１１３話　最悪ですわ

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　普段は見る事のないミズホの切迫した表情に、さすがの私も驚きました。

　いつもは、ぼや〜っとして物事に動じないミズホが「大変」とまで言うのですから、マリアードは相当に大変なのでしょう。

　それをアーリアがやったと言うのなら、昨日の報復であろうことは容易に想像がつきます。

　しかし――引っ掛かるのはアーリアがマリアードを狙うのか？　ということ。

　相手は腐ってもアーリアです。彼女のプライドは富士山よりも高い――だから誰かを狙ったとして、マリアードは後回しにすると思っていたのですが……。

　

　まあ、そんなことを考えていても始まりません。

　私はミズホに頷き、ラファエルを伴って走りました。

　クロエとわんわんも慌てて席を立ちましたが――それを制します。

「あなた方には、別の仕事があるでしょう。マリアードのことは、わたくしに任せなさい」

　――――

　生徒会室を目の前にして、道が塞がれています。

　たいして広くも無い廊下が、人で溢れ返っていました。

　彼等も中の様子を知りたいのか、口々に情報交換をしています。

「何が起きてるんだ？」

「アーリアさまがマリアードって子をボコボコにして、生徒会室に押し入ったんだよ」

「え……酷くない？」

「いやそれがさ、辻試合の結果で――マリアードが怪我をしたから運んでやったって……」

「それなら、優しいのかな……？」

「だけどそれがさ、おかしいんだよ。アーリアさま、部屋に入った途端、今度の休みに試合をしろって生徒会長に申し込んだらしい」

「なんで？　手下がやられたから？」

「だと思うけど、会長が負けたら辞任しろってさ」

「……駄エルフ会長――勝てるの？」

「いやぁ……勝てないと思うよ」

「なにそれ――だったら今度は、アーリアさまが会長になるの？　ちょっとそれはなぁ……」

「だったら、投票すんなよ」

「でも投票してないってバレたら、ヤバそうでしょ……入れるって」

「だよねぇ」

　すべて、野次馬ですね。　

　彼等が背伸びをしたり押し合ったりと、犇《ひし》めいています。

　

「どきなさい、愚民ども！　わたくしは今、その部屋に用があるのですッ！」

　私の叫びも、ドヤドヤガヤガヤとした声で掻き消され……それどころか群衆の背中に押し戻される始末。

　もうこれ、魔法を使って蹴散らそうかしら――なんて考えていると、ミズホが豪腕を振るい始めました。

　私の前を走り、目の前の生徒を男女問わず、千切っては投げて進むミズホ。その様はまるでラッセル車のようです。

「お姉ちゃん、こっち！」

　ミズホがズンズン進むと人垣が割れて、一筋の道が出来ました。

　やがて見慣れた生徒会室のプレートが目に入り、その下には開かれたままの扉があって……。

　部屋の中に目を向けると、すぐに大きな女子生徒の制服が見えました。

　

　波打つ髪は黒の混じった黄金色で、私よりも二十センチは背が高い。三年生であることを示すグレーのベレー帽を被り、その脇に可愛らしいネコミミが付いています。そんなのアーリアに間違いありません。

