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呪い返しの秘密②

　けれどエステルが隣を見上げたときにはもう、ルシアンは余裕のある笑みを浮かべていた。

「なんてことはない。案じるな」

「あの、ルシアン殿下はその呪い返しをリーナに解いてもらうためにこの国に来たんじゃないんですか……？」

　スレヴィが純粋な瞳で首を傾げる。しかし、確かにその通りなのだ。エステルも、その件についてはルシアンにしっかり確認したいところだった。

（ルシアン様はリーナ様に禁呪や呪い返しのお話を全然しないのよね。どうして⁉︎　初日は様子見なのかなと思ったけれど、ここまで隠し通すなんて絶対におかしいわ）

　頬を膨らませかけたエステルを、ルシアンは熱っぽく優しい瞳で見下ろしてくる。

「呪い返しを解いてもらおうなんて思ってはいない。ただ、愛しい恋人を惑わす子狼を送り返しに来ただけだ」

「……！」

（い、今のはわざとだわ……）

　愛しい恋人、が艶っぽく聞こえすぎてこちらが死にそうだ。しかしエステルは、スレヴィに惑わされたことなどないのだ。自信を持って反論する。

「私はそんな……ただスレヴィがいちいちかわいいなと思って」

「俺はエステルのことを愛しているのに、他の男が周囲をうろついているのが許せないんだ」

「⁉︎」

「それに、ここへ来た理由のもとを辿れば、エステルと一緒に私的な旅行がしたかったからだ。理由があればずっと一緒にいられるだろう……っ、っ」

　いつもの恥ずかしい本音とは違う種類の言葉なのに、ルシアンはなぜか口を押さえた。これ以上話したくないらしい。違和感を覚えたエステルは目を瞬く。

「ルシアン様、今のは隠さなくてもいいのでは……？」

「……あまりいい本音ではないだろうし、こう言うことを聞かせすぎて幻滅されたくない……っ。王族が、国民や執務よりも恋人の方を優先するなんて」

「――っ！」

　頬を赤らめた様子のルシアンに、ドキドキしてしまう。

（こんな言葉、普段のルシアン様は絶対に言わないわ……！）

　ルシアンの肩の上ではクロードが「まー結局言っちゃったけどな。おもしれえ」と笑いながらくつろいでいるが、エステルとしてはものすごく心に響いていた。

（ルシアン殿下はご自分の立場を弁えている方なのに、こんな……）

　愛の重さにくらくらとすれば、腑に落ちたようにリーナは立ち上がる。

「ふぅん。ルシアン殿下の呪いは、エステルに関するもののようね。大体はわかったわ」

「だが、詳しくは話したくないな」

　冷静に応じるルシアンだったが、リーナはすかさず問いかける。

「エステルのことをどう思ってるの？」

「かわいくて愛らしくて大好きだし俺の人生に光と喜びを与えてくれた大切な人だ。物心がついた頃から彼女のこと思い続けてきたんだ、俺の人生にはエステルがずっといる。彼女以外のことは絶対に好きになれないしもしエステルが死ぬなら俺も死ぬし俺が死んだらエステルには幸せに生きていってほしい」

　リーナの言葉にスラスラと答えたルシアンは、そのままクールに頭を抱えた。自分が今何を言ったのか、確認する気持ちにもならないらしい。

　それはそうだと思う。今聞かされた本音は、エステルもなかったことにしたいほどの重さだし、クロードに至ってはあまりの面白さにルシアンの肩から滑り落ちてしまっていた。黒猫の姿で床に転がり、声も出せないほどにころころと笑い転げている。

