１１５話　お仕置きですわ　２

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　アーリアがギザギザ眉をつり上げ、私を見下ろしています。その表情は困った様な、怒った様な……。

　そして私の肩に手を伸ばし――スカッ――。

　空振りした自分の手を見て、アーリアは首を傾げました。

「おまえ、死んだのか？」

　眉を下げたアーリアが、「うぅ」と唸りながら頭を押さえて、よろり。

「いえ、生きていますけど」

「そうか……死んだ事を自分で理解できないんだな。そりゃ、未練も多いだろう……好きな男を残して死ぬなんて」

「は？　好きな男？」

「だってあれだろ、ラファエル。お前ら、いつも一緒にいるじゃねぇか」

　“ポカポカポカポカ”

　私は幾度も杖で、アーリアを殴りました。

「いて、いて……殴るなって」

「てめぇの目は節穴ですか。わたくし、あんな男のことなんて、何とも思っていませんからね！」

「でもお前、ラファエルがイグニシアと二人でメシを食ってたら、怒っていただろ？」

「それはイグニシアがわたくしの嫁であって、ラファエルはエロゲ主人公だから危険なのですわッ！」

　まったく、予想の斜め上をいくアーリアの解釈には困ったもの。

　私が死んだと思い、しかもラファエルのことが好きだと勘違いしているなんて。

「まあ、それはいいとして、だ。お前さ、いつ死んだんだ？　……なんかアタシにやって欲しいことがあるんだろ？」

「だから、死んでねぇと言ってるじゃあありませんかッ！」

「そんなに怒るなよ、死んでまで。ほら、天に召される手助けをしてやるって言ってんだ。いつまでも亡霊ってわけには……いかねぇだろ？」

　くっそ、この女、リリアードとは別の意味で天然ですね。

「天に召されるのはてめぇの方ですわ、アーリア。いいえ、あなたは地獄の方が相応しいかしら」

「いや、お前さ、自分の身体を見てみろよ。透けてるぞ？　だけどアタシは透けてない。つまり――死んでるのはお前だ。な、天に召されなきゃいけないのは、お前の方だろ？」

　むむむ……持論を曲げないバカ女ですね。言っても分からないなら、こうですッ！

　殴ってやる、叩いてやる！　えい、えい、えい！

「いてっ、いてっ、いてっ！　ポカポカ叩くなよ、本当のことだろ！」おでこを摩りながら、アーリアが文句を言っています。

　こっちもだんだん腹が立ってきました。いえ――もともと怒っていますけれどね！

　

「だぁかぁらぁ！　わたくし死んでいませんし、何なら、あなたにお仕置きに来たのですけれどッ！」

「お仕置き？」

「そうです！　マリアードに対する仕打ち！　それから生徒会に対する様々な挑発行為！　これらに対するお仕置きですわッ！」

「ま、まさか――そんなものが未練になって、アタシのところに化けて出たってのかよ……そりゃヤベぇな……」

　アーリアがヨロヨロと部屋の隅に行き、なにやら本を掴みました。

　それから私の前に戻り、本を開いてブツブツと言い始めます。

　見れば本は祈禱書。そこには死者に贈る神聖な文言が書いてあり……。

「――ええと、不幸にして命落とせし勇者の御霊よ、迷えることなく戦乙女《ヴァルキリー》を待ち給え……ええと……」

「おい！　死んでねぇって言ってるだろうが！　この家畜女！　だいたいそれは、あなたの国の天界へ行く為の文言ですわ！」

「お、そうなのか？」

「知らないで唱えないで下さいましッ！　そもそもそれは、戦いで死んだ戦士の魂を鎮める祈りじゃあ――ありませんことッ!?」

「詳しいな、流石に……」

「これでも聖女と呼ばれたりしてますからねッ！　このアンポンタンッ！」

　あまりに頭にきたので、今度はアーリアの足をゲシゲシと蹴りまくりです。

　しばらくするとアーリアは首を傾げながら歩き、天蓋付きの寝台に座りました。

「なあ、お前――本当に死んでねぇのか？」

　寝台の上で腕を組み、首を傾げてアーリアが私を見ます。「むむぅ……」

　と――いうかコイツ、杖で叩いたり蹴ったりしているのに、何でノーダメージなんでしょうか？

　まあ、それはいいとして……。

　痛めつけるのは、あとでも十分できます。

　何しろこれから、アーリアを監禁するのですからねぇ……ふはははは。

　

