１０２話　罠を張りますわ

　◆

　サラステラはラファエルの口車に乗って、見事アーリアに敵対感情を抱きまくり。お陰で対アーリア作戦を、彼女はドヤ顔で考え始めました。

　窓から夕日が刺し込む時間になりましたが、サラステラがやる気を出してくれたのは良い事です。

　

　何しろサラステラは、呪術という恐ろしいスキルの持ち主。

　実際ゲーム中の彼女は呪術を使ってラファエルの自由を奪い、彼を弄ぶということをやっています。

　まあ、元の設定がそんな女ですから、間違い無くサディスティックな性格なのでしょう。さっきもリリアードの飲み物を、蕎麦つゆに変えていましたしね。

　だからこのままアーリアとぶつかってくれるなら、とても有り難い。暴力女と無表情ドS女の激突なんて、興味をそそられるじゃありませんか……。

　と、そのサラステラが、磨き上げた翡翠のような瞳を怜悧に輝かせて言いました。

「アーリア一派が辻試合を挑むのは、今のところ一年生ばかり……だから弱そうな一年生を囮にして、奴らに試合を挑ませる」

「お蕎麦先輩、囮は重要な任務ですわ。弱そうなと言っても本当に弱ければ怪我をしますし、信用出来ない者では、裏切られます。人選は慎重にしなければ……」

「問題無い。弱そうでありながら高い戦闘能力を持ち、なおかつ信頼出来る存在を知っている」

　お蕎麦先輩が、人差し指を立てて言いました。

　リリアードも、人差し指を立てています。

　が――こいつは指を鼻の穴に突っ込み、ぐりぐりと掻き回し始めました。

「誰じゃ、その奇特な人物は？」

　リリアードのくぐもった声が響きます。

　ラファエルは彼女を横目に、苦笑していました。

「美人がそんなことをしたら、台無しだよ」とでも言いたいのでしょうか？

　せっかくだから発言して、リリアードとのフラグを立てて欲しいものです。恋のフラグを！

　いくら親友ポジに収まっているとはいえ、私としてはヤツに恋人がいないのは不安で仕方がありません。

　といって……あからさまに新しい恋人を薦める程、私も野暮じゃありませんよ。

　だってドナを、あんな風に失っているのですから……。

　そのラファエルが、チラリと私を見て発言をしました。

「僕等の信頼に足る一年生と言えば、一人しかいないよね」

「……確かに、そうですわね」

　私も頷き、彼に同意します。

　親友なので以心伝心なのかも知れませんが、それも如何なものかと……。

「なんじゃ、ティファ！　ラファエルッ！　分かったなら教えてくれッ！」

　リリアードが目をくわっと開き、私に迫ってきます。刮目というやつでしょうか。

　それでも右手の人差し指は、鼻の穴に刺さったまま。ちょっと、汚い……。

　私は仰け反る様にしてリリアードから距離をとりつつ、答えました。

　

「マリアードですわ。だって、彼女以外にいないでしょう……わたくし達の意を汲む、弱そうなのに強い一年生なんて」

「ほげッ!?」

　私の発言を聞きリリアードの指は、鼻の奥深くまで到達したらしく……。

「ぴぎゃぁぁああああああああああああ！」

　夕日で赤く染まった生徒会室に、会長たるリリアードの絶叫が響き渡りました。

　そして室内が、別の意味でも赤く染まります。最低ですね。

　私はハンカチを取り出し、リリアードの鼻に当てます。

「いだい、いだいのじゃあ〜〜ティファ〜〜」

　涙目で訴えかけてくるリリアードに回復魔法を唱え、軽く彼女の頭を撫でてやりました。

「はいはい……まったく……世話の焼ける生徒会長ですわね。そんなことでは、ラファエルに嫌われてしまいますわよ？」

　頭を撫でつつ、リリアードの長い耳に口を近づけて言います。

　私としては、さっさとラファエルに新しい恋人を見つけて欲しい。

　もちろんヒルデガルドやニアでも良いのですが、そこは何となく親しいリリアードを推したくなるのが人情と言うもの……。

　と思っていたら――ラファエルが私に対してニッコリと微笑んでいました。

「ティファって、けっこう優しいよね」

　なんだと……コラ！　戦闘民族たる私に優しいとは、ケンカ売っとるんか、ダボォ！　と思います。腹が立ちました。

「や、優しくなど……！　応急処置は終りましたわ！　あとはラファエル！　会長の看護をお願いしますッ！」

　私は怒りに任せてリリアードをラファエルに押し付け、部屋を後にしました。

「お、おろかな人間〜〜？　わ、わしがいくら魅力的だからといって、変なことはするなよ？　変なことをするなら、結婚してからじゃからなぁ〜〜っ！」

　閉めた扉の奥から、リリアードの甘ったるい声が聞こえます。　

　多分これから、サラステラとリリアードに挟まれて、ラファエル・リットのハーレムタイムが始まるのでしょう。

　ま、私には関係ありません。今日の所は部屋に戻って、ミズホ達とお菓子でも食べることにしますか。

　そう思っていたら、後ろの扉がすぐに開きました。ラファエルが部屋から出て、肩を窄めています。

　