　彼女は手に、何かを持っています。

　真っ直ぐ伸ばして持ち上げた手の中には丸いモノが収まっていて、その下ではぶらり、ぶらりと小さな棒状のナニカが揺れている。

　それはまるで、大きなてるてる坊主を手に持ち揺らしているようでした。

　もちろんそれが、てるてる坊主のはずもなく……。

　私は大声で叫びました。

「マリアード！」

　目の前で頭を掴まれ、持ち上げられたマリアードがユラユラと揺れています。

　その足下には真っ赤な血溜まりがあり……今もポタポタと血が零れていました。

「ちょっと、アーリア！　あなた――一体何の真似ですのッ！」

　思わず私は飛び出し――アーリアの腕にしがみついて……。

「放しなさいッ！」

「あ？　なんだ、ティファニーか」

「マリアードが何をしたというのですッ！　下級生をこんな風にしてッ！」

「おう――まあ、辻試合をやったんでな。この程度は覚悟してたんだろ？」

「あなたねぇ！　この子があなたに勝てるはず無いでしょうッ！　それなのに試合なんてッ！」

「勝てるか勝てないかは、やってみなきゃ分からねぇだろうが。現にウチのラトスが世話になっているしな……コイツによォ」

「それとこれとは、別の問題ですわ！」

　アーリアがジロリと私を睨みます。彼女は鳶色の瞳を細め、可笑しそうに口元を歪めました。

「まあ、話なら後で聞いてやるよ。今――生徒会長と交渉してて忙しいからな……」

「はあっ!?　そんな場合じゃないでしょう!?」

「うるせぇな、ちょっと寝てろッ！」

　アーリアが身体を僅かに捻ります。瞬間――マリアードを持つ左手にしがみつく私に、アーリアの右手が迫りました。コイツ、私を思いっきり殴る気です！

　私は物理防御魔法を全力で展開し、アーリアの腕を放しました。

　“ドォォォオオン”

　アーリアの打撃は私の頬を捉え――といっても、物理防御越しですが――破砕音をまき散らしました。

　そのまま私は吹き飛ばされ、部屋の壁にぶつかって……。

「あぁ〜あ……もう……」

　私は壁際で尻餅をついた恰好になり、ムッとしました。

　頭の上には、パラパラと崩れた壁の破片が降ってきます。

「やってくれましたわね――あなた、ブチ殺しますわよ」

　スカートの裾を手で払い、私は立ち上がりました。

　もちろんノーダメージですが、いきなり殴ってくるタコを許したのでは、私の立つ瀬がありません。

　だいたいマリアードをさっさと助けないと、血が止まっていませんから……。

「アタシが殴っても壊れないのは流石だけどな……今、テメェと遊んでる場合じゃねぇんだ。少し黙ってろ」

「黙っていろと言われて黙っている程、わたくし――善良じゃありませんのよ……」

　剣帯にぶら下がった剣を確認し、抜き放ちます。そして胸元で構え――「アーリア、わたくし、あなたに辻試合を申し込みますわ」

　再びアーリアが私をジロリ――

「いや、お前――魔導師だろう？　なんで剣帯に剣をぶら下げてんだよ。しかも何だそれ――騎士風の……」

「か、カッコいいと思いまして！」

　……というのは本当ですが、私の主武装《メインウェポン》は紫ババアの形見ですからね。部屋で大切に保管してあるのですよ。

　それに彼女、生徒達に慕われていたようで――だからアレを持ち出すと、泣き出す女子生徒が続出なのです。

「お前――結構アホだろ？」

「な、な、なな！　家畜先輩に言われたくありませんわッ！」

「なんでもいいけどな、まあ、辻試合は断る。忙しいんでな」

「はぁ!?　あなたねぇ！　わたくしが挑んでいるのを断るなんて！　どういう了見ですのッ!?」

「そもそもだ……どうせ辻試合は生徒会の意向で禁止になるんだろ？　なのにお前が禁を破るってのは、どうなんだ？」

「うぐっ……」

「だいたいアタシは今、交渉中なんだよ。何度も言わせるな」

「交渉？」

「ああ、交渉だよ、交渉。この、なんだ――マリアードとか言ったな……コイツを返して欲しけりゃ三日後、アタシと勝負しなってさ――会長に言ってんだ。それで恨みっこ無し、最後の試合ってことで良いじゃねぇか」

　そう言えばマリアードに気をとられて、リリアード達がアーリアと対峙していることを忘れていました。

　リリアードはマリアードを人質に取られて、目に涙を溜めています。

　もともと判断力も思考力も人一倍低い彼女は今、私をじっと見て判断を求めているようでした。

　サラステラは身を乗り出し、「お蕎麦の大食い競争なら、受けて立つ」とか言っています。

　あなたねぇ、こんな時こそ呪《しゅ》の力を見せて下さいよ。言葉の力で相手を縛るナントカカントカなら、今のアーリアだって何とか出来るんじゃあないですか。

　そう思っていたら、アーリアが何かを思い出したように目を上に向け……。

「ああ、そういや蕎麦、ありがとな」

　おい、アーリア！　昨日の蕎麦を喰ったんですか!?