「ええ、死んでませんとも。それが証拠に、こぉんな魔法だって唱えられるんですからねぇ……来れ真なる闇よ――遍く地へと続く扉を今、開かん」

　杖を掲げてぐるりと回し、私はこの部屋そのものを異界へと変えました。

　途端、真っ黒な世界で寝台に座るアーリアが、スポットライトを当てられたように浮かび上がって。

　これは時空を歪める魔法。以前キリキアを捕まえた時に使った、転移魔法を応用しました。

　要するに全ての出入り口を閉じて、アーリアを出られない様にしたのです。

　ついでに私は姿を闇に紛れさせ、彼女の目から完全に姿を消しました。

「なんだ、これは？」

　これには流石のアーリアも焦っています。立ち上がってキョロキョロと辺りを見回し――。

「おい、ティファニー！　何だ？　これも、お前の得意な魔導か？」

「…………」

「なあ、いるんだろ？　出て来いよ」

「…………」

　私が無言でいると、アーリアがウロウロと暗闇の中を歩き始めました。

　

「おい！　いい加減にしろ！」

　だんだんと苛つき始めたようです。

　色々と遠回りしましたが――そろそろお仕置きを始めましょうか……。

　闇の中から、ゆっくりと姿を現して見せましょう。

「いい加減にするのは、あなたの方でしょう」

「なんだと……？」

「アーリア……あなたは、やってはいけないことをしたのですよ。それが何だか、分かりますか？」

「知らねぇよ！」

「マリアードの顔に傷を付けたでしょう。あの様なこと……わたくし、許せませんの」

「だから、なんだってんだ」

「だから……マリアードに謝り必至で償いをするというのなら、多少は手加減をして差し上げますが？」

「やっちまったモンを謝ったりはしねぇよ。謝るくらいなら、手出しなんざしねぇ……」

「そうですか」

　ふぅ……根本的に価値観が違い過ぎますね――これ以上の問答は無用です。

　私はアーリアの前に姿を現し、杖で思い切り横っ面を殴りました。

　今までの様に、手加減なんてしませんよ。

　

　“ブン”と杖が空を切り、アーリアの頬に当たって――バキリ。

　激しい音が鳴ります。

　けれど今までと違い、その音は何処にも届きません。何しろここは、亜空間ですから。

　誰も気付かない、誰も助けに来ない――その恐さを、まずは味わって貰いましょう。

「恐いですか、アーリア。ここには、あなたの味方なんていませんよ。せいぜい泣き叫びなさい――そして、許しを乞うがいいわ」

　

