１９：断罪参上

「『黒芒嚮団《こくぼうきょうだん》・ヴァンプルギス』。それが、ヤツらの組織名だそうです……」

　――黒服どもを全滅させた後のこと。

　ヴィータちゃんは死にかけの身で、敵の情報を教えてくれた。

　曰く、“内地民にも外地民と同じ苦しみを与えよう”って名目で、四方都市をぶっ壊して魔物の通り道にするつもりらしい。

　なるほど。内地は『ベルリンの霊壁』で覆われているが、合間合間に存在する都市だけは穴になりえるからな。

　もちろん国もそれがわかっているから、騎士団支部を置いてきっちり守っているわけだが……。

「ごほっ……敵の黒魔導士の数は、完全に支部の騎士を上回っていました……。クロウさんが倒してくれなければ、本当に街が落ちてましたよ……！」

　息も絶え絶えに褒めてくれるヴィータちゃん。

　いや～それはありがたいんですけどねぇ……。

（たぶんこの事件、まだ終わってないんですよ。だって腰のムラマサくん。なんだかまだまだウズウズしてますからねぇ）

　ある程度満たされたからか強制的には操られてないけど、さっきから喚いてやがる。

　――悪　負　魂――！

（元気だね～キミは！　俺の身体ボロボロにしといてさぁ……！）

　相変わらずマイペースな鬼畜ソード。コイツは魔物や黒魔導士みたいな『悪い魂』ほど美味に感じる性質がある。

　動物で言えば、肥え太ってたほうが美味いってことかな。

　そんなコイツがあれだけ人を斬《く》ってもギャーギャー騒いでるってことは、よほど極悪なヤツが近場にいるのだろう。

　嫌だなぁ、もう全身痛いしバトルしたくないよ……。

「クロウさん……？　なんだかお顔が険しいような……」

「ああ。……俺の勘だが、騒動はまだ終わってない気がしてな」

「えっ、それは……けほっ、どういう……？」

　ヴィータちゃんが訊ねてきたところで、都心部から「おぉーいっ！」と手を振りながら駆けてくる者たちがいた。

　白い軍服の集団、支部の魔導騎士たちだ。騒動を聞きつけて応援に来てくれたのだろう。

「上級騎士のヴィータ様と、アイリス様の弟子の方でしたね。敵は――って、全滅してる！？」

「二人だけでやったのか……？」

「ってヴィータって子、すごい怪我だぞ！？」

　ヴィータちゃんの状態に気付くや、何人かがポーションを持って慌てて近づいてきた。

　この人たちに任せておけば大丈夫だろう。潜んでいる敵も、彼らと探索すればすぐに見つかるはずだ。

「ヴィータ。後は俺たちに任せて、支部の医務室でゆっくりと……」

　そこまで言ったところで――俺はハッと気が付いた。

（……門の前で騒ぎを起こしたら、そりゃ騎士たちがいっぱいそこに来るよな？　そしたら……支部の戦力は……！？）

　――敵の狙いが完全にわかった！

　ムラマサのおかげで『まだ敵はどこかにいる』と知る俺だからこそ、確信をもって言うことが出来る！

　俺は支部のほうを指差すと、騎士たちに向かって吼えた。

「今すぐ戻れッ、これは『陽動』だ！　敵の狙いは、騎士団支部だァーーーッ！」

　そして、次の瞬間。

　ドゴォオオオオーーーーンッ！　という音を立てて、支部の一部が爆炎と共に吹き飛んだ！

（やはり――！）

　と思った刹那、捻挫と筋肉痛でバキバキな脚が、猛スピードで動き出すッ！

　人混みを避けるために再び建物の上へと登り、一切危険を考慮せずにセイラムの空を駆けていく――！

　もちろん、俺の意思ではなく……、

　――食！　食！　魂ィィィィッィィィィ――！

（ってまたかよムラマサぁぁぁあああー－－－っ！？）

　◆　◇　◆

「――やられたよ。本当の狙いはここだったか……」

　騎士団支部は変わり果てていた。

　建物中に炎が奔り、焼け落ちた天井の穴からは黒煙が上がり、そして多くの騎士や職員たちが燃える肉片と化していた。

　そんな火炎地獄の中、鈍色《にびいろ》の斧を手にしたヒュプノは、傷だらけの状態で一人の女を睨みつけていた。

「それにしても、まさかキミが黒魔導士に堕ちていたとはねぇ。元魔導騎士の、『紅刃のカレン』？」

「……うるせぇよ。アタシに馴れ馴れしくすんなや、ヒュプノ」

　苛立たしげに答えたのは、長い赤髪をした黒服の女性だった。

　整った容姿をしているものの、顔や手など服から覗いた箇所の一部には、酷い火傷の跡があった。

　