「えっ……いや……美味しかった？」

「おう、美味かった」

「よかった」

　すごすごと下がり、崩れた机と椅子を直してサラステラが席に座ります。

　こら、サラステラ！　あなただけ、なに休戦してるんですか！　マリアードはまだ、血塗れなんですからね！

　そうこうしていたら、イグニシアが奥歯をギリギリと鳴らしながら叫びます。

「だから――アーリア、貴様ッ！　おれが風紀委員として勝負すると言っているだろう！」

「駄目だ。これは、ただの辻試合じゃあないからな。アタシが勝ったらリリアードには、生徒会長の椅子から降りてもらう――知ってたか？　生徒会長には、辞任って選択肢もあるんだぞ？　くっく――」

「アーリアッ！　そうまでして会長になりたいのかッ！」

　私はイグニシアの隣に立ち、腕組みをしました。

　そこでマリアードの顔を見て、「あっ！」と叫び声を上げてしまい……。

　彼女の頬が、大きく斬り裂かれていました。あの傷は――正しく後のマリアードのものです。

　まさか私の迂闊さでマリアードが、あの傷を負う事になるなんて……。

　なんて謝れば良いのか、見当も付きません。

　目の前のマリアードは、すでに意識を失っています。

　目が覚めたとき彼女は自分の顔を見て、何を思うのでしょうか。

　彼女は私と違って、正真正銘の女の子です。

　代われるものなら代わってあげたい……。

　私はマリアードを見て、目を逸らし、口元を押さえ泣いてしましました。

　そこにフラフラとリリアードがやってきて、目尻を指で拭っています。

「ティファ？　なぜ……泣くのじゃ？」

「だってリリア……マリアードの顔が……」

「そう……じゃな……」

「あの子、これからきっと、凄く綺麗になるはずなのに……あんな傷が残って……」

「ティファもマリアの為に、泣いてくれるのじゃな……」

　リリアードの瞳からも、ポロリと大粒の涙が零れました。

「うむ……そうじゃの、勝ち負けではない。一刻も早くマリアを救ってやらねばの……」

　リリアードが一歩前へ進み出ます。

　　

