１０５話　キューピットですわ

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　私がニアを誘ってやってきたのは、『爽やかな光(フレシャスライヒ)』という名の喫茶店。以前「ケーキが美味しい店」だと紹介されて、ラファエルに連れて来てもらった場所です。

　私は今日、昼休みに武闘科の教室へ行きました。そしてニアを、お茶に誘ったのです。

　もちろんヒルデガルドには予定があって、彼女が同席できないことは計算済み。

　彼女がいたら、いろいろと交渉が面倒になりますからね。

「ニアを使うんなら、マネージャーであるウチを通してもらわんんとな！」

　なーんて、言われかねません。

　とはいえニアも「ヒルダちゃんが居ないなら〜」なんて言って、最初は渋っていました。

　もともと、私と二人で出かけるような関係性ではありませんからね、それも当然でしょう。

　だけど……。

「二人だけだと気まずいので、一応ラファエルも誘ったのですが……ニアが来てくれないのなら、今更断る訳にもいきませんし……そうすると、わたくし、ラファエルと二人っきりになってしまいますわね……」

　なーんてわざとらしく言ったら、ニアは眼鏡を怪しく輝かせ、「わ、わだすも行くッ！」と言ったのでした。

　――そんな訳で……。

　

　放課後、私達は三人で『爽やかな光(フレシャスライヒ)』にやって来た、という次第。

　ですが太陽もまだ高く、外が見える爽やかな窓際の席はいっぱいでした。

　なので私達は奥まった薄暗い場所に通され、そこでコーヒーを注文します。

　薄暗いといっても、そこはそれ。

　暖色系の照明が灯り、柔らかな雰囲気を醸し出す、好きな人は好きであろう場所でした。

　まあ、問題は全然「爽やか(フレシャス)」じゃないこと位でしょうか。

　席は私とラファエルが隣り合って座り、テーブルを挟んで正面に、ニア・ローランドが座っています。

　コーヒーが運ばれてくると、ニアがオドオドとして言いました。

「な、なんだべか、話って？」

　親友のヒルデガルドが居ないので、ニアは落ち着かないのでしょう。

「まあ、そう慌てずに」

　私はメニューをパラパラと捲りながら、ニアに答えます。

「あら、新作のケーキですわ」

「え、どれだべ？」

「ほら――お抹茶！　お蕎麦先輩も好きそうなケーキですわ」

「んだな！　こんど、ヒルダちゃんにも教えでやんねぇど！」

　ニアがメニューを覗き込み、嬉しそうな顔をしました。

　まあ、掴みはこんなものでしょうか。

　私とニアは知り合い以上、友達未満といった間柄。

　お互いに所属するグループが違いますから、二人だけで話す機会も無かったんですよね。

　それに彼女はヒルデガルドとセットですから、私が割り込めるはずも無く……と。

「ねえ、ニア。このケーキなんかどうかしら？　わたくし、新作よりもチョコレートケーキの方が……」

「んだな！　新作はヒルダちゃんも食べたいだろうし、先に食べたら怒られそうだべ」

「じゃあ、これを注文しましょうか」

「んだな！　チョコレートは大好きだべ！」

　

　ジットリとした目で私達を見ていたラファエルが、私の手からメニューをとり上げました。

「ティファ――僕達は、ローランドさんに話があるんだろう？　またホールケーキを注文して、そっちに夢中になるのだけは、やめてくれ」

「そんな、ケーキ位で目くじらを立てなくても良いでしょう？」

「生徒会執行部の進退を賭けた問題なんだ。僕達は(・・・)、今の立場を失う訳にいかない。そんなことは、君が一番分かっているはずだろう」

「それは――そうですけれど……」

　腕組みまでして、ラファエルが不機嫌そうにしています。

　ニアが肩を竦めて、申し訳無さそうに頭を下げました。

「ゴメンだべ……」

「いや、ローランドさんは悪く無い。ティファが調子に乗っているんだ」

「わ、わたくしはッ……！」

「だいたいね、ティファ。ホールケーキなんか食べたら、また太るよ？」

「またって何ですか！　またって！　わたくし、冬に増えた体重は、もうすっかり減りましたのッ！」

「だからまた、元の体重に戻す為に食べるのかい？　それじゃまるで、冬眠から目覚めた熊みたいだ」

「むぐぐぅぅ……！　ああいえばこういう！　嫌なやつですわねッ！」

　まったく――ラファエルときたら……。

　これだって、ニアを引き込む立派な作戦なんですよ。　

　それなのに、邪険にしなくたって良いじゃありませんか。

　私はラファエルの手を引っ張り、トイレの側の影に引きずり込みました。

　

