主の一人。

　だからこそ、あの方を当家に迎えなければならない。

　なぜなら八君主の一人に仕えることこそ、私の幼い頃からの夢だったのだ。

　

「ふっふ……セフィロニア、陛下呼ばわりとは、ちと気が早いぞ」

「……私も些か、高ぶっておりますようで」

　◆◆

「ティファニー……我が娘よ」

　ティファニーを見て、こう嘯く公爵に他意は無いだろう。

　彼はおおよそ、身内や血縁というモノに興味が無い。あるのはただ、自身にとって役に立つか立たないかの一点だ。

　そして今、彼はティファニーを役に立つ道具だと認識している。

　しかし案の定ティファニーは不快気に目を細め、圧倒的な魔力を周囲に放った。

「何ですか、髭もじゃ。今のわたくしとあなた、どちらに主導権があるのか、お忘れかしら？」

　そう言ってクライン公爵より先に腰を下ろしたティファニーは、お茶が無いことに怒り始めた。

「パーット！　どうしてこの肌寒い季節、お茶の一つも出てこないのですかっ！」

「ひぃぃっ！　す、すまない、ティファ！」

「家畜の分際でわたくしを愛称で呼ぶなど、なんという不敬なのでしょう！　吊るして捌いて丸焼きにしますわよっ！」

「も、申し訳ございません！　ただいまお茶を入れてまいりますーっ！」

「よろしい、ダッシュですわ」

　ティファニーに怒られ慌てて村に戻る青年は、確か評議委員長だと聞いていたのだが……。

　まあ、君主たるティファニーに逆らえる者など、この村にはいないということだろう。

　それにしても、こんな風にティファニーが成長していただなんて。

　昔も勝ち気だったが――この他を圧する雰囲気を身に纏ったティファニーは、本当に素晴らしい。

　私も「セフィローニアッ！」と怒鳴られたら、どれほど嬉しいだろうか。想像するだけでドキドキしてしまう。

「さて……聞かせて頂こうかしら。和議の条件とやらを」

　ティファニーは座ってもまだ、ピンク色の傘を差している。

　とても似合っているが、誰かからのプレゼントだろうか？

　魔道具《マジックアイテム》の可能性もあるけれど、あんな形のものは初めて見た。

　

「う、うむ……ではセフィロニア……いや、ライネン子爵。説明を頼む」

　公爵がやや鼻白んだ様子で着席し、私の横顔を見た。

　私は目の前の二人にも着席を促し、自らも席に着く。

「では、ご説明させて頂きましょうか、ティファニーお嬢様」

「お嬢様!?」

　椅子からピョンと飛び上がったティファニーは、とても可愛いらしい。

　私は笑みを抑えきれず、「はは」と笑ってしまった。

「よろしいですか？　ことの発端は、ミール騎士爵家の壊滅でした。しかしそれはティファニーさまに対し奉り、ギラン・ミールが不逞を為そうとしたがゆえ……やむなくお嬢様は、かの一族に正義の鉄槌を下された――相違ございませんね？」

「え、ええ、そうですわね。あの豚騎士がわたくしに欲情し、我が家に火まで放ったものですから」

「つまりそれは、騎士爵ギラン・ミールが公爵令嬢たるティファニーさまに対し劣情を抱き、あまつさえ御座所を破壊した――ということになります。となれば、懲罰はむしろ当然のことかと。ゆえに、この村に如何なる罪もなく、我が軍は懲罰の対象を失った、ということですね」

「懲罰の件は理解しました。ですが……わたくしが公爵令嬢とは？」

「はい。ティファニーさまのご身分は大神ヴォーグに誓って、アルフレッド・クライン公爵のご令嬢に相違ございません」

　ティファニーは首を盛大に傾げ、ぽかんと口を開けている。

　それを見た竜殺しの(ドラゴンスレイヤー)グレイが、両手を広げて説明をした。

「ま、実際のところ、お前の親父はそこの髭もじゃだろ？」

「あれは、殺すべき対象ですわ」

「つまり殺すべき対象は、親父なわけだ」

「そうですわね！」

「すると、やっぱりお前は公爵令嬢だな、うん」

「どうしてそうなるのですか！」

「なるだろうがよ」

　そこでようやくパットが戻り、カップを六つ用意して紅茶を注ぐ。

　ティファニーは現実から逃れるように湯気の立つ紅茶に口を付け、「あ、美味しいですわ」と言っている。

　しかし彼女の気持ちに構う余裕は無い、私は話を続けることにした。

「幸いティファニーさまは、ミール家とクライン家の血を両方お持ちです。よって公爵閣下は、このように提案なされました。お聞き下さいますか」

「え、ええ、聞きましょう」

「クライン公爵アルフレッドは、娘、ティファニー・ミールにミール家の領土、及び財産の相続を認める。ただし十四歳まではクライン家に入り、礼儀作法を学ぶこと。十五歳からケーニヒス連邦学院に入学し、三年間学び、文武の道を修めること。然るの後にミール家を伯爵とし、もってティファニー・ミール女伯爵はクライン家に仕えるべし――以上です」

　眉を顰め、眉間に人差し指を当てるティファニー。

　村の住民を助ける為には、この条件を飲むことが最良だ。それと気付かない彼女ではない。

　身の安全を考えても、ここに留まるより遥かに良いだろう。

　しかし彼女は、本気で悩んでいるように見えた。

　クライン公爵家に入ることが、それ程に嫌なのだろうか。

　　

　私は席を立ち、彼女の下へ行き跪いた。

「不肖セフィロニア・クラインが一命に代えて、お嬢様に仕えさせて頂く所存にございます」

　そして立ち上がり、耳打ちをする。

「あの様な俗物、いつでも殺せます。今は口約束だけでも――」

　ティファニーは口角をつり上げ、悪魔めいた笑みを浮かべた。

　ああ、背筋がゾクゾクする。

　やはり彼女こそ、私の求めていた合理主義者だ。

　このような君主の下でこそ、世界は統一されなければならない。

　それでこそ、真の平和が生まれるのだから。