１２９話　ミリア・ランドルフ　３−１

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　ここはケーニヒス大陸北方の山脈を越えた先にある不毛の土地、忘却の大地(エルドラド)。この地には草の一本も生えない。

　それはかつてケーニヒス貴族達の呪法により、精霊達が根付く事さえ許さぬ大地へと変えられたからだと云う。

　それ以前は麗らかな陽光が降り注ぎ、大きな湖が青々と煌めいて、樹木が生い茂る緑豊かな大地であったらしい。しかし今はもう、見る影もなかった……。

　けれど、だからこそ私のような者が潜むには恰好の場所だ。

　誰にも見られず誰にも邪魔されず……自由気ままに暮らす事が出来る。

　ここは私の生まれた場所。だから地下には大勢の私と私と私と私がいて……。

　あの作戦が成功していれば、今頃私はこんな場所にいなくて済んだ。

　そうだ――あの作戦さえ成功していればぁあああ……！

　思い出すだけで、奥歯がギリギリと鳴ってしまう。

　迷宮都市キーマを奪えなかったのは、ティファニー・クラインが邪魔したから。

　リモルの街を奪取出来なかったのも、ティファニー・クラインが邪魔したから。

　貴重な戦力であるシュテッペンを失ったのだって、ほとんどあの女のせいだ！

　許せない、許せない、許せない！

　あああ……考えるとすぐにも脳裏に浮かぶ、あの金髪高飛車女。

　大量の氷槍を打ち込んで来たり、熱々の紅茶を頭に掛けてきたり……。

　それだけでも十分腹が立つのに、あの女ときたら“あの方”から借り受けた魔将まで殺して……。

　いや――実際に魔将を殺したのは妙な男だったけれど、ティファニーとは確実に何らかの関わりがあるようだった。ていうか全部あの女のせいだッ！

　そんな事を考えていたら、いつの間にか夜が明けていて。

　窓の外からキラキラとした陽光が降り注いでいる。

　それがあの女の金髪を思い起こさせ、余計に感情が爆発しそうになっていく。

　くそ、くそ、くそ、くそーッ！

　そして――私は自分の失態を思い出す。

　結局ティファニー・クラインに勝てなかったのは、私が弱かったから。

　弱い私を“あの方”は許してくれるだろうか？

　――否。

　処分される。

　だって私の代わりは、いくらでもいるのだから……。

　

　朝日が燦々と部屋に降り注ぐ中、私はベッドの上で掛け布にくるまり踞った。

　

　ガチガチガチガチガチ――――……。

　全身が震え、奥歯が鳴り続けている。

　恐い、恐い、恐い、恐い恐い恐い恐い恐いい恐い恐い恐い恐い。

　私は失敗した。あの方に殺される。廃棄される。

　私の代わりは城の地下にいっぱいいるのだから、敗者になんて価値はないの。

　だけど私が最高傑作だって言っていたのに、なんでなんでなんでなんで……。

「ミリア」

「恐い恐い恐い恐い恐いぃ」

「ミリアッ！」

　なに？　耳元で誰かが私を呼んでいる。

　ニック？　ああ、気持ち悪いニック、何であんたが私の側にいるのよ！

「ミリア、これを飲んで――……」

　ニックが強引に掛け布を取って、私の顎を掴み……。

　何？　ナニ、ナニナニナニ？　何なの？

　キス？　キスされたの？　ゴックン――。

　ニックの口が近づいたと思ったら、何か粒状のモノを飲まされた。

　

「ふぅー……はぁー……ぐぅっ……――ニック……？」

「大丈夫かい、ミリア？」

「大丈夫よ……ていうか私、薬は自分で飲むって言ってたよねッ!?」

　私の身体を抱いていたニックをベッドの下に蹴り落とし、自分の胸元に手を置いた。早まっていた鼓動が落ち着きを取り戻し始めている。

　ベッドの横にあるナイトテーブルの上には白い錠剤の薬と水差し、それからコップが置いてあった。

　私が震えていたのを見て、ニックが用意してくれたのだろう。

　正直、意味わかんない。　

　こんなに拒絶しているのに、なんでコイツは私の面倒をみてくれるのか。

　いくら幼馴染みに似ているからって、こんなのコイツ、変態じゃない！

　だいたい私、大丈夫なのよ。

　自分が何でこんなに不安になっているのか、よく分かっているもの。

　だってこの一月、あの方から何の連絡も無いから。

　もちろんやるべき事はあるし、その経過だって報告をしている。

　けれど今、あの方が何を考えているのか、私を必要としてくれているのか――そういうことがハッキリ分からないと不安になるのよ。

　ようやく動悸が収まったから、私は床に降りて窓辺へ寄った。

　石の床がひんやりとして心地良い。季節は夏だというけれど、ここはいつだって丁度良い温度だものね。

　