「ラファエル――この作戦の意味、分かっていますの？　あなたがいるから、ニアがここに来たのですわ。彼女は、あなたに気があるのです。そのあなたが楽しそうにしていなければ、ニアの機嫌だって悪くなるでしょう!?」

「それこそ、おかしな話だ。彼女が僕に気があるなんて、到底信じられない」

「ふん――あなたが信じようと信じまいと、ニアは絶対にあなたに気があるのです。第一、わたくし言いましたのよ――ここにラファエルも来るからって――そうしたらニアは、二つ返事で来るって言いましたもの」

「本当かい？」

「ええ、本当です。最初はヒルダちゃんが居ないなら、行かないって言っていたのですわ」

「そっか」

「羨ましい話ですわね――あれ程の美少女に好かれているのですから。ああ、もちろん――わたくしとしては、あなたとニアがお付き合いすることになっても、全然、全く、本当に構いませんわ。ただ、その場合はヒルダが少し悲しむでしょうが――と言ってもあの二人であれば、あなたを共有することが出来ます。つまりあなたは――」

　私はラファエルの胸元を指で突つき、ニヤリと笑って見せました。

「――ハーレムが作れますわ。う〜ん、男のロマンですわねぇ〜。どうです？　少しは親友である、わ　た　く　し　にッ――感謝する気になりましたか？」

「ティファ。そのハーレムに、君は居るのかい？」

「居る訳がないでしょう。わたくし、男の中の男ですもの。それこそ、何度言ったら分かるのです？」

「じゃあ、ランドは――」

　言った瞬間、口元に手を当てて、ラファエルが口を噤みます。

　私も少しだけ言葉に詰まったあと、胸に手を当てて答えました。

「……あんなに想われたら、応えなければなりません。それだけのことです」

「やっぱり君は、女の子じゃないか」

「かも、知れませんね」

　

　言いながら、胸の奥に込み上げるモノがありました。

　あの時の私は、確かに少女のようで……。

　ランドになら、全てを捧げても良いと思いました。

　好きだったのです、私はランドと言う名の少年を……。

　それはきっと私の中にある、ティファニー・ミールの心だったのかも知れません。

　どうあれ、辛く切ない、実らなかった恋の思い出――。

「だったら僕も、君を想い続けて――」

「無理ですわね、そんなの。だってあなたは――ホイホイ女に手を出す人じゃないですか。この女ホイホイめ」

「僕はそれほど、女性に手を出していないよ」

「ええ、自分から手を出さないことは、認めるに吝かではありません。が――残念ながら、女性があなたに群がるのです。そこに手を出すのですから――やっぱりあなたは女ホイホイですわ」

「僕が今までに手を出したのは、ドナだけだ。真剣になろうとした……彼女だけを想うことが出来たらと……」

「それも認めます……が――わたくし、未来の話をしていますので」

　意味が分からない――といった目付きで、ラファエルが私を見ています。

　なので私は首を左右に振り、肩を竦めました。

　まあ、未来の話なので、理解出来なくても仕方がありませんしね。

「もう、いいです。口論をする為に、呼んだ訳ではありませんので。とにかくあなたは、わたくしの言う事にただ頷いて、ニコニコとしていなさい」

「……それで良い方向に進むんだね？」

「もちろんですわ。ニアが味方になるのは、間違いないのですから」

「分かった――今回は君の言う通りにするよ」

「よろしい。では、先に戻っていて下さい」

　渋々頷くラファエルの背を押して、席に戻します。それから少し遅れて、私も席へ戻りました。

「二人は……その……付き合ってるだか？」

　カップを置いてから、ニアが口を開きました。コーヒーが半分くらい、減っています。

　ラファエルは無言で、横に座った私を見ていました。

　どうやら二人きりでいる時間、彼等は沈黙をしていたようです。

　私は大きく首を左右に振って、「まさか――」と言うしかありませんでした。

　ラファエルのバカッ！

　◆◆

「話というのはですね、ニア」

「うん？」

　私は精一杯がんばって神妙な面持ちを作り、白いコーヒーカップを両手で抱え込む様にしながら言いました。

「実は今、大変に困った事態になっています。生徒会の件なのですが、アーリアの一派がわたくし達に、不信任案を突き付けようとしておりましてね……」

「ああ、あれだべ……辻試合を一年生にふっかけているっていう。最近じゃ二年生も狙われるようになったべ」

「ええ、そうなのです。これをどうにかしようと思いましてね」

「そりゃ、どうにがせねば、なんねぇべ……」

　眼鏡のブリッジ部分に中指を当てて、ニアが頷いています。レンズが淡い光を反射して、なんだか白く光っていました。

　その様はまるで「策を弄する知者」といった風に見えるのですが、彼女の訛った口調で全てが台無しです。

　

