１１１話　アーリア・アーキテクト・ゴールドタイガー　２

　◆

「ア、アーリアさま……アーリアさま！」

　水の中にいて、外の世界から声を掛けられたような気分だった。

　

「アーリアさま！」

　たゆたうように身体が揺れている。いや――揺らされているのか……？

　どうやら、眠っていたらしい。

　目を開けると、そこは見慣れた武芸棟の一区画。いつの間にか専用となった長椅子の上で、アタシはキリキアに身体を揺すられていた。

　アタシとしたことが、随分と油断をしたものだ――キリキア如きに、これほどの接近を許すのだから。

　だけど仕方がない、とも思う。

　セフィロニアさまの居ない学院の生活なんて、肉の無いハンバーガーのようなものなのだから……。

　身体を起こすと、目を軽く擦ってから辺りを見渡した。

　窓の外は濃紺の空が広がっていて、地平線すれすれがギリギリ赤みを残している――といったところ。

　夕方から夜に変わる境界線が、徐々に下がっている。なら、もう夜でいいか。

　

　随分と寝ちまったな。

「アーリアさま！　大変なんですよ！」

　そのまま首を巡らせて見ると、キリキアが大量の――何だ？　乾麺？　を持って立ち、申し訳無さそうに眉を落としている。

　そんなキリキアの後ろには、顔をパンパンに腫らしたラフィーアがいて、シュトラウスとノトス、ラトスも肩をガックリと落としていた。

「とりあえず、その乾麺はなんだ？」

「これはサラステラからのお土産で、アーリアさまによろしくって」

「ふぅん……そりゃ大変だな。敵に蕎麦を貰うなんざ……」

「いやいや！　大変なのは蕎麦じゃなくって！」

「そんなの、見りゃ分かんだよ。誰にやられた？」

　まずキリキアを睨む。それから順に全員を見ると、皆、怯えた様に首を竦めて項垂れた。

　ちっ……こんな有様だから、負けて『はい、そうですか』と戻って来ちまうんだ。

　アタシだったら、勝つまで挑み続けるっての。

「相手はイグニシアか？　それともミズホか？」

「……ミズホです。すみません」

　答えたのはラフィーアだった。

　彼女の顔は、三倍くらいに腫れ上がっている。目は糸状になっているし、腫れたほっぺの内側にある口は、まるで蛸のようだった。

　ともすると笑ってしまいそうになるのを堪え、アタシは頷いてみせる。

「そうか――仇はとってやる。でもな、お前……サラステラにも負けてたよな？」

「すみません……」

「弱ぇんだよ。鍛え直せ」

「はい、もう二度と負けません……」

　ラフィーアが土下座をした。それを見たキリキアが、「そ、それが！　アーリアさま、違くって！」と口を挟んでくる。

　ったく、ウゼェな。「ああん」と一睨みしたら、大人しくなった。

「キリキア、てめぇは蕎麦の土産貰って来ただけだろうが。アタシは今、やられたヤツに話を聞いてんだよ」

「しゅびばしぇん……でも違くて……」

「うるせぇ。次、シュトラウスは誰にやられた？　ラフィーアがミズホなら、てめぇはイグニシアか？」

　眉間に皺を寄せ、シュトラウスが悔しそうに答える。

「俺は、その――ニアです」

「なに？　ニア・ローランドか？」

「はい……」

　なるほど――確かにニアなら、コイツを倒すことも出来るだろう。

　けど、シュトラウスの傷は比較的少ない。もしかしたら服に隠れて見えないだけかもしれないが、目視できる範囲では、見事に膨れた額のたんこぶくらいだ。

「傷は、そんだけか？」

「え……？」

「ほら、おでこの」

「はい」

　その言葉で、イラっとした。

　

