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９、十年後の僕

　目覚ましのアラームが鳴り、僕は短い仮眠から目を覚まし、医務室のベッドでゆっくりと身を起こした。

　女医の五十嵐先生が、カーテンの隙間から顔を覗かせた。

「相馬くん、大丈夫？すごく顔色悪いわよ」

　大丈夫です、と僕は言い、ベッドのふちに腰掛けた。

「単なる過労です。今日は寝てなかったから」

　ヘッドボードにかけられていたネクタイを首から無造作にぶら下げ、僕は立ち上がる。

「寝言言ってたわよ。面白かった」

　僕はぎくりとして、五十嵐先生を見た。

「何を言ってました」

「英語で喋ってた。ごにょごにょして、よく聞き取れなかったけど」

　僕は少し安心して、ぶら下げたネクタイの端をいじっていた。

「夢を見てたんです、昔の夢」

　そう、と先生は言うと書き物の手を止め、僕を仰ぎ見る。

「結んであげようか」

「いえ、いいです。マネージャーもネクタイしてないから」

　僕がありがとうございました、と礼を言うと、僕よりちょっと年上の五十嵐先生は、くるりと椅子の向きを変え、「またおいで」とペンを握った手を軽く振った。

　オフィスに戻るといつもどおり、ところどころの席は空席で、この部署は実に閑散としている。

　今日は社内専用ソフトのアップデートの日で、僕の所属するシステム開発部の電話は鳴りっぱなしだった。

　バグ検出は、まだまだ終わりそうになかったが、電話会議がひと段落し、みな休憩に出たり、不具合のある部署に出かけたりしていて、普段から全員がここに揃うことはそうそうない。