「で、ですね。お願いがありますの」

「お願い？　わだすに出来ることだべか？」

「ええ――むしろニアにしか出来ませんわ」

　力強くニアの手を握り、私は頷きました。

　隣でラファエルが白い目を私に向けていますが――気にしたら負けです。

「良いですか、ニア。アーリアの手下で、キリキア・アーキテクト・タイガーという女がいます。わたくし達は彼女から様々な情報を聞き出したいのですが、彼女を常に守っているのが、シュトラウス・ジーニア・タイガー。この男を駆逐して欲しいのです」

「駆逐!?　……そういう仕事なら、イグニシアちゃんがいるでねぇが？」

「彼女は既に警戒されていて、見張られているようなのです。だからイグニシアがキリキアを狙おうとすると、アーリアが出てきてしまう――これでは、どうにもならないでしょう？」

「う……それは分がるけど……じゃあ、ミズホちゃんじゃ駄目なんだべか？」

「ミズホも同様なのです」

　やはりニアは、根本的に戦闘が好きな訳ではありませんからね。

　竜に乗れば性格が変わるらしいですが、学院内に竜を連れてくる訳にもいきませんし……。

「そりゃ、困っだなぁ〜〜」

「ええ。ですから、是非ともお力をお貸し頂きたいのです」

「ん〜〜だけど……」

　なおも渋るニアは、首を傾げて目を瞑っています。

　やはりここは、最終兵器ラファエルを発動させるしかありませんね。

「もちろん、お礼は致しますわ」

「お礼？」

　少し食いついたようですね……。

「ええ……と言っても、生徒会がお金や物を渡す訳にはいきませんので……」

「んだ。そっただものなら、受け取れんさぁ」

「なので……ラファエルがあなたとデートする――というのは如何でしょう。ね、ラファエル♪」

　くるっと横を見て、私はラファエルに笑顔を向けます。ただし、立ち上るオーラで『頷かなければ殺す』――と激しく訴えかけていますが。

「う、うん……そんなことで、良ければね……」

　ラファエルが私を見て、目を丸くしたあと棒読みをしました。

　分かっていますね、流石です。

　私は笑顔のままニアの方を向き、「どうです？」と問いました。

　ニアは下から上に向かって、古い温度計のように顔を赤くしていきます。

　そしてボソボソと、消え入るような声で言いました。

「え、え……デート？　そ、そんな……嬉しいべ……だったら、喜んで引き受けるだ……でも」

「でも？」

　眼鏡の奥で、上目遣いにニアが私達を見ています。

「二人は、本当に付き合ってねぇだか？」

「ええ、もちろん。今のラファエルは、誰とも付き合っていませんわ」

　即答する私を、ラファエルが恨めしそうに睨みました。

「そ、そうだか！　でもラファエルさんとデートって、ヒルダちゃんに悪い気がするけど……！」

「あら？　ニアはラファエルと二人きりが嫌なのですか？」

「ま、まさか、そんなッ！　夢みたいだべッ！」

「それなら、良いでしょう。ラファエルだって、こんな美少女とデート出来るのです。喜びなさいな」

「び、美少女なんて、そんなァ……」

　頬を赤く染めたまま、ニアがフルフルと顔を横に振っています。

　うわぁ……可愛い仕草ですね。

　正直言って私、ラファエルが羨ましい！　

　ニアは目の色が左右で違いますし、青っぽく見える黒髪だって超がつくほど魅力的！

　私はラファエルの腕を肘で小突き、「やったな、コノォ！　美女ゲットだぜぇ？」と茶化します。

　ラファエルはニアに聞こえないよう小さく溜め息を吐き、私を睨みました。

「後で話がある」

　なんですか、もう。白けますね。

　私としては、あなたに恋人を作ってあげようという意図もあるのに……。

　そりゃ、あなたの気持ちは何度も聞いていますし、少しは可哀想かな……とは思っていますよ。

　だけど私は――あなたの親友でいたいのですよ、ラファエル。

　だってあなたはドナの恋人で、ランドの友達だったじゃありませんか。

　二人を裏切る様なことが、私とあなたの間に起きてはいけません。

　だから早く新たな恋でも始めて、とっとと私への想いを断ち切って欲しいのです。

　とはいえ、そんな事情などニアとは無関係。

　彼女は降って湧いた幸運に、表情を緩めっぱなしです。

　さて――話は纏まりましたので、ケーキも無いし帰りましょうか。

　私達は約束の確認をしてから、その場で解散となりました。

　約束とは、ニアがシュトラウスに辻試合を挑むこと。

　その間に私がキリキアを拉致し、実行部隊の情報を掴むこと。

　それらが終ったら、ラファエルとニアがデートをすること。

　――この三点となります。

　私とラファエルは寮へ戻る道を、ニアはヒルデガルドがアルバイトをしているというお店へ、それぞれ足を向けました。