「僕を置いていかないで欲しいね、ティファ」

「あら、リリアードは好みじゃなくって？」

「ティファ――彼女はエルフの女王になる女性だよ、僕には勿体ない」

「彼女の方は、満更でも無いのですけれどねぇ」

「……僕はね、ティファ。ドナに酷い事をしたんだ。だからもう、二度と――」

「あなたねぇ、あれは仕方が無かったことですわ。わたくし達は確かに生き残りましたけれど、それが彼女に酷い事をしたというのは、少し違うでしょう」

「そうじゃない、そうじゃないんだ――僕は彼女のことを、心から愛することが出来なかった。他に好きな人がいたから……だから二度と、自分の気持ちに嘘は付きたく無い」

　廊下を吹き抜ける風が、私の髪をフワリと撫でました。

　ラファエルがじっと、私を見つめています。

「だからリリアードやヒルデガルドの気持ちに答えられない、と？」

「そうなるね」

　完全にヤバいやつですよ、これは。　

　振り出しに戻りやがりました。

　ここで「好きな人は誰」なんて聞いたら、完全に私ルート突入じゃねぇですか！　

　いえ、それは流石に自意識過剰かもしれません。

　でもね、君子危うきに近寄らず、とも言います。

　そんな訳でここは、逃げの一手でしょう。

　“どひゅーん”

