１１２話　ありえませんわ

　◆

　昨日は実に清々しい勝利で終わりました。

　特に私の活躍が光っていましたね！　だってキリキアを捕まえてきたのですから！

　アイツがいなければ、的確に敵の居所を掴むことなど出来なかったでしょう。

　そ　れ　な　の　に　！

　リリアードのヤツ、「ティファ〜〜お主、あまり活躍しておらんのぉ〜」なんて言いやがって。

「そんでそんで、わしの活躍、凄かったじゃろ〜〜？　剣でビュン、ビュン――じゃ！　あひゃひゃ！」

　しかも鼻の穴のまで膨らませて、朝から絡んできたのです。

　ああ、もう――危なくなったら助けてやろうと思っていたのに、本当に腹が立ちました。

　

　ですから今日の昼休みは久しぶりに、少し生徒会を離れています。

　クロエと食堂にやってきた私は、ここでラファエル、わんわんと合流しました。

　まあ、彼等と会って話をするのは、何も腹が立っていたから――というだけではないのですが……。

「なんだかダブルデートみたいですね、ティファニーさま」

　わんわんがペットの分際で、何か言っています。飼い主として無視も出来ませんので、適当に話を合わせて上げましょう。

「そうですわね。わたくしとクロエ、わんわんとラファエルのカップリング――これは中々にアリだと思いますわ。名案を思い付きましたね、わんわん」

「それは迷案だよ、ティファ……性的志向が倒錯している」

　ラファエルがげんなりとして、言いました。

「そうかしら？　銀髪狼男と黒髪のイケメンなんて、腐女子にしてみれば垂涎の的ですわよ？」

「確かにそうね、ティファの言う通りだわ。それなら私は、ルイードの『受け』を推そうかしら」

　おや？　クロエの目がギラリと光り、話題に食いつきました。

　この子――あまり男の子に興味が無いのかと思っていたのですけれど、声を掛けることが出来ないだけで、本当は拗れていたのかも……。

　可哀想なので、少し話に乗ってあげましょう。

「あら、クロエ。わたくしは、ラファエルが酷い目に遭ってくれればと思うのだけれど……」

「だめよ、だめなのよッ、ティファ。狼が屈服するのが良いんじゃない！　分からないのッ!?」

「そ、そう？　……アオーンって鳴くからかしら？」

「もちろん最後はそうなんだけどね……襲い掛かるラファエル――そして鳴き叫ぶのを必至で我慢するルイードッ――蹂躙されながらもルイードは『……好き』って気持ちが抑えられなくなって――ついに彼は吠えるのよッ！」

「な、なるほど……ストーリーが大切なのね……」

　クロエが腐った情熱を燃え上がらせている最中、ラファエルは顔を青くして頭を振っていました。

　わんわんは気にせず、サラダを黙々と食べています。

「二人とも……僕はルイードを襲ったりしないからね……？　変な想像はやめてくれないかな？」

　ふむ……確かに男同士のイチャイチャを想像したって、何も楽しくありませんからね。

　私は大人しく頷き、クロエに目を向けます。

「やめましょう、クロエ……本人達の前で語るべき話ではありませんわ」

「そ、そうね……そう思うわ。私もつい、うっかり……」

　そう言って俯くクロエは、僅かに頬を赤くして……。

　

　とはいえ、彼女の隠された趣味が図らずも露見しました。ちょっと嬉しいですね。

　――最近のクロエは白い肌にも磨きがかかって、更に美しくなったのではないかと思えます。

　彼女は兎《バニー》の獣人ですからね。根本がとても可愛らしい。

　これも種としての生存本能なのでしょう――兎人《バニー》というのは種族として弱い分、亜人種に分類される存在であれば、誰とでも交わり子を為せます。

　でも、この本性があれば男達はきっとドン引き。クロエは永遠に私のものに違いありません。

　ほら、今だってクロエは、とっても可愛いのですよ。

　長い耳の片方を折り曲げ、紅い瞳を嬉しそうに細めながら極太のソーセージを齧る様は……え？　お昼ご飯がソーセージ？　エッロ！　何ですか、このエロエロな絵は！

　“パキリ”

　歯を軽く立てて、クロエはソーセージを中程から折り……。

「ふぁあああああ！　エロい！　エロいのですわッ！　なんでソーセージなんてチョイスをしているのッ！」

「ど、どうしてって……私の好物なんだけど。ほら、付け合わせのザワークラフトも好きだし……」

「あなた、ニンジンはどうしたのッ!?　兎さんは草食でしょ!?」

「いいじゃない――そんなことを言ったらルイードなんて、どうなの？　狼人《ウルフ》なのにサラダを貪り喰らっているわ」

「あれはいいのだわ、放っておきなさい！　そんな事よりクロエ――ほら、ソーセージをもう一本食べなさい。今度は齧るのではなく、舌先で先端を舐めるように……アハ、アハハ……」

「な、なによ。どうしたの、ティファ。目が血走っているけれど……」

「良いではないか、良いではないか……ハァハァ……」

「ちょっと、気持ち悪いんだけど……あんまり食べるところ、見ないでよね。あと、さりげなくお尻を触らないで」

　……おっと、いけませんね。

　今度は私の迸るリビドーが溢れ返り、うっかりクロエのプリッとしたお尻を撫でていました。

　彼女を見ていると、私の中で男が呼び覚まされるのです。

　ハッ！　これこそが兎人《バニー》、種としての生存戦略では!?