　私が今いる場所は、古い城。

　所々がひび割れて、建物の一部だって倒壊しているけれど。

　それでも固定化の魔法で崩落を防ぎ、ある程度の家具を入れれば十分に暮らせるの。正直に言えば、何不自由の無い暮らしだわ。

　ただ足りないのは“あの方”の存在。

　私は“あの方”の役に立つ為に生まれたのだから、役立たないなら存在の意味すら否定される。

　　

　だけど私は知っていた。

　私は酷く未完成。

　常に薬を飲み続けないと、精神の形状を保てないんだって。精神の形状って何よ、そんなもの。

　あと私の寿命は、普通の人の半分以下。二十年――生きられたらマシな方。

　だけどいいの、代わりがいるから。私が死んだら新しい私が“あの方”の役に立つわ……――。

　

　私は窓から雲海を眺めた。

　城の直下は断崖で、広く大きな穴が広がっている。

　かつてここは湖で、大きな大きな港があったらしい。

　港といってもそれは海を行く船の港ではなく、天駆ける空船の港。

　そういったもろもろさえ全て消し去る、かつての魔法の恐ろしさに少し身震いをして……。

　さらにその先へと目を向ければ、真っ白い雲が海の様に走っている。

　

　だからなに、いつもの景色じゃない――そんなもの。

　私は頭を左右に振って、一人溜め息を吐く。

　椅子に座り本を読み始めたニックの視線が、こちらを向いた。

　あんなヤツと会話なんてしたくはないけれど、ここにいるのは私とニックの二人きり。

　そりゃ――首無し騎士(ジークハルト)を呼んでもいいのだけれど、わざわざ魔力を消費してまで退屈しのぎはしたくない……。

「はぁ〜あ……ねえニック、あの方から連絡は、まだ無いの？」

「無いね。学院も今は夏休みに入ったから、正直どこにいらっしゃるかも分からないし」

「なによ……つまんない」

「いいじゃないか……休暇だと思えばさ」

「嫌よ、あんたと二人だけの休暇なんて。あの方と二人きりだったら、そりゃ嬉しいのだけれど……あっ……」

「――ん、どうしたの、ミリア」

　ぼんやりと外を眺めていたら、だいぶ大きくなった炎竜《フレイムドラゴン》が円を描く様に飛んでいた。たぶんもう、大きさだけなら紅竜《グラナートロート》に匹敵するだろう。

「炎竜《フレイムドラゴン》、大きくなったなぁって……」

「確かにね……」

　目を凝らすと、少し離れて白い竜と黒い竜も飛んでいる。どちらも以前に捕獲した下位竜だ。

　けれど黄竜《イエロー》は白竜《セレナイト》に匹敵するほど白く輝いているし、茶竜《ブラウン》も黒竜《モリオン》に劣らないほど黒い鱗が光っていた。

「ねえ、ニック！　これならもう、三頭とも色竜《カラードラゴン》と言ったっていいわよね!?」

「ああ、そうだね。これもミリアの手柄さ」

　ニックも私の横に立ち、目を細めて空を旋回する三頭の竜を見つめていた。

「手柄……ね、でも中途半端よ、失敗だってしているし。だってあの女に邪魔されなければ私達、こんな所に居る必要だってなかったじゃない……！　そうよ！　キーマやリモルを治める領主になっていたはずなんだからッ！」

「そうかな？　僕はこれで良かったと思うよ。キーマにしたってリモルにしたって、街を治めるとなれば別の苦労がある。その点、ここの方が安全だし静かでさ、ゆっくり休むことだって出来るだろう？」

「そうだけど、それは私が失敗したからで……あの方がどう考えていらっしゃるか……」

「だからさ……あとは青竜《ラピスラズリ》をどうにかすれば……」

「それで、許して下さるかしら？」

　ニックはニッコリと笑って頷いている。

「ああ。むしろ褒めてくれるさ」

　そうか……褒めてくれるなら頑張ろう。

　私は足りないあと一色の竜のことを考えて、顎に指を当てた。

　でも駄目だ。いくら考えても名案なんて浮かばない。

　