　私は風になり、自室へと戻ったのでした。

　◆◆

　翌日のお昼休みに、私とサラステラは一年生の教室へと向かいました。

　何でかって？　理由は簡単。

　あのリリアードが、昨日部屋に戻ってマリアードに詳細を話すはずがありません。

　ちなみにリリアードは今、イグニシアと一緒に新作メロンパンを買うため、授業すらサボっています。

　ミズホも一緒に出かけたのですが、これ――風紀委員が風紀を乱しているとしか思えませんね、もはや。

　そんな訳で私達がマリアードに直接会い、詳細を話す事にしたのでした。

「マリアード！」

　私は廊下から教室にいる、一際小さな影に声を掛けます。

　すると「トトト……」と小走りに、影がやってきました。

　マリアードが、笑顔を浮かべて駆け寄ってきます。金色の髪が陽光を反射して、キラキラと輝いていました。

「なんじゃ、わが友ティファニーよ！」

　私の下へ到達すると、何故かマリアードは振り返って教室中に聞こえる声で叫びます。

　何となくマリアードの頭に手を乗せ、撫でてみました。教室にどよめきが起ります。

「……マリアードさま、本当にティファニーさまのお友達なの？」

「じゃあ、リリアードさまの妹って話も、本当かしら？」

　教室の中で、ひそひそ話が始まりました。

　マリアードがふんすと胸を張り、「なんじゃ、わが友ティファニー！」ともう一度言います。

「しかもティファニーさまを呼び捨てにして……これは……」

「さすがマリアードさま」

　頭を撫で続けていると、ようやくマリアードが振り返りました。

「ふっふ――わが人気を見よ、ティファニー！　おろかな人族どもを、みごとロウラクしてやったぞー！」

　これはきっと私やリリアードの力を背景に、マリアードがクラスで大きな顔をしている証拠でしょう。

　そして今、それを証明する為に、私を呼び捨てにしている……と。

　このままでは去年までのリリアードの如く、この子も来年にはバカエルフのレッテルが張られることでしょう。

　いけませんね。

　つまり悪い子には、お仕置きが必要です。

　私は指先に力を込め、マリアードの頭を締め上げました。

「ギャースッ！」

　マリアードが悲鳴を上げて、廊下を転げ回ります。

「驕れる者久しからず……ですわ、マリアード」

「な、なにをするのじゃあ……マリアード、このクラスでアイドルなのじゃぞ〜〜……」

「文句を言わず、付いてきなさい。あなたにやって貰いたい事があるのです」

「な、なにをやれというのじゃ〜〜！　せつめいせよ〜〜！」

「悪い子に説明など、必要ありません。あと、あなたには拒否権もありませんわッ！」

「ひぃぃぃ〜〜〜！」

　――――

　説明など必要ないと言いつつも、作戦上説明は必須です。

　だから私達は食事がてら、マリアードに概要を説明することにしました。

　食堂に着くと、すぐに手を振るリリアードとイグニシアの姿が目に入ります。というか、うずたかく積まれたメロンパンの山が、どうあっても目に飛び込んでくるんですよ！

　まあ、あれは全部ミズホの分なんでしょうけれどね。ミズホが涎を垂らして、その山をじーっと見ていますから。

　私達が近づくと、最初に声を掛けてきたのはリリアードでした。

「席を取って待っていたのじゃ！　ほれ、ここに座れ！」

「あ！　姉さまッ！」

　イグニシアはメロンパンを両手で持ちながら、牛乳をテーブルに置いてウズウズしているようです。

「ティファ、マリアードに説明をするのだろう？　だったら姉の口から伝えた方が良いと思うぞ」

　ウズウズしながらも、イグニシアがまともな事を言いました。

　風紀委員のクセにメロンパンを買う為に授業をサボった女が、何を言うのか――とイラつきます。

「えいっ！」

　私はイグニシアが大切そうに両手で持ったメロンパンの真ん中に、指で穴を開けました。

　ぽっかりと空いた風穴を見て、私の心も晴れ晴れとします。ざまぁ！

「あっ！　ティファ！　新作に何をするッ!?」

「何でもありませんわ、ちょっとイラついただけです。あなた方は先に食べて、待っていなさい」

「お、おう……やっぱあれか？　ティファ、おれが誘わなかったの、怒ってるのか？」

　何故か頬を赤く染め、モジモジと言うイグニシア。

「これ、少しやるからさ。そんなに怒るなよ……」

　小さく千切ったメロンパンを、イグニシアがおずおずと差し出してきます。

　何と言うか、やっぱりイグニシアは美しくて可憐で可愛いですね。

「そ、そんなんじゃありませんわッ」

　言いながら、一応メロンパンの欠片を受け取ります。

「な、なら、いいんだけどよ……まあ、仲直りだ」

「わかりましたッ！　穴を開けた事は、謝罪しますわッ！」

「お、おうっ」

　嬉しそうにメロンパンを頬張るイグニシアを横目に、私達はカウンターに並びました。

　何故か私とイグニシアのフラグが、ビンビンに立っています。まあ、これは折る必要も無いので、そのままで良いでしょう。

　

　今日はバイキング形式なので、各自好きな食べ物を選んで食器に盛りつけ、トレーに乗せて席まで運びます。

　私の横に座ったマリアードに、仕事の内容を伝えたのはリリアードでした。

　リリアードは丁度、マリアードの前に座っています。

「マリア……辻試合というのを知っておるか？」

「あ、姉さま。あれじゃろ？　さいきんいきなり襲ってくるっていう……マリアードのクラスでも、何人かやられておるぞ」

「うむ……お前は大丈夫なのか？」

「マリアードは授業がおわったらすぐティファニーのところに行っておるし、襲われたこと無いのじゃ」

「そうか。では一度、襲われてみてはくれぬか？」

「……なんじゃと、姉さま……？」

　マリアードがホワイトシチューをスプーンで口に運びながら、固まっています。

　青ざめた顔に、皹が入ったような感じでした。

「何も酷い目に遭えと言うておる訳では無い。ほれ、ティファニーとサラステラが影からそっと見守っておるから大丈夫じゃ」

　マリアードがチラリと視線を動かし、イグニシアを見ます。

　彼女にしてみれば、武力100超えのイグニシアに守って貰った方が安全――ということでしょう。

　でもね、イグニシアは既に警戒されていると見た方がいい。動きが読まれているのです。

　その点、私やサラステラなら、近接戦闘に不向きと思われていますからね。まさか護衛に付いているとは思われないでしょう。

「あんしんできぬ〜……ミズホちゃんとか、つよい人がそばにいてほしいのじゃ〜〜」

「マリアード。あなたが協力してくれないと、リリアードが生徒会長から降ろされてしまうかも知れないのですわ。そうなったら、前代未聞の珍事です。あなた方姉妹も、恥ずかしくってロムルスの森に帰る事が出来なくなりますわよ？」

「そ、そうなのか？」

「聞き分けるのじゃ、マリアード。愚かな人族のみならず、獣人族などにナメられる訳にはいかぬ」

　リリアードの言葉に、マリアードがゆっくりと頷きました。

　

「わ、分かったのじゃ……」

　こうしてマリアードを説得し、私達は放課後に備えることとなったのです。