第５章ー２０

「完全に頃合いだとみるが、参謀長はどう考える」

　９月２日の朝、ベルギー解放軍総司令官の林忠崇元帥は、参謀長のペタン将軍に問いかけた。

「よろしいでしょう。第１海兵師団の主力と第４海兵師団を投入しましょう。昼前に前線に赴くでしょう」

　ペタン将軍は答えた。

　ベルギー解放軍の最後の切り札、第１海兵師団の主力と第４海兵師団でダメ押しの攻撃を更に加え、独軍の戦線に大穴を穿つのだ。

「土方、１個戦車連隊を指揮下から抜かれたのは不満か」

　日本欧州派遣軍総参謀長の秋山好古将軍は、第１海兵師団の司令部に居座って、師団長の土方勇志提督に問いかけていた。

「不満が無いと言えば嘘になりