１１４話　お仕置きですわ　１

　◆

　リリアードがアーリアの挑戦を受けた――という話は瞬く間に広がりました。

　しかも休日の正午から試合が行われるとのことで、観戦チケットまで売られる始末。

　まあ、こんなチケットを売り始めたのは、どうせアーリアの一派でしょうけれど。

　それに出店もあるようです。なになに……かき氷にフランクフルト、チョコバナナに椀子《わんこ》蕎麦……何です、最後の椀子《わんこ》蕎麦って。

「ねえ、椀子蕎麦って何ですの？」

「私……せっかくだから、お蕎麦を広めようと思って」

「こんな時でもブレませんわね！　このすっとこ副会長！」

　生徒会室の光景は、いつもと変わらぬ日常です。

　それが良いか悪いかは別として、ラファエルは黙々と資料を整理、マリアードは頬の傷跡を気にするでもなく、図書室から借りてきた本を膝の上で広げていました。

　もちろんサラステラはお蕎麦を口に含み、「むふっ」と無表情で笑い……。

　夕暮れ時の、長閑な一時です。

　それは長閑であろうと、マリアードが必至で努力をしているからでした。

　なにしろ傷跡が残ってしまう事に気付いた彼女は、引き攣りながらも笑顔を浮かべ、こう言ったのです。

「マリアード、誇り高い戦士なのじゃ！　だから傷は勲章なのじゃ！」

　でもそのとき彼女の目には、決壊寸前の堤防を思わせる程の涙が溜まっていたのです。

　まぁ、今は大分落ち着いているようですが……。

　私がそんなマリアードをチラリと見たとき、耳を劈く怒声が隣室から聞こえてきました。

「会長！　明日の試合、止めや！　こんなん、勝ち目なんて無いやないの！　どないするん!?」

「んだ、んだ！」

　ちなみに隣の部屋は会長室です。いわゆる大きな机と椅子があって、会長が一般生徒達と面会する為の部屋ですね。

　まあ、その大きな机はリリアードの枕と言い換えても良いのでしょうけれど。だって仕事が無い時のリリアードは、大体あっちの部屋で寝ていますから。

　怒声の主は、ヒルデガルドとニアのようです。二人もリリアードの身を心配して、苦言を呈しに来たようですね。

「ファッ!?」

　どうやらリリアードも目を覚ましたらしく……。

「なんじゃ、お前達か……むにゃ……」

　と、恍けた声を出しています。

　

「会長！　呑気に寝てる場合じゃねぇべ！　試合、もう明日だべ！」

「せやで！　考え直しぃや！」

　“ドンッ”と机を叩く音が聞こえました。きっとリリアードが癇癪を起こしたのでしょう。

「うるっさいのう！　そんなに騒がれたら、眠れるモノも眠れんじゃろがい！」

「何言うとるんや！　このままじゃあんた、明日殺されるで！　さっさと謝って、試合なんか中止にしてもらいや！」

　しばしの沈黙があって……。

「……そうもいかぬ。戦わずに逃げるなど、もう沢山じゃ」

　まあ――今日に限ってはリリアードも寝ていた訳では無いでしょう。

　どういう訳か今日は、ひっきりなしに誰かが会長室を訪れています。

　それも皆、試合に反対の者ばかり。お陰でリリアードのご機嫌は、最大傾斜の角度つき。

　彼女は彼女なりに、マリアードの仇を討つ為に戦いたいのです。

　だから明日に向けて集中しようと、一人になるべく会長室へ行ったのですから。

　それなのに、この有様では、ねぇ……。

　まあ――試合を受けろと言ったのは私ですし、ここは一つ、助けてあげるとしましょうか。

　それに相手が他ならぬヒルデガルドとニアならば、揉め事を起こされても困ります。

　彼女達が敵に回れば、学院生活が苦痛になってしまいますからね。

　それにマリアードが長い耳をピクピクと動かして、不安げに眉を下げていますから……。

　

　扉を開けて、ひょっこり――。

「あ、ティファやん！　おったんかい！　ちょっと、ちょっと、あんたも会長はん、しっかり止めなアカンて〜〜！」

　掌を前後にヒラヒラと揺らし、ヒルデガルドが大阪のおばちゃんのようになっています。

「んだ〜！　負けると分かってる試合なら、棄権してもう一回選挙をやったら良いだけだべ！」

「ニア、それはアカンで。今、選挙をやったら確実にアーリアが会長になるで！」

「え、ヒルダちゃん、何でだべ？」

「そんなん、みんなマリやんの――その――あないなった顔見せられたら、恐いがな！」

「じゃあ――どうすればいいべ……」

「せやから、ここは戦略的撤退をしてな、会長職を譲るフリをするんや！　そんでタイミングを見計らい、再起したらええっ！」

「でもでもヒルダちゃん、それじゃせっかく去年頑張ったのに、水の泡だべ……」

「せやかて仕方ないやん！　マリやんに続いて会長はんまでヤラれたら、えらいこっちゃで〜〜……なんやヤラれるって、エロないか？　グフッ、グフフッ……」

「ヒルダちゃん、なんか笑い方が恐いべ……あと、別にエロくないべ」

　私は言い合う二人を順番に見つめ、リリアードの後ろに立って「こほん」と咳払いを一つ。

「アーリア強しと皆が言いますけれど、真面目にやればリリアードだって強いのですわ。その証拠という訳ではありませんが……あなた方のどちらかでも、正面から会長と戦って、勝つ自信――ありますか？」