「試合……受ければマリアードを返して貰えるのじゃな……？」

「やめろ、リリアード！　会長じゃ、アイツには勝てないッ！」

「でもイグニシア……ヤツはわしを指名じゃ。それにお主でも、勝てるか分からんじゃろう」

　なんでしょう――頭にくる。こんな理不尽、許されて良い訳が無い。

　それなのに仲間が、アーリアの言いなりになろうとしている。しかも傷ついた仲間を救う為に……。

　そう思ったら私は泣きながら、いつの間にか笑っていました。

「ぷくっ……あはっ……二人とも、そう悲壮にならないで……くくっ……くはっ……ふははは……あははははは！」

「な、なんじゃ、ティファ……こんな時に笑いおって」

「おい、ティファ……」

「お蕎麦、食べる？」

　全員、サラステラは無視します。

「考えてもみてごらんなさい――相手は、たかがアーリアですわ」

「そうじゃが……ティファ……」

「ですからリリアード。ここは一つ、この身の程知らずを懲らしめて、やろうじゃありませんかッ！」

　どうも怒りが脳天から溢れ出してしまったらしく、アーリアを苦しめる為の名案が次々に浮かびます。

　こんなことをしたアーリアを、どうしてやりましょう？　考えるだけで楽しくて。

　マリアードと同じ目に合わせる？　いいえ――猛将の顔に傷を付けたところで、ご褒美ですね。

　どちらにしても、決めました。私はアーリアを許さない。だから――愉快にお仕置きです。

「そうしたいのじゃが、どうすれば良いのじゃ？」

「そうですわね、リリアード。まずはこの試合、さっさと受けておやりなさい」

「だけどティファ！」

　イグニシアが私の肩を掴み、揺すります。

「大丈夫――まずはマリアを返して貰いましょう」

　私は舌なめずりをして、アーリアを見やります。それはもう足下から腰、胸元を這う蛇のような視線で……。

「てめぇ……姑息な真似をしようってんじゃねぇだろうな？」

「姑息？　このわたくしが？　そんなこと、する訳がないでしょう。だってわたくし先ほどは正々堂々、あなたに辻試合を申し込んでいますのよ？　それなのにあなたときたら、臆病風に吹かれて『今は忙しい』なんて」

「て、てめぇ……言わせておけばッ！」

「じゃあ、やりましょうか――今、ここで」

　アーリアが僅かに重心を落とし、私を睨んできます。

　やる気になったのなら、ありがたいですが――とはいえ、この場でやれば私が不利。

　狭い部屋では、あっという間に距離を詰められてしまい、呪文の詠唱が間に合いませんからね。

　さっさと窓から外に出て、魔法で狙撃――って感じでいきますか……。

　と、対策を考えていたら、アーリアが私から目を逸らしました。

「ふん……やらねぇ。そんな安い挑発に乗ってやるかよ、用があるのはコイツだけだ。さ――どうする、リリアード？　試合を受けないなら、マリアードはアタシが連れ帰って、きっちり看病してやるだけだが？」

　あら――この単細胞が、私の挑発を受け流すとは。

　何か裏が有りそうですが……まあいいでしょう、それならそれで……。

　私はリリアードに目配せをして、重ねて試合を受けるよう指示をします。

　するとリリアードは頷き、喚く様に言いました。

「分かった！　受ける！　受ければ良いのじゃろう！」

「よし、決まりだ。日時は三日後――休日の正午。お前が負けたら、生徒会長を辞任しろよ？」

「承知じゃ。さ、早くマリアードを放すのじゃ！」

「よし――試合が決まれば、こんなヤツに用はねぇよ」

　アーリアが頷き、マリアードを放ります。そして後ろに居並ぶ野次馬達に、堂々と言い放ちました。

「聞いたか、お前達！　これで決まりだ！　三日後の休日、アタシとリリアードは試合をする！　これに負けたらリリアードは、生徒会長から降りるってよォ！」

　リリアードが、放られたマリアードを受け止めます。それから傷ついた妹の頬にハンカチを当て、回復魔法を唱えました。

　だから私が彼女の代わりに、言ってあげます。

「家畜先輩――あなたこそリリアードが恐くて、逃げ出すのではなくて？」

「はん――誰が逃げるかよ！」

「そうですか、それならば良いのですけれど。一応、心配なので……指定の時間から一時間以内に現れなければ敗北――というルールも付け加えておきましょうか」

「ちっ、面倒くせぇな。構わねぇよ、好きにしなッ！」

　そう言うと家畜先輩は踵を返し、廊下へと出て行きました。

　私はその背を睨みつつも、唇の端が吊り上がるのを我慢出来ません。

　だって――これで私達の勝利が確定したのですから。

　

「では、そういうことで――あはっ、あははは……もがっ……」

「ティファ――笑ってボロを出したら、姑息で陰険なやり方が見破られて、台無しになるよ？」

　ラファエルが私の口を抑え、笑顔を隠します。

「ちょっと、あなた！　気安くわたくしの口に触れるんじゃねぇですわ！　しかも陰険って！」

「はは、ごめん、ごめん。だけどね、今回ばかりは賛成するよ。しっかりアーリアに刻み付けるといい。君の恐さを、ね」

「むぅ……」

　そんな言葉に反応して、思わずラファエルの顔を覗き込むと……。

　彼もまた怒気を込めた瞳で、アーリアの背中を睨んでいるのでした。