２１話　計画通りですわ

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　日が暮れてから、私はクロエと共にナルラ湖へ向かいました。

　クロエは私にとって愛馬も同然。彼女無しでは、このぬかるんだ道を行く事は不可能です。足が汚れてしまいますからね。

　それに彼女は夜目も利きますから、馬よりも高性能なのですよ。

　あ、ミズホは万が一のことを考えて村に残しています。戦闘能力を考慮すれば、当然の選択ですね。

「ねえ、ティファ。酷いことを考えてない？」

「いいえ、まさかクロエが愛馬だなんて思っていませんわ」

「そう？　ならいいけど」

「ええ、兎ですからね」

「ん？」

「どう、どう！　この辺りでいいですわ」

「ちょ、耳を引っ張らないで！」

　眼下には満水になったナルラ湖が、まるで嵐の海のように荒れ狂っています。

　そこから発する水はゴウゴウと音を立て、エルシード川に注いでいました。

　水はそこかしこで白波を立てて渦を巻き、濁流となって下方へと流れて行きます。

　流木が波間で揉まれ、上に下にと揺れては消える――果ては割れて粉々になりました。これに飲み込まれれば生命など小さな灯火に過ぎないと、誰もが思わずにいられません。

　そして私はここから更に多くの水が川下へ流れるよう、堰を破壊するのです。

　死ね、死に絶えろ――心の奥底でアイロスの声が聞こえます。

　人々に絶望と悲哀を与える――それこそが私の使命ですからね。

「恐いよ、ティファ。笑ってるの？」

「あは……あはは……」

　私は手で印を結び、呪文を唱えます。

　ちょうど暗雲が上空にひしめいているので、雷撃魔法にしましょうか。

　

　呪文の詠唱を始めると、雨を降らせる黒雲の中に、光り輝く大蛇が無数に現れました。

　それはバリバリと雷鳴を轟かせ、大気を斬り裂いています。

　かつて人類はそれを「天へと昇る竜」に例えました。

　もちろん地球の人類に雷を操る魔法などありませんでしたから、科学が発達するまでは理解不明な現象だったのでしょう。だからこそ、「雷神」などという呼称も生まれたのです。

「吠えよ、風の精霊！　世界を貫く雷となりて、我が敵を穿てっ！」

　私は無数の雷光を束ね、一点に集中させました。

　それは濁流の流れる脇に落ち、轟音と共に土砂を跳ね上げます。

　途端、水はうねり、弾けて飛び出しました。

　もはやエルシード川は、怒れる巨竜に等しい存在です。下流にいるクライン公爵の兵など、一息に飲み込んでしまうでしょう。

「す……ごい……ティファ……これ」

　振り返ると、クロエがブルブルと震えていました。　

　もう雨は止んでいます。これ以上、降らせ続ける意味など無いですからね。

「これが軍略というものです、クロエ。けれど真に恐るべきは、軍師の力ですわ」

「どういうこと？」

「今に分かります――さ、戻りましょう。やるべきことが、後一つ残っていますから」

　再びクロエの背に乗ると、私は小さな溜め息をつきました。

「なに？　溜め息なんてらしくないわ、今の結果に満足できていないの？」

「満足なんて出来ませんわ、クライン公アルフレッドを殺せなかったんですもの」

「えっ……あれでも死なないの！」

「ええ、死にませんわ。あれでも公爵――それなりの防御結界は持っていますもの」

　正直、イライラします。

　もしもクライン公爵を殺そうと思えば、余勢を駆って敵の本営に攻め込めば良い。

　けれどそれが出来ないのは、セフィロニアからの手紙があったからです。

　手紙には、このように書かれていました。

「君が今クライン公爵を殺せば、彼の息子が大軍を率いて再び村へやってくるだろう。それを防ぐ手立てが無いのなら、今回だけは私の策に従って欲しい」

　そんなことは関係ない――そう言い切ってしまえる程、私はこの村を嫌いになれません。

　だから私はセフィロニアの言に従って、クライン公爵の兵力を減らし、有利な条件で講和を結ぶことに決めたのです。

　その条件は、セフィロニアしか知らないのですけれど。

　◆◆

　村に戻った私とクロエは、皆の歓声に迎えられました。

　深夜になっていたにも関わらず、盛大に焚かれた篝火の中、グレイが私を抱えてクルクルと回ります。

「ティファは俺達の女神だ！」

　イラっとしたのでグレイを引っ叩き、蹴り上げ、地面に降りました。

「調子に乗るな、愚民共！　わたくしはクライン公爵が嫌いなので、こうしたまでです！　あなた方の女神などになった覚えはありませんわっ！」

　そうです、私は人々に不幸と災厄を齎すべき存在。悪魔と契約しているのに、女神なんぞなってたまるものですか。

　ましてや女神では、モテモテになってしまいます。そんな迷惑なものに祭り上げられてごらんなさい、貞操の危機ですよ。

「うおっ、痛ぇ！」

　グレイが悲鳴を上げ足を抑えていると、パットが慌てて広場にやってきました。

「大変だ！　ライネン子爵セフィロニア・クラインってのが、クライン公爵の名代で来てる！　和議の会談を求めているぞっ！」

「何言ってやがる、今更！　敵兵は、ほとんどが水に流されたんだ！　構うこたぁねえ！　やっちまおうぜ！」

　ボードが威勢よく、拳を振り上げています。

「そ、それが――兵を率いて渡河してやがる……黒竜騎士団の精鋭だ。正面からぶつかったら、とても勝てそうにねぇ……」

　パットは悔しそうに拳を握りしめています。

　

「まんまと騙されたって訳か、あの坊ちゃんに……！」

　グレイは苦笑し、腕に嵌めた鉄甲で近くの石を砕きました。

「あーっはっはっはっはっは――違いますわ！　これこそ、わたくしの計画通りなのです！」

　私は懐に忍ばせていた扇を取り出し、広げて言いました。

「え、ティファ……本当なのか？」

「五月蝿い家畜ですわね、パット！　いいですか、会談の時刻は明日の午前十時、場所は村の入り口で――こちらからは、わたくしとグレイ、そしてパット、あなたが行くとお伝えなさい。一言一句間違わないようにっ！」

　私はパットのお尻を蹴飛ばし、さっさとセフィロニアの下へ向かわせました。

　それにしても私、どうして扇を持っていたのでしょう。無意識かしら？