「そりゃ、ウチは無理やで？　勝てる訳無いやろ。だって後方支援派やからな！」

「う〜ん……会長の精霊魔法は厄介だども……やってみないことには……」

　私は二人に相槌を打ってから、話を続けました。

「じゃあ、アーリアには勝てますか？」

「そんなん、無理に決まっとるやろ！　ウチは後方支援派やと言うとるやろが！」

「むしろヒルダ――あなたはいったい、誰と戦ったら勝てるのですか？」

「え？　そりゃ、ティファやんとか」

「あなた、わたくしの事を舐めてません？」

「いや――実際ティファやんなら、食べ物とかで釣ればイケるかなぁ〜なんて思うんやけども……落とし穴にも落ちてくれそうやし」

「ぐぬぬッ……わたくし、飛べますわ！」

「ふぇっ？」

　何ですか、そのビックリしたチワワみたいな顔は……。

「ちっ……ヒルダはもういいですわ。ニアはどうです？」

「アーリア先輩が相手でも、隙を作って攻め込めば……う〜ん……これもやってみないと……」

　私は腕組みをして大きく頷き、「ほら」と言います。

「要するにリリアードは、イグニシアやニアとも互角なのですわ。ただ普段の余りに残念な言動から、誰もが、そのことを忘れているのです」

　リリアードは不満そうに私を見上げ、首を傾げています。

「なあ、ティファ。わしは今、褒められておるのか貶されておるのか――どっちじゃろう？」

「両方ですわね」

　とまあ――こんなやり取りをしていると、二人は納得したのかしないのか、激励の言葉を残して去りました。

「まあ、勝算があるんやったら、そんでええわ！」

「会長さん、頑張って勝つべ！」

　こうなると私とリリアードが二人きりになる訳で……。

　リリアードが椅子を回転させて、私の方を向きました。そのまま手を頭の後ろで組み、ニヤリと笑います。

「こうもひっきりなしに生徒が来るとは……わしってもしかして、大人気生徒会長じゃろうか？」

　私は机に腰を凭れ掛け、身体を窓側に向けました。そのまま首を巡らせ、笑みを浮かべるリリアードを見下ろして。

　リリアードは確かに、他を圧倒する程の美貌を持っています。

　今も桃色の唇を僅かに開き笑みを浮かべ、夕日を浴びた髪が金色に輝く様は本当に美しい。

　黙っていれば、そりゃあ人気も出るでしょうね――とは思います。

　反対に、これほどの美を誇っても頭蓋の中に脳は無く、そのせいか腹痛を起こして迷宮で野グソをする。そう考えると、彼女の造詣を神の蛮行と呪いたくもなりますが……。

　

　そんな訳ですから決してリリアードに人気がある訳では無く、今回の場合は……。

「はぁ……相変わらず、お馬鹿ですのね。あなたが人気と言うよりも、アーリアに人気が無いだけですのに」

「ぬぅ――ずけずけと。でも、それならいっそ、試合を棄権して再投票にしたら……」

「それはヒルデガルドも言っていたでしょう。無理ですわ……マリアードをあんな風にしたアーリアを、皆が恐れていますもの」

　私の言葉を聞き、リリアードが下唇を噛み締めました。

「そう……じゃな。マリアードを……妹をあんな目に遭わせたヤツを野放しになど、絶対に出来ん。わしは、やるぞ……」

「ふふ……期待していますわ――リリアード・エレ・ロムルス会長」

　◆◆

　その夜――リリアードに「期待していますわ」なんて言った私ですが、もちろん全くぜんぜん彼女に期待など、これっぽっちもしていません。

　だってリリアードが、あの純粋戦士アーリアに勝てる訳が無いじゃありませんか。相性が悪いんですよ、相性が。

　

「――だって、考えてもみなさい。リリアードはバカ、アーリアもバカ。いってみればバカとバカの頂上決戦ですわ。バカバカしい。『どっちの脳が小さいか対決』ならリリアードに軍配が上がるでしょうけれどね、力と力で戦ったら絶対に負けますわよ、あのバ会長は！」