「……ああもうッ！　そんなこと言ったって、青竜《ラピスラズリ》はニア・ローランドが手懐けたって言うじゃない！　そうなった以上、配下の氷竜《アイスドラゴン》を手に入れようったって簡単じゃあ無いのよッ！」

「うん……そのことなんだけどさ。水竜《ウォータードラゴン》も青竜《ラピスラズリ》に進化するらしいんだ」

「水竜《ウォータードラゴン》？　そんなの――どこにいるのよ？」

　ニックは広い石畳の部屋を歩き、ひび割れたバルコニーへ出た。

「ミリア、こっちへ来て」

「なによ？」

「いいから、さ」

　この男は、たまに何を考えているか分からない時がある。　

　そんな時は彼の銀色の髪と灰色の目が、神話に出てきそうなくらい綺麗に見えるんだけど……。

　だけど基本的に気持ち悪いから、私は頭を振った。こんな男を魅力的に思うなんて、絶対無いんだから。

　だけど質問の答を聞いていないので私も渋々、彼の後に付いていき……。

「ほら、下を見てごらん」

　ブォオオ――と風の音が聞こえ、目の前の雲が一気に晴れた。その先には一点の曇りも無い青空が広がっている。

　そう――ここは地上一万メートルの上空に浮かぶ大陸なのだ。

　かつてこの大陸で生まれた高度な魔法文明が、空飛ぶ巨大な艦隊をもって地上への侵略を開始した。

　そして地上の人々と戦いを繰り広げ、領土を拡張して王国を築き上げ――……彼等はやがて悪魔と呼ばれたのだ。

　

　なんて――まあ、そんな歴史はどうでもいい。

　

　とにかく悪魔は人間に敗れ、本拠地であった浮遊大陸は破壊し尽くされたのだ。

　その結果、この城も放棄されてから既に千年以上の時が流れている。

　だから私とニックがこうして隠れ住んでいても、誰一人文句を言わないのだ。

「下って……普通に地上の大陸が見えるだけじゃない」

「あっちかな……南は――……」

　バルコニーから眼下を指差すと、ニックが言う。

　手前には未だ溶けない雪と思しき、白い稜線の山々が見えた。その先に、ようやく緑と褐色のコントラストが美しい大地がある。方向は南――というが……。

「あっちに魔導王国があってね」

「魔導王国がなによ？」

「うん。魔導王国には大きな湖があってね」

　ああ、要領を得ない話し方……イライラしてくるわね。

「ねえニック、話は簡潔にしなさいよねッ！　分かりやすく、短くが鉄則よッ！」

「あ、ああ……ごめん」

「謝らなくていいからッ！」

「つまり魔導王国の大きな湖――エイジス湖に水竜《ウォータードラゴン》が住み着いているというんだ。これを捕えて進化させれば、僕達の使命も果たせるんじゃあないかと思ってね」

　思わず私はニックの両手を握り、ブンブンと上下に振った。

「それよ！」

　あの方に任務を与えられてから、もう何年になるだろう？

　

「色竜《カラードラゴン》を集めるなど、容易いことではない。まだ時間はあるし、他の仕事だってあるのだから……」

　いくら“あの方”がそう言って下さっても、不安は尽きなかった。

　だって私の代わりなら掃いて捨てるほどいるし、何より寿命の心配だってある。

　けれどこれで色竜《カラードラゴン》を全て集められたなら、私は本当の意味であの方の役に立ったということ。

　

　胸が高鳴る――私はニックに言った。

「行くわよ、魔導王国へッ！」

　

　私が指笛で炎竜《フレイム・ドラゴン》を呼ぼうとしたところで、不意に冷気が全身を包んだ。

　でも決して嫌な冷気じゃあない、これは――……。

　冷気は薄い靄を作り、それが徐々に黒く変わっていく。

　黒い靄は、その中心を目指して渦を描きながらも広がっていた。

　

　“ヴゥゥウウウウウウン”

　空気が震えている。いや、もっと根源的なものが震えているような音。

　だけれど私は、これが何かを知っている。転移の魔法だ。そして、この魔法を使う人のことも――……。

　私の期待は裏切られず――靄の中から現れたのは“あの方”だった。

　私は“あの方”の腕に抱き付き、大声で名前を呼ぶ。

「わぁ！　ゲイヴォルグさまッ！　直接いらしてくれたんですねッ！」

「やあ、私のミリア・ランドルフ。元気だったかい？」

　

　ゲイヴォルグさまは優しくギュッとしてくれたあと、頭を撫でてくれた。

　それだけでもう、私は最高に幸せな気分になれたのだ。