　アーリアは殴られた衝撃で、顔を横に向けています。

　杖の先端――髑髏入りの水晶の部分――を左の頬に受けたまま、だけどアーリアはニヤリと笑いました。

「ふぅん――アタシの顔にも、マリアードと同じ様に傷を付けようってか？　だけどよ、ティファニー。アタシって硬ぇんだ」

「硬いから、何だというのです。あなたは、わたくしに触れることさえ出来ない――だったら傷つくまで、何度も叩くだけですわ」

　むむう――。

　その後、暫くアーリアを叩き続けましたが、まったく傷つきません。

　最終的にアーリアはまたもベッドに座り、欠伸をする始末。

「ちょっとは痛ぇけど……でも効かねぇって。だんだん眠くなってきたんだが――そろそろ寝ていいか？」

　こぉのぉやぁろぉぉぉ！　怒りで血管から血がピューしそうですが……！

　しかし、慌てる必要はありません。

　時間は、まだまだタップリとありますからね。

　打撃のお仕置きは失敗しましたが、そもそも私は魔導師。

　死ぬ直前まで、炎の魔法で痛めつけてやりましょう。

　火傷の跡を顔に作ってやりましょうかね……ククク。

　でも、流石に傷は残さない様に治療してやりますよ？

　ただ――恐怖を刷り込んでやるだけです。

　私はいつぞやの要領で透明の壁を作り、箱形にしました。

　そこにアーリアを閉じ込め、精一杯イヤミったらしい表情を作ります。

「箱入り娘のアーリアさん。これから何が起こるか、あなたに分かるかしら？」

「お、なんだ？　壁？　にしちゃあ透明だが……」

「ええ――土の魔法は便利なもので、透明にも出来るんですよ」

「ほぉ、こんなの初めて見たぞ」

　こんこんと壁の正面を叩き、アーリアが感心しています。

　にしてもコイツ、私が生きていると分かってからは、まったく動じませんね……。

「そんなに余裕で大丈夫ですか……アーリア。さあ、畏れ慄きなさい……これから、その中に炎の魔法を放ちますわ」

「お前さ……とことん卑怯だな」

　アーリアが目を細め、私をジロリと睨みました。

　この状況でも怯えないのは流石ですが、それが逆に私の感情を逆撫でします。

「褒め言葉ですわ」

「嘘つけ。今、イラついたろ？」

　透明の箱の中で、アーリアが腕組みをしました。

　時間稼ぎでも、しているつもりなのでしょうか。

　だとして逃げ場もありませんし、逃げたところで、この空間からは抜け出せません。

　――だったら、少しだけ話に付き合ってやりましょう。

　そこに希望をアーリアが見出すなら、すぐに絶望へと変わるでしょうからね。

　

「……別に、正面から戦っても良かったのですわ。だけどあなたが、わたくしの申し出を断ったんじゃありませんこと？」

「ああ、あの時か――無駄な戦いだからな。誰彼構わず壊そうなんざ、思ってねぇし」

「だったら！　どうしてマリアードをあそこまでやったのですッ！」

「それは――その――実は、なんだか記憶が曖昧なんだよ。アタシだって、まさかあそこまで自分がやってるとは思ってなくて……」

「はぁ？　何を恍けたことを言っていますのッ!?　さっさと――燃えなさいッ！」

　ブチンと頭の中で、何かが弾ける音が聞こえ……。

　思わず私は、かなりの上級魔法を発動させてしまいました。

　並の人間なら、簡単に死んでしまう程の威力を持った魔法です。

　まあ、アーリアなら死なないでしょうけれど。

　それにしても、あ〜あ……絶望させる前に、魔法を放ってしまいました。

　“ゴォォォォォォォォォ”

　壁の内部が炎で満たされ、勢い良く燃え上がっています。

　炎の色は青く、まるで巨大なガスコンロに着火したかのよう。

　その中でアーリアの影が黒く揺れ、もがいているように見えました。

「あれ、もしかしてわたくし、やってしまいました……？」

　思った以上に火力が強いです。

　私――犯罪者になってしまったかも知れません。

　でもアーリアが、この程度で死ぬかしら……。

　そんなことを思いつつ、慌てて水の魔法で内部を消火。

　するとずぶ濡れのアーリアが、裸で出てきました。

　胸と股間を手で押さえて隠し、頬をヒクつかせて私を睨んでいます。

「おい……流石にこりゃ、やり過ぎじゃあねぇのか？　熱かったし冷てぇし……死ぬかと思ったぞ」

「お、おお……おお……無傷？」

　コイツ……一体何で出来ていますの……？　硬いどころじゃあ……ないですわ。

　しかし、これほど有利な状況で怯む訳にもいきません。

「アーリア。いい加減、泣いて謝ったらどうですの？　反撃も出来ないクセに強がったって、意味なんてありませんのよ？」

「うるせぇな。てめぇだって、アタシに傷一つ付けられねぇじゃねぇか。互角だろ、互角！」

　ピクリ――と私の頬が引き攣りました。

　何としても、コイツの心をへし折ってやりますからね。