　と――私の部屋でミズホとクロエに、人差し指を立てて説明します。　

　彼女達は何故か正座をしていて、私の言葉に「はぁ」と頷きました。

「で――だからティファが闇討ちに行くと？」

　クロエが紅い瞳をジットリと細めて、私を見上げています。

「お姉ちゃん、ずるい！　わたしも闇討ちする！」

　ミズホはポニーテールをブンブンと左右に揺らし、喚きました。

　私は腕組みをして二人を見下ろし、頭を左右に振ります。

「闇討ちとは人聞きの悪い。わたくし、これからお仕置きに参りますの」

「お仕置き？」

　ミズホが首を傾げて、頭上にクエスチョンマークを展開します。

「ええ。闇討ちなどと無粋なモノではなく――これはあくまでも折檻。結果としてアーリアが明日の試合に欠場したとして……それは仕方がないことでしょう」

「うっわ……ティファって卑怯」

「だまらっしゃい、クロエ！」

「でもさ、お姉ちゃん。リリアードが勝てないアーリアに、お姉ちゃんなら勝てるの？」

「ふっふっふ――ミズホ、良いですか。戦いには、相性というものがあります」

　そこで私はしゃがみ、ミズホと目線を合わせました。

「確かにアーリアは、肉弾戦ならば最強かも知れませんが――わたくし、空間を自在に操る魔導師ですので、位相をずらして戦えば、何の問題もないのですわ。彼女には、それに対抗する術が無いでしょうからねぇ……あは、あははは……」

「意味が分からないよ？」

「例えばミズホは、幽霊を斬る事が出来ますか？」

　目の前で身体をブルリと振るわせて、ミズホが首を左右に振ります。ブルン、ブルン。

「つまり、自分の攻撃だけをアーリアに当てるってことね？　確かに、辻試合なら反則だわ」

「そう。つまり、これは実戦なのですわ」

「どちらかと言えば暗殺向きの魔法ね、陳腐だわ。高位の魔導師なら、すぐに相手の位相が分かるもの」

　クロエが、つまらなそうに言いました。

　ああ、そういえばこの子、随分と熱心に魔導の勉強をしていましたものね。

　今では様々な魔物も召喚出来るようですし――思ったより強くなっているのかも知れません。

「そう馬鹿にしたものでも無いでしょう――クロエ。その陳腐な魔法でも、わたくしが使えばどうなるか……」

　私は立ちがると紫ババアの形見である杖を掲げ、呪文を唱えました。

　実はこの杖、こういった怪し気な魔法を扱うとき、妙に効果が高まるのです。

「巡る巡る世界の理、冥府の門を開き幽界の府へと導け。されど我が身の留まりしは現世なり――」

「うわぁぁ！　お姉ちゃんが透けてる！」

　びっくりして仰け反ったミズホの後ろに回り、身体を支えてやります。

　するとミズホは目と口をまん丸に開いて後ろを向き、手を伸ばして――。

「うわああああ！」

　再び絶叫。

　ミズホの指先が、私の透けた身体の中を突き抜けていきます。

　クロエは私の居る階層を探るべく目を閉じましたが、「分からない……」と冷や汗を垂らし。

「こういうことです――分かりましたか？」

「ふぉぉおお！」

　と、驚くミズホを尻目に、私は自室を出ました。

　こうなれば、私の身体は幽霊と同じ。扉を開ける必要さえ無く、悠々と移動します。

　ただ、気をつけなければならないのは、寮の警備システムですね。

　一応、この学院は各国首脳の子弟が集う場所。こうして忍び込む賊を想定した、魔導防御システムがありますので……。

　一端魔法を解除して、上階にあるアーリアの部屋へ行きましょうか。

　――――

　“コンコン”

　重厚な、白に金の縁取りがある扉をノックします。するとすぐに、誰何の声がありました。

「誰だ？」

　女性にしては低く、重々しい声。アーリアですね。

　“コンコン”

　更にノックします。ここで名乗っては、面白くありません。

「誰だって聞いてんだろッ!?」

　“ガチャリ”

　勢い良く扉が開き、アーリアが姿を現しました。

　まあ――なんと愛らしいネグリジェ姿なのでしょう。

　そのままアーリアが、キョロキョロと廊下に身を乗り出して、左右を見ています。

「何だ？　……悪戯か？　……犯人が分かったら、ぶっ飛ばしてやるからな！」

　私は半透明となり、さっさと部屋の中へ入っていました。

　ですから今、目の前に見えるのはアーリアの背中です。

　そこで、声を掛けました。

「まあ――それは野蛮ですわ。まったく――」

　アーリアが恐る恐る振り返り――真後ろに立つ私を見て「ひっ」と小さな悲鳴を上げました。

「何も、驚くことは無いでしょう？」

　私は腰からキャメロン先生の杖を抜き、その先端でアーリアの頭を軽く叩きました。

　杖は“コン”と小さな音を立てて、アーリアの額を弾きます。

　

「て、てめぇ！」

　怒ったアーリアが杖を掴もうと手を出しますが――スカッ――と宙を掴むだけ。

　私はニヤリと笑ってみせて、優しく彼女の頬を撫でました。

「さあ、お仕置きの時間ですわよ。アーリア・アーキテクト・ゴールドタイガーさん」