　というか――こんな話をする為に、彼等を呼んだ訳ではありません。

「ちょっと、あなた達。真面目にやりなさい」

「一番遊んでいるのは、ティファだと思うけれどね」

　ラファエルが溜め息交じりに言いました。

　コイツは片手でホットドックを齧っています。

　それがまたイケメン風で、腹が立つといったら……もう。

　私は彼から目を逸らし、わんわんに声を掛けました。

「ところで、わんわん」

「はい、ティファニーさま」

「本当に、良く調べたのですか？　あなたの鼻が詰まっていた――なんてことは？」

「ありません。学院にいる全ての生徒の匂いを、二度嗅ぎましたから。でも――怪しい者はいませんでした」

「そんな……馬鹿な……」

「もう一度、調べてみますか？」

「いえ――二度まで調べて出て来ないのなら、匂いは完璧に隠していると判断した方が良いでしょう」

「そう……ですね」

　私の正面に居るルイードが、真剣な眼差しで頷きました。

　実のところ私は、魔将リーバ・ベルレを操った張本人が学院内にいるのではないか――と考えています。

　何故なら魔将は、私達八君主を殺そうとしなかった。

　その理由を推測すると、一つの仮説が浮かび上がります。

「ゲーム開始前に、主要キャラが死ぬ事は無い」

　これ――実は私、試したんですよ。

　自分に蘇生魔法を掛けず、炎に塗れてみたんです。

　どうせランドもいないし、死んでもいいかなって――自暴自棄にもなっていたのかも知れませんね。

　そうしたら、そんな時だけアイロスが帰って来て「何してるんだ？」って、サクッと火を消して……。

　つまり現状の私達は、死ねないんです。死のうとしても、それから逃れる何らかの作用が発生する。

　だからあの時もアイロスが来て、援軍が間に合ってしまった――そう考えたら辻褄が合うのですよ。

　ですが、ならば何を目的に魔将を操り、大陸東端に攻撃を仕掛けたのか。

　現時点で人間側の勢力に危機感を抱かせる意図は、どこにあるのか。

　と、このような疑問も同時に浮かびます。

　これに対しても、私は仮説を立てました。

　真の魔王側に対する牽制ではないか――と。それは即ち、私とアイロスへの挑戦です。

　これを裏付けるかのように、アイロスは姿を消して目に見えぬ「敵」を追い始めました。

　東を攻撃した理由は、近年目覚ましい発展を遂げているルーヴェの国力を落とす目的だとして、それで利益を最も享受する国家は？

　やはりこれも、八大列強のいずれかである可能性が高い。

　また同時に人間側の、魔王に対する包囲網が着々と作られています。

　これならば後に闇側の勢力として巨大化するであろう私の力を、随分と牽制できるでしょう。

　つまり犯人は、これがゲームであることを知る者――でなければ、未来を知っている者……。

　しかも世界に覇を唱えようとしているのではないか、と考えられます。

　

　これを踏まえて最悪のケースを想定するなら、犯人は「Herzog」をプレイしたことが有り、私と同じく何らかのキャラクターに転生した存在――ということになる。

　

　そんな存在ならば、どこにいる可能性が一番高いのか？

　そこまで考えたら、蓋然性が最も高いのは学院にいること。

　付け加えるなら、それも八君主のうちの一人である可能性が高い。

　ついでに言えば魔将による襲撃を、私に擦り付けてくるでしょう。

　何故なら相手は未来を知る者です。私の正体も、とうの昔に知っているはず……。

　だからこそ、それまでに相手の正体を突き止め、八つ裂きにしなければなりません。

　もしも私にアドバンテージがあるのなら、私が転生者であることを相手が知らない。この一点に尽きるのです。

　

　けれど残念ながら私の力では、これ以上の推理が出来ませんでした。

　それでラファエルに協力を頼んだのです。

　もちろん彼には、この世界がゲームである可能性、そして私と魔王の繋がりは伏せています。

　その上で、リーバを操った者が学院にいるのではないか――と打ち明けました。

　以来、私と彼は親友でありながら同志として、共に仲間の仇を討つ為の活動を始めたのです。

　その中でクロエとルイード――わんわんですね――には、魔将リーバと繋がりのあった生徒が居ないか、匂いや直感を使い探らせていました。

　しかし、結果は芳しくありません。

　

　だって、今わんわんが言ったのは――「リーバの匂いを漂わせている者は、一人も居ませんでした」という意味だったのですから。

「クロエさんの直感に引っ掛かる人も、いなかったのかな？」

「ええ……皆無だわね」

「そっか……うーん……」

　