「てめぇ……そんなの傷のうちに入らねぇぞ。なんでもっと喰らい付かねぇ？　勝てたかもしれないだろうが」

「いえ……その……勝てるイメージがまったく――出来なくて……」

　アタシが睨み続けているとシュトラウスは膝をついて、額を床に擦り付けた。

「すみません……戦場で会ったら、死んでも殺しますッ！」

「そんなの、当たり前だ。しかしニア・ローランド……ナメた真似しやがって。アイツも潰してやる」

　左手の平に右拳をパンッと当てて、アタシは奥歯を噛み締めた。

　そんな時にキリキアが、またもつまらない事を言う。

「あ、あの、ア、アーリアさま、それがですねぇ〜〜」

「ああん!?　うるせぇって言ってんだろ！　てめぇのギザギザ歯ぁ、全部折るぞッ！」

「い、いえ……しょの〜〜やっぱり何でも何でも、ありましぇ〜〜ん」

「何でもないなら、ちょっと黙ってろ！」

　キリキアがビクンッと直立して固まった。

　それから身体を左右に揺らし、「しゅいましぇ〜〜ん。おしょばって、美味しぃんでしゅよ〜〜ホホホ」などと言って誤摩化している。何なんだ、コイツは。気でも狂ったのか？

　まあいい、次はノトスとラトスの兄弟だ。

　そう考えてアタシは、二人に目を向けた。

「で、ノトス、ラトス――テメェ等は一体、誰にやられたってんだ？　ププッ……ていうか……ちょっと待て」

　思わず笑ってしまう。

　二人とも同じ、極太の眉毛があったのだ。

　しかもそれは、黒い紙の様なもので作られていた。

「どっちがノトスで、どっちがラトスなんだ？」

「酷いっ！　アーリアさまなら分かってくれると信じていたのにッ！」

「兄貴、服を脱げば筋肉で分かってくれるんじゃねぇかなぁ？」

　二人が顔を見合わせ、ああでもない、こうでもない、と言い合っている。

「お前ら――巫山戯《ふざけ》てるのか？　まず、ププッ……その眉毛を取れ……ププッ」

「その、それがアーリアさま……アタシ達……」

「いや、兄貴……取ろうぜ。アーリアさまの命令は絶対だろ？」

「ええ、そうね……ラトス」

　二人が意を決して眉毛を取ると――今度はどっちにも眉毛が無かった。

「ぶわっはははははははははは！」

　アタシは腹を押さえて転げ回り、長椅子から落ちてしまった。

　床から顔を上げて、再びノトス、ラトスの顔を見ると――「あーっはははははははははは！」

　全然、笑いが止まらない……ははははははは！　これは見ちゃあいけないヤツだ！

「や、や、や、やっぱり付けていてくれッ！　あはははははははは！」

　そう命じると、二人はいそいそと眉毛を付けたが――「あははははははははははは！」

　ダメだ――今度は眉毛の位置が悪い。片方が困り顔になって、もう片方が怒っているみたいだ。

「お、お前等、アタシを笑い死にさせる気かッ！」

「す、すんません！　俺も兄貴もそんなつもりじゃなくて！」

　そういうラトスの眉は吊り上がり、怒り顔だ。それなのに小さくなっているから、またも笑いを誘う。

　なんとかアタシは二人から顔を背けて、息を整えた。それから身体を起こし、椅子に座る。はぁ……。

「ひっひっふー……」

　と、笑ってる場合じゃなかったな。

「ええと……お前らは、誰にやられたんだ？」

　二人は顔を両手で覆いながら、同時に声を発した。

「「リリアードとマリアードです」」

「そうか……眉毛を……ププッ……ノトスが剃られたってことだな？」

「そうなのよぉ、アーリアさまぁ！　酷いでしょお！」

「それだけじゃねぇんです、見て下さい、アーリアさま！」

　そう言ってラトスの方が、頭頂部をアタシに向けて来た。するとそこには、ピョロリと伸びた三本の毛が生えている。

「マリアードのヤツが『サービスじゃ！』って言って髪を生やしやがって……」

「そ、それで、三本だけ生えて来たのか……ププッ」

「そうなんです……『しっぱいじゃった！』とかぬかして！」

　どうしようも無い話ではあるが――それでも配下がやられたことに変わりはない。

　ちょうど退屈をしていたところだし、明日にでも纏めてぶっ飛ばしてやろう。

　だからアタシは、皆にこう言った。

「分かったよ、纏めてツブしてやる。まあ今日はもう遅いから――今度な。じゃ、解散、解散」

　ノトスとラトスは頷き合って背を向け、シュトラウスも会釈して踵を返した。

　けれどキリキアとラフィーアがこの場に残り、モゴモゴと口を動かしている。

　