　納得したらしいリーナは興味深そうに腕組みをした。

「ふーん、ルシアン殿下がとても変わった種類の呪い返しにあっていることはわかったわ。そして、どうして私に呪いを解いてほしくないのかもね」

（えっ？　ルシアン様が呪いを解いてほしくない……？）

　まさか、と隣を見ると、ルシアンはこれ以上触れてほしくなさそうに窓の外を睨んでいる。どうやらそれは間違いではないようだった。

　真剣な表情をしたリーナは、エステルに向き直る。

「教えてあげる。闇魔法の禁呪の代償として与えられる『呪い返し』はね、仮に解くことができたとしてもまた新たな代償を支払わないといけなくなるのよ」

「新たな代償、って……どんな代償なんですか？」

　問いかけると、リーナは心底気の毒そうにラベンダー色の耳をぱたんと揺らす。

「――呪いを解くための代償は、『記憶』よ。呪い返しにかかっている間の本人の記憶が奪われるの」

「記憶が、奪われる？」

「そうよ。その間に起きたことを全部忘れてしまうの。呪い返しを解くのに、相応しい代償でしょう？」

「そんな」

　ルシアンを見上げると、特に顔色を変えることなく、窓の外を眺め続けている。この反応を見ると、恐らくもともと知っていたことなのだろう。

（つまり、もしルシアン様の呪い返しを解くとしたら、同時に一年ほど前から今までの記憶が消えてしまうのね）

　それは、エステルに『君のことが好きすぎるんだ』と告げてきたあの日から全ての思い出がなくなるという意味だった。

（ルシアン様が私と一緒に過ごしてきた毎日が消えてしまう……そんな）

　予想外の言葉に呆然とするエステルに向け、リーナは続ける。

「ルシアン殿下がどんな禁呪を使ったのかは知らないけれど……もし私と同じ禁呪だったとすると、死に戻るきっかけになったことを忘れちゃうってことだものね。私も呪い返しには苦労しているのだけれど、解こうとは思わなかった。だって、スレヴィが暗殺されることを忘れてしまったら、私にはスレヴィが守れなくなるもの」

　せつなげなリーナに、エステルはとても腑に落ちた気持ちになった。

「……スレヴィがリーナ様なら禁呪の呪い返しを解けると言っていたのに、実際にお会いしたリーナ様は呪い返しに悩まされていることが不思議でした。そのような理由からだったのですね」

「ええ。闇魔法を詳しく勉強した人間にしかわからないことだけれどね」

　かわいらしく微笑むリーナはどこか寂しげだ。けれど、スレヴィが決意したようにリーナに話しかける。

「僕は死んだりしないよ。だから、もしリーナが呪い返しに困っているのならそれを解くべきだと思う」

「でもね、実は、その魔法が私には使えなくなっちゃってるのよね」

「えっ？」

　驚いたエステルに、リーナは淡々と説明する。

「三回目のときだったかしら。禁呪への呪い返しを解く魔法の呪文が読めなくなっていることに気がついたの。それも呪い返しよ。ややこしいわよね。……でも、だからエステルをこの国に留めたの」

「ということは、リーナ様は、私が呪い返しを解くのに役立つとおっしゃるのですか……？」

「そうよ。闇属性魔法はかなり特殊なものよ。呪文を知っていて、闇属性の魔力があれば誰でも使えるわけではないの。ほかにも、近くにいるだけで共鳴して勝手に連動してしまったり、いろいろ危険な面もある。誰でも使えるものではないけれど、伝説の聖女様の子孫であるエステルには間違いなく『呪い返しを解く魔法』が使えると思う」

　それを聞いて、エステルは自分が一度目の記憶を持ったまま死に戻ったのも、近くでルシアンが禁呪を使ったことが理由だったことを思いだした。

　合わせて、今リーナが部屋を移動してきているのは、あの五人にかけられた闇属性の自白魔法に影響されないためだということも。

（闇属性魔法って、誰かに影響を与えたり、新たな代償を払ったうえで禁呪の呪い返し解いたり、ものすごく特別で怖い魔法なんだわ。ルシアン様とリーナ様のお二人は闇属性魔法を気軽に使いこなしていらっしゃるから、すっかり忘れていた）

　ルシアンも、リーナのこれまでの振る舞いについて納得したようだった。

「やはりそういうことか。俺は闇属性魔法の中でも攻撃魔法を得意とし、聖女リーナは補助魔法を得意としている。俺に呪い返しを解くように頼んでこないのは、それがエステルでないと使えない魔法なのだろうなと推測はしていた」

「そうなの。もしスレヴィを殺した黒幕が捕まったら、エステルに呪い返しを解いてもらおうと思っていたんだけど……実は正直、呪いを解くのが惜しくなっちゃった。だから、ルシアン殿下のために魔法を覚えたいのなら教えてあげるけど、私には使わなくていいわ」

　リーナはそう口にすると頬を染め、続けた。

「……だって、私はスレヴィに告白された思い出が消えるのは嫌だもの」

　すると、ルシアンがリーナに同意する。

「同感だな。――俺も、エステルと過ごしたこの時間が消えてしまうのは絶対に嫌なんだ」

「……！」

　悲しげなルシアンの声音が、エステルの胸に刺さって消えない。

（ルシアン様はこんなに素晴らしい方なのに……私のせいで心配事があってほしくない）

　はっきりとそう思うのに、エステルはリーナに『禁呪の呪い返しを解く呪文を教えてください』とは言えなかった。