４６：悪意の強襲

「――『黒龍事変』から一週間。未だに目覚める気配はなし、か…」

　とある屋敷の一室にて。

　金髪の女騎士アイリスは、ベッドに眠る男の様子を見守っていた。

「クロウくん……」

　騎士になったばかりの黒髪の青年、クロウ・タイタス。

　彼こそが今回、突如として現れた暗黒龍『天滅のニーズホッグ』を屠った張本人である。

　もしも彼が討ち取らなければ、かの龍によって国は荒らし尽くされていただろう。

「よく頑張ったな、クロウくん。キミの活躍はレムリア帝国全土に広まっているよ。キミはこの国の英雄だ……」

　そう褒め称えるアイリスだが、その顔色は優れない。

　クロウは勝利したものの――龍殺しの代償は重すぎた。

　

　全身の骨折に筋肉の断裂。ありとあらゆる毛細血管の破裂に、臓器破裂。

　さらには左腕も完全に千切れ、死に体の有様となっていた。

　

　本当に生きているのが不思議なほどだ。

　今はどうにか呼吸を繰り返しているが、それが次の瞬間に止まらない保証は一切なかった。

「あぁ……クロウくん……クロウくん……っ！」

　アイリスの両目から何度目かの涙が零れ出してくる。

　医者曰く、『臓器の損傷があまりに酷い。持って一週間の命だと思うように』とのことだ。

　そして、今日がその一週間目である。

　医者の宣告は残酷なほどに正しく、つい先ほどからクロウの呼吸は苦しげになり始めていた。

「ゥ、ぁ……ッ！」

「ッ、クロウくんっ、頼むから死ぬなッ！　私を置いて逝かないでくれ！」

　彼の手を掴むも、そこから感じる脈拍はあまりにも鈍かった。

　ああ、嫌でも理解させられる。今、この青年の命は燃え尽きようとしていた。

　何体もの魔物を屠り、命を奪ってきたアイリスだからこそ、彼に迫る死神の気配をどうしようもなく感じ取ってしまう。

「クロウ、くん……私はキミに救われたんだ……！　騎士に憧れて、騎士になって、されど腐った王族たちや貴族たちに疎まれるうちに疲れ果て、死にそうになっていた私を……キミは救ってくれた……！」

　彼と繋ぐ手に力が籠る。

　あの日の出来事をアイリスは忘れない。

　物語に出てくる英雄のように、窮地の自分を救ってくれた青年・クロウ。

　平和を乱す悪を許さず、どこまでも命懸けで戦う彼の存在は、アイリスにとって新たな希望の光だった。

　彼と一緒なら、きっと素晴らしい未来が切り開かれると、そう信じていた。

　だから、もう。彼がこの世を去るというなら――、

「もしも死ぬなら、その時は、私も一緒に……！」

　共に逝こうと言いさすアイリス。

　だが、そんな彼女を引き留める者がいた。

「馬鹿なことは言うんじゃありません、アイリス。アナタまで死んで何になります」

　幼げな声が早まった選択を咎め立てる。

　振り返ればそこには、白きドレスを纏った童女・エルディアが立っていた。

「エルディア……師匠……」

　彼女こそは前帝王の妃であり、アイリスの魔導兵装『エクスカリバー』の元担い手だった女騎士である。

　その幼すぎる容姿も、使い手の老化を押しとどめる聖剣と適合しすぎた結果だった。

「クロウさんのために戦った子……ティアナさんをアリトライ家に引き渡してきました。だいぶ容態も落ち着いてましたし、直に目を覚ますでしょう」

　――今回の『黒龍事変』において、クロウ以外にも表彰されるべき人物がいた。

　その名もティアナ・フォン・アリトライ。

　黒龍討伐後、クロウに対して襲いかかってきた謎の集団(・・・・)を食い止めた下級騎士である。

　彼女に対しては、アイリスも心から感謝していた。

「そう、ですか。それはよかったです。でも……クロウくんは……！」

「アイリス、気をしっかりおし……」

　むせび泣くアイリスをエルディアは抱き締める。

　……騎士クロウがこのような事態になったことに、エルディアは誰よりも責任を感じていた。

「今回の一件はほとんど、我が子である帝王ジルソニアの差し金です。国内に現れた危険な龍種をクロウさんにぶつけ、さらには存在の隠された暗殺集団『マスカレイド』まで派遣していた」