　すると突然キリキアが涙を零し、土下座をはじめた。

　手に持っていた蕎麦の乾麺がボロボロと零れ、その上に彼女の涙がポタポタと落ちている。

「すみません――私、私――作戦に失敗して……もう、手遅れで。アーリアさまは、動けないんです……明日、生徒会が辻試合を規制する校則を発布するから……だからもう……みんなの仇を取れないんです！　私達、負けっぱなしのままなんですッ！　ごめんなさいッ！」

「は？　どういうことだよ？」

「実は……」

　それから訥々(とつとつ)とキリキアは今日の出来事を語り、最後に「殺して下さい」と私に縋り付いてきた。

　まあ、別に殺す程のことじゃあ無いが――ナメられてやり返せないってのは腹が立つ。なので半殺しで許してやろう……。

　アタシが指の骨をボキボキ鳴らすと、ラフィーアも土下座してきた。

「待って下さい、アーリアさま！　責任なら二度も負けた私も同罪！　どうかキリキアを殺すなら、私もッ！」

「いや、殺すかよ。なに勘違いしてんだよ……」

　二人が急に顔を上げて、明るくなった。

「あっ、だったらアーリアさま！　とりあえず、お蕎麦食べません？　『熱湯六分冷やして二分を守れば、美味しいお蕎麦の出来上がり』って言ってました！」

「キリキア、やっぱテメェぶっ殺すぞ」

「待って下さい、アーリアさま！　メロンパンを食べたら不死身だって聞きました！　殺すなら、キリキアにメロンパンを食べさせてからにしましょう！」

「ラフィーア……テメェはイグニシアに何をされた？」

　もう我慢ならん。

　そう思って二人に拳を振り上げたら、見覚えのある男がツカツカと歩み寄って来た。

「やあ、アーリア先輩。今日も暴れてますね」

「あ？　誰だ？」

「去年、委員会で色々お世話になったんですけどね……覚えていませんか？」

「ああ……そういや書記の仕事、何度か手伝ってくれたっけな……確か、お前――ゲイヴォルグ・ファーレン――だったか？」

「はは……忘れられていたら、どうしよう――って思いましたよ」

　◆◆

　目の前に立っているのは緑色の髪に紫色の瞳っていう、毒々しい色彩の色男。相変わらず、何を考えているか分からない野郎だ。

　確かに去年、生徒会の手伝いをしてもらっていたな。

　セフィロニアさまが自分以上だと評していた男の一人だが……それが、いったい何の用だ？

　いや、そもそも本当にセフィロニアさま以上なのか……鑑定してやる。

――――――――

　ゲイヴォルグ・ファーレン

　年齢　16　職業　学生　Lv39

　スキル　

　剣術S　槍術SS　格闘B　大魔導A　軍師SS　――――　――――　――――　――――　――――　　　　――――　――――　鑑定S

　ステータス　

　統率98　武力95↑　魔力94　知謀108↑　内政109↑　魅力95

　　――――――――

「気に入って頂けましたか？」

　肩を竦め、苦笑するゲイヴォルグ。見せてやったと言わんばかりの態度だ。

「隠している部分は、何だ？」

「ああ、恥ずかしいので。例えば眼鏡とか……そういうスキルって、恥ずかしいでしょう？」

　まだ床に踞っているキリキアが、ビクンと肩を弾ませる。

　ああ……コイツも眼鏡スキル、あったんだっけ。

　確か眼鏡を掛けていると知力が上がって、魅力は下がる……だったかな。

　ほんと、どうでもいい。そう思っていたらキリキアが喚き出した。

「め、眼鏡を馬鹿にするなぁ！　眼鏡スキルはなぁ、Sを越えると魅力も知力も掛けたら上がる、スーパーなスキルなんだからなぁ！」

　そうなのか……。

　とはいえ、確かにこのステータスならセフィロニアさまにも引けは取らない。

　だが、それ以上かと云えば……分からんな。

　