　僕は週末になると、あちこちのバーなどでピアノを弾いている。

　昨晩もライブがあり、自宅に帰ったのは明け方だった。

　月曜の夕方は、たいてい力尽きて五十嵐先生のお世話になる。

　マネージャーのロイが、あまりうるさくない人でよかった、と思う。

　ロイはたまに奥さんを連れて、僕の演奏を聞きに来てくれる。

　僕はメールをチェックしながら、熱いコーヒーを飲んだ。

　秋になり、少しずつ温かい飲み物が欲しくなってくる。

　友人から、社用のアドレスにメールが入っていた。

　まずいな、と思いつつも、僕はそのメールを読み耽っていた。

「ナオキ、ちょっといいかな」

　突然ロイの声が頭上から降り注ぎ、僕は思いっきり挙動不審になって慌ててウィンドウを下げる。

　ノープロブレム、と僕は言い、ロイの個室について行った。

　僕はメールの内容に、多少混乱していたし、ロイもいつになく生真面目な顔をしていたので、余計に緊張感が走る。

「ノゾミが、今月いっぱいで退社することになった。旦那さんの故郷に帰るそうだ」

「じゃあ、主任は誰がなるんです。マニュアルもまだ上がってないのに」

「君」

　ペンを持った手で僕を指し示し、「You」と真っ直ぐな瞳で僕を見つめるロイを、僕は間抜けな顔で眺めていた。

「なんで、僕なんですか。いや、僕じゃない方がいいと思いますけど。ここ一番って時に倒れたりして、みんなに迷惑かけるし」

「いや、大丈夫だから。みんなでサポートするし、ざっと見たところ、君がどうやら適任者らしい」

　僕はロイの、薄い栗色の髪を見つめていた。

　前回のアップデートのスケジュールの苛烈さに、僕は一ヶ月で七キロも痩せ、当日に倒れた。

　同じ部の、巨漢のシュワルツにおぶわれ、五十嵐先生のところに担ぎこまれたのは初夏の出来事である。

「シュワルツでいいじゃないですか」

「だって日本語あまり上手くないし。それに君だって長いんだから、リーダーになってもらって当然だと思うけどね」

　うーん、と僕は唸り、しばらく黙り込んでしまった。

「あんまり嬉しそうでもないね。無理ないか、ここは仕事がきつすぎて、みんなすぐ辞めちゃうもんね。むしろ、君はよくめげずに長くいてくれたと思うよ」

「ピアノが弾けなくなるのが苦痛か」

「いえ、それはどうとでもなるんです。ちょっと考えさせてください。僕からも改めてお話したい件がありますから」

　Sure、とロイは言うと、立ち上がってお茶を汲みに行ってしまった。

　僕はよろよろと自分の机に戻り、再び読みかけのメールを開いた。

　おもむろに机の上の電話を取り、すぐさま友人に電話をかける。

「これ、ほんと？」

　僕はメールを読みながら、送り主に言った。

「本当だよ、後で通知を見せるよ。今日でも、明日でも」

「できれば今日、と言いたいけど、ちょっと忙しいんだよね。遅くてもいいなら」

「随分反応薄いな。嬉しくねえの。行きたいって言ってたのに。お前、行くよな？」

　僕はまたもや、うう、と唸り、小声になった。

「だから、後で話すよ。また電話する」

　僕は電話を置くと、机に頭をごんと乗せ、静かに目を閉じた。

　不純な動機で、僕が行きたいなどと酔って口走ったのを、奴は本気にして、そして行動したらしい。

　行ったら、会えるのだろうか。

　今はもう、どこにいるかもわからないのに、またジェラルドに会えるのだろうか。

　急にいなくなった僕に、腹を立てていたのか、それとも二度と会いたくないと思っているのか、全くわからない。

　日本に帰った後、僕は一度だけジェラルドに手紙を書いた。

　返事は返ってこなかった。

***

　ひととおり仕事を済ませ、僕は友人の待つ居酒屋へ向かった。

　暖簾をくぐると、友人の松本がおでんを食べながらビールを飲んでいた。

　そして僕に背を向けるようにして座っている大男は、シュワルツだった。

　シュワルツのスキンヘッドが、店の照明を受けて、眩しい光を放っている。

「先に見捨てて帰るなんて、酷いよ。クレームがあれから切れ間なく入ってくるし」

　ゴメンネ、と片言の日本語でシュワルツは返し、牛スジの串を口に運んでいた。

　松本は、普段は英会話学校で教師をしている。週末になると、僕と一緒にベースを弾いた。

　一度僕が紹介したシュワルツとは、馬が合うのか、僕がいなくても時々一緒に飲み歩いているらしい。

「ナオキ、聞いたよ。すごいね、海外公演だって。古巣の町じゃ、凱旋公演みたいなものだろ」

　おめでとう、とにこにこしながらシュワルツが言う。

　僕は苦笑いしながら、椅子をひいてシュワルツの隣に座った。

「ノゾミが辞めるって、知ってた？」

　僕は枝豆をつまみながらシュワルツに尋ねた。

「今日聞いたよ。今日はやけにパニックになっていると思ったら、彼女もいろいろあるんだね。いなくなったら寂しいなあ」

「そうしたらね、僕らの仕事が、もっともっときつくなるんだけど。それを考えたら、海外公演なんて行けるんだろうか」

　暗い顔になる僕の肩を、若干手加減しつつシュワルツが叩いた。

　届いたビールを半分ほど一気に飲み、僕は銀杏焼きを頼む。

「だから電話で、あんなに歯切れ悪かったんだな。有休使えばいいじゃん、俺もそうするし」

　うーん、と僕は唸るだけだった。

「あの難関をかいくぐって、俺らのデモが通過したんだから喜べばいいのに。こいつね、昔の彼女に会いたいんだって。わざわざ俺が申し込んでやったのにな、ちっとも嬉しそうじゃない」

　松本が、ぽろりとシュワルツに口走る。

　本当？とシュワルツが隣の僕を見た。

「いや、でも、もう結婚してるかもしれないし、単なる冗談だよ。もちろん、昔の知り合いには会えたら嬉しいかなーとは思ってるけど」

　僕はどぎまぎしながら、変な言い訳をしていた。

　そうだ、もう結婚してるかもしれない。あの彼女と。

　ひらりと英文がタイプされた白い紙を僕に手渡し、松本が「読みなよ」と言った。

　僕は暗がりの中で、ゆっくりとその字を追っていた。

『五月にD市にて開催されるジャズ・フェスティバルの出演を正式に依頼します』

　と書かれているのを、僕は何度も何度も読み返していた。

「これで行く気になった？」

　なった、と僕は松本に答え、徐々に興奮してくる気持ちを静めるかのように、残りのビールを全部喉に流し込んだ。