　クロエの正面に座ったラファエルが、腕組みをして唸りました。

「そんなバカなこと、ありませんわ……絶対……居るはずですもの……」

　唇が、震えてしまいます。

　ランドの仇が居るはずなのに、誰か分からないなんて……。

　

「でもティファニーさま。リーバの匂いなんて誰からも……」

「ええ、そうね。私も全身が総毛立つような感覚は、誰からも……」

「クロエの臆病力を持ってしても、駄目ですか……」

「あのね、ティファ。臆病力って何よ？　直感力よ、直感力！」

「そんなの、どっちでも良いのだわ」

「良く無ぇから」

　ラファエルが「まあまあ」と言って両手を広げました。

「――だとすると、可能性が高いのはメティル・ラー・スティームですわ」

「一足先に学院を卒業したからね。可能性はあると思うけれど……でも、決して高くは無いと思うよ」

「ラファエルの言う通りですよ、ティファニーさま。去年嗅いだ限りでは魔物の匂いなんて、彼女からはまったくしませんでした」

　わんわんの言にクロエも頷き、「私の直感《・・》にも引っ掛からなかったわ」と言っています。

「それに、彼女の側にはセフィロニアさまも居る。あの方なら、民が巻き込まれる様な戦争や災害は避けようとなさるはず……」

　顎に指を当てて、ラファエルが言いました。

「そうですか？　あの人って悪魔的な部分、結構あると思いますわ」

「それはティファの思い過ごしさ。あの方は誰よりも、ティファの身を案じていたのだし……」

「だったらなぜ、メティルの下へ？　悪魔に操られている――という可能性だってあるでしょう」

「それは無いね――だってあの方も、軍師スキルSSなんだから」

「ふぅん……まあ、そうですわね。こんなことなら、味方に引き込んでおけば良かった……」

　まあ、逃した魚は大きかった――というところでしょうか。

　でも私のイメージではラファエルが諸葛亮、ゲイヴォルグが周瑜、セフィロニアが司馬懿といったところ。決して並び立たないし、だからこそラファエルを選んだのですけれど……。

　でもそれなら、どこかに法正とか龐統がいないかしら？

　などと考えていたらラファエルがパンを細かく千切って、テーブルの上に起きました。そして一番大きなパン切れを指差し「僕が思うに、これが魔将だとしたら――」と言い始めます。

「美味しそうですわね」

「ティファ、茶化さないで。イグニシアじゃあ無いんだから」

「イグニシアはメロンパンにしか、興味を示さないでしょう？」

「いいから、聞いてくれ」

「ういうい」

　頷く私をまじまじと見て、ラファエルが軽く吹き出しました。

「ういういって――はは」

　笑いを収めたラファエルが、“魔将”と名付けたパン切れの横に、小さなパン切れを置きます。

「……いいかい、これが魔将だとしたら、それを操る人間がコレだよね？」

　それから“操る人”と名付けたパンの隣にもまたパン切れを置いて……三つのパン切れが横に並びました。

　その三つを順に指差し、最後に置いたパン切れをチョンと突ついてラファエルが言います。

「で、魔将を操る者に対して、この人物が指示を下しているとしたら――この人物まで魔将の匂いが届くかな？　直感は働くかい？」

「いや、匂わない」

「私も、分からないわね……」

「つまりだ、二人が探さなきゃいけないのは、魔物の臭いを漂わせて学院へやってくる人物――ってことになるね」

「え……それは範囲が広いし、いくら何でも二人だけじゃあ……」

　眉を顰めるわんわんに対し、ラファエルが爽やかに笑っています。

「実のところ、それほど多くの人に当たらなくても良いと思う。何故なら、これだけ巧妙に正体を隠せる者は、それだけで限定出来ると思うからさ。例えば知謀90以上の者を訪ねてくる者とかね」

「――さすが軍師スキルSSですわ！」

　私が手を叩いて喜ぶと、ラファエルが照れた様に笑います。

　そしてまた、説明を続け……。

「具体的に言えば、知謀、統率力共に90を超えている者を重点的に調べれば、恐らく見つかるだろう――というより……実は調べて欲しい人物がいるんだ……」

「何ですの、ラファエル――見当、付いているんじゃありませんか」

「うん、まあ……全生徒の経歴を見ることの出来る生徒会にいればね、予測くらい出来るさ。本当はティファの思い過ごしなら良いのに――とも思ってはいたのだけれど……」

　そんな話をしていたらミズホが転がる様に走ってきて、私の前で止まりました。「ハアハア」と荒い息をして、目には溢れんばかりの涙を溜めている――こんなミズホを見るのは、初めてかも知れません。

「マリアードが……マリアードが大変なの！　お姉ちゃん、急いで生徒会室へ来て！」

「どうしたのです、ミズホ？」

「いいから、お願い！」

「だから、詳しく……」

「血がドバーって！　顔から血がドバーって！　アーリアがやったの！　とにかく、早く来てッ！」