　しかし、私に何の用だろう？　

　まったく分からん……素直に聞くか……。

「で、何しに来たんだ？」

「何しに来たと思います？」

「アタシに挑もうってのか？」

「まさか。単純な武闘で先輩に勝てると思うほど、俺は自惚れていませんよ」

「だけど、ここに来たんだ。アタシが逃がすと思うのかい？」

「思わないけれど、今の先輩が戦うとも思えないかな」

「なんで、そう思う」

「耳」

「耳？」

「そう――だって今の先輩の耳が、正面を向いてじっと動かないから。興味津々の猫、といった感じですよ。それとも、何か不安でも？」

「なっ――!?」

　コイツ……人のことを読みやがって……。

「単純なことですよ……先輩を助けてあげようと思って、ね」

「助ける、だと？」

「そうですよ。だって――」

　ゲイヴォルグは人の良さそうな笑みを浮かべて、ラフィーアに回復魔法を施した。見る間に顔の腫れが引き、元の顔に戻っていく。

「あ、ありがとう」

「いえ、どういたしまして」

　ラフィーアに軽く手を挙げて、そのままゲイヴォルグは話を続けた。

「先輩は、生徒会長を引きずり降ろそうとしていたんでしょう？　だから、手伝ってあげようと思って」

「その計画なら、頓挫したところだ」

「そうかな――さっきから話を聞いていたけれど、まだ手はあるよ」

「なに？」

「いいかい、先輩。敵は今頃、勝利に浮かれているんだ――つまり油断している」

「そうかも知れねぇな、だが――」

「だからこそ、ここで間髪入れず、敵の尤も弱い所を衝くんだ」

「……意味が、わからねぇ」

「だからね、つまり――」

　いつの間にかアタシはゲイヴォルグの話に聞き入り、納得をしていた。

　内容は、大したことじゃない。

　会長の進退を掛けて、リリアードに辻試合をさせれば良い――というものだ。

　それも、あちら側から申し込ませる方法があるという。

　アタシは頷きながら、ゲイヴォルグの策を聞いてみた。

　良い案だとは思うけれど、少し卑怯なような気もする。

　いや、それよりも気になったのは、何故コイツがアタシに手を貸すのか――だ。

　

「なるほどな……悪い方法じゃねぇとは思うが」

「そうでしょう」

「くぅぅ……同じ軍師として、なぜ思い付かなかったのか……」

　キリキアが情け無さそうにションボリとしていたが、それも仕方が無い。

　軍師スキルBとSSの差だし、知力も20以上の開きがあるのだから。

　

「ゲイヴォルグ――お前、何でアタシに手を貸してくれるんだ？」

「ああ、そんなこと。だってアーリア先輩のことが好きだから」

「なっ……おっ……おまっ……からかってんじゃねぇよ！」

「いいや――俺は本気だよ。その良く動く耳も可愛いらしいし、ギザギザの眉毛もキリッとしていて綺麗だ。もともと先輩は美人だし――何より、その真っ直ぐな性格を好ましく思っている」

　思わず顔が赤くなってしまったので、後ろを向く。

「ア、アタシは……そんな風に女を簡単に口説く男は嫌いだ……それに、この作戦も……マリアードを攫って人質にするなんざ――」

「どうしてだい？　マリアードを人質にすれば、リリアードは皆の前で試合を受けると言わざるを得ない。そのマリアードも、辻試合の結果として捕えるんだよ？」

「だけど、時間が足りないだろ」

「大丈夫……校則の発布は慣例で終礼時だから昼休みなら間に合うし、実際の施行には一週間程度の期間がある。だからその間にリリアードがこちらへ挑むよう、仕掛けるんだ」

「お、おう。けどよ、人質なんてのが、そもそもアタシは……」

「大丈夫、弱みを握って戦おうって言うんじゃあない。リリアードに試合を挑ませたら、それで解放する。あとの勝負は正々堂々とやればいい」

　そう言われると、そんな気がしてきた。

　それにアタシなんかを好きだと言ってくれる男なんて――今後いるのかなって……そう思ったら。

　――つい、言ってしまった。

「そ、そうか……そうだな。だったら、やってみるか……」