「テメェも怪我で引退した身だろうが。こんなクソみてぇな国のために頑張るなや、魔導兵装を置いてとっとと失せろ」

　そう言いながら、カレンは傍らに倒れた騎士の剣を奪い取り、腰の小袋に入れていく。

　得物と比べたらあまりにも小さすぎる袋だ。だが、まるで四次元に吸い込まれるように剣は内部に収まっていった。

　その光景にヒュプノは目を眇《すが》める。

「質量を無視した収納機能……『フィン・マックールの魔法袋』か。かつて消えたはずの、我が国の至宝を、なぜ……」

「さぁねぇ。それよりもどうするんだい、ヒュプノ？　兵装を渡して逃げるか――それとも、アタシの『スルト』に焼かれてみるかい？」

　炎剣を突き付けるカレン。

　赤き剣先から熱光が放たれ、ヒュプノの胸元から下腹部までをなぞる。

　衣服の繊維だけが焼け、白く瑞々しい肌が露わとなった。

「くっ……」

「アハハッ。一度見てみたいと思ってたけど、やっぱり顔だけじゃなくて身体も綺麗みたいねぇ。……国(・)に(・)焼(・)か(・)れ(・)た(・)ア(・)タ(・)シ(・)と(・)違(・)っ(・)て(・)」

　嘲りの表情に憎悪が混じる。

　持ち主の激昂に合わせ、炎剣の熱量がさらに上がった。

「二十年前の『あの日』。アタシは女として終わり、アンタも戦えない身になった。

　――それなのに、レムリア帝国にまだ尽くしやがって……！」

　彼女の周囲が溶解を始める。

　凄まじい炎熱を溢れさせながら、カレンは『旧友』に向かって言い放つ。

「ヒュプノ！　アンタって今、薄汚い貴族の犬にされてるんでしょう！？

　そんなクソみたいな人生送るくらいなら、アタシと一緒に来なさいッ！」

　炎の中、彼女はヒュプノに手を伸ばした。

　一緒に黒魔導士に堕ちよう。帝国を壊そうと破滅に誘う。

　その誘いに、ヒュプノはわずかに瞠目し――静かに首を横に振った。

「……ごめんね、カレン。そのお誘いはちょっと遅いよ」

　

「っ、なんだそりゃ！？　どういうことだテメェ！」

　まるで訳が分からない。

　火炎を撒き散らしながら怒鳴るカレンに、ヒュプノは答える。

「たしかに、クソみたいな人生まっしぐらだったよ。

　“いつかきっと国も良くなる”って信じて仕え続けてきたけど、内地が平和になるごとにみんなどんどん腐っていった。僕も色々な無理を言われて、最近は心が限界だった」

「なら……」

「だけどね。――クロウくんっていう、とても素敵な男の子に出会えたんだ。彼は僕に、心の光を取り戻させてくれた」

　ヒュプノは強く信じている。

　あの子がいれば、“絶対に国はよくなる”と。

　腐敗した者たちを全て『断罪』し、輝く未来を見せてくれると。

「だからカレン。残念だけどキミとは行けない。

　僕はこの国を壊すんじゃなく、クロウくんと共に作り変える！」

「ヒュプノォ！」

　彼女は激しく激昂すると、腰の魔法袋に手を差し込んだ。

　そして、炎剣とはまた違う『紅き大剣』を片手に握る――！

「敵対するならもう容赦しない……！　アタシはアンタを、ぶっ殺すッ！」

「っ、それは……『紅血染刃ダインスレイブ』……！」

　カレンによって奪われた兵装の一つだ。

　元はクロウが持ち込んだ魔剣が、再び悪しき者の手に渡ってしまった。

「アンタの全盛期の力は知ってるからねぇ。念には念を入れて、全力以上の力で葬らせてもらうさ……！」

「カレン……魔剣の同時持ちなんて、危険な真似は……」

「うるせぇ！　これでテメェは完全に詰みだ！

　駐在の騎士共は全員殺した。門のほうに向かった連中も、今ごろナイアのグループとやり合ってるところだろう。ヘタすりゃ壊滅してるだろうねぇ！」

　ギヒャハハハハッと、下卑た哄笑を上げるカレン。

　その様をヒュプノは哀れんだ。『かつては護国の騎士だったキミが、こんな……』と。

「さぁ泣き叫べやヒュプノ！　可愛い顔を恐怖で染めろォ！」

　彼女は刃を振り上げると、容赦なく旧友に襲いかかった。

　それに対し、ヒュプノは静かに上を見上げ――、

「恐れる必要なんてないさ」

「あぁッ！？」

　だって――。

　

「ピンチには、英雄《ヒーロー》がやって来てくれるものだからね」

　

　

　次瞬、崩落した建物の上空より、一人の男が舞い降りる。

　彼は漆黒の刃を振るい、襲いかかるカレンを薙ぎ払った――！

　あぁ、彼こそは……！

「来てくれたんだね、クロウくん……！」

「ああ、後は俺に任せるがいい」

　――黒髪の騎士が、此処に参上したのだった……！