　それに勘付いたエルディアが、弟子であるアイリスに企みを報告。

　かくしてクロウとティアナは一命を取り留めたわけである。

　現在クロウが寝かされているこの屋敷も、エルディア所有のモノだった。

「まぁ、国内に現れた龍が『天滅のニーズホッグ』であることは帝王も知らなかったようですがね。……本当にクロウさんはよくやってくれましたよ……」

　本来、かの魔龍は王族しか知らぬ地に封印されていた存在である。

　それが解放されるとはどういうことか。何者かの陰謀が絡んでいると、エルディアは見ていた。

「エルディア師匠……私はこれから、どうしたら……」

「……今はただ、クロウさんの回復を祈りましょう。そして彼がどうなるにしても、後を追おうなんて考えないでくださいね？」

「っ、はい……！」

　共にクロウの手を握り、奇跡の回復を希(こいねが)う。

　ああ、将来有望な若者が、どうしてこんな目に合わなければいけないのか。

　裂けた血袋のようになり、四肢の一つまで欠損した上、なぜ暗殺者たちに襲われなければいけないのか。

　こんな理不尽があって堪るか。

「クロウくん……！」

「クロウさん……」

　二人の女騎士は天に願う。

　もう二度と彼が戦えない身になってもいい。それでもどうか、命だけは助かってくれと。

　そして――。

「クロウ・タイタスは、ここか……！」

　

　

　天は彼に救いではなく、さらなる試練を齎(もたら)した。

　

　

「っ、何者ですか！？」

　突然の声に振り向くエルディア。

　するとそこには、みすぼらしい恰好をした男たちが立っていた。

　その懐に、この屋敷で働くメイドたちを抱き抱えて……！

　

「なっ、アナタたちっ！？」

「ご、ごめんなさい奥様……！　この人たちが、いきなり現れて……！」

　呻くメイドの首に、男の一人が鋭いナイフを押し当てる。

　白い肌から一筋の鮮血が溢れ出した。

「ヒッ、ヒィイッ！？」

「おい騒ぐんじゃねぇッ！　……状況は分かったな、女ども。お前らが妙な真似をしたら、人質どもを皆殺しにしてやる」

　男の言葉に、身動きの取れなくなるエルディアとアイリス。

　なぜこんなことになった分からない。そもそも屋敷中のメイドが捕らえられたなら、物音の一つでも聞こえなければおかしい。

　それが一切ないとなれば、

「……何らかの魔導兵装を使いましたか。それも、かなり高位のモノを」

　確信をもってエルディアは呟く。

　様々な伝承の力を持ったあの武器群なら、どんな不条理も起こせることだろう。

「ですが、アレらは貴重品。アナタたちのようなゴロツキが持っているわけがない。となれば与えた人物が……」

「余計な詮索すんじゃねえよ、ロリババア。

　――俺たちの要求はたった一つだ。そこに眠るクロウ・タイタスを、ブチ殺させろ……ッ！」

　一斉に武器を構える男たち。その中には殲滅系の魔導兵装までもが含まれていた。

「ク、クロウくんを殺させろだとッ！？」

　彼らの要求に、そして見た目にそぐわぬ凶悪な武装にアイリスは瞠目する。

　……見ず知らずの荒くれ者たちがクロウの命を狙うわけがない。ましてや、国が完全に管理している魔導兵装を所持しているなど有り得ない。

　つまり、

「ッ――帝王の差し金だなッ、貴様らぁあああー－－ッ！」

　怒りを爆発させるアイリス。彼女が刃を抜こうとした瞬間、男らは先んじて何人かのメイドに刃物を突き付けた。

　屋敷に響く彼女たちの悲鳴。それに思わず、アイリスは動きが鈍ってしまう。

「くッ！？」

「今だッ、ブッ殺すぜクロウ・タイタスッッッ！」

　一斉に襲いかかる荒くれ者たち。彼らの刃が、クロウに届かんとした……その時。

　

　――　サ　セ　ナ　イ　――

　

　

　吹き荒れるような闇の魔力が、クロウの全身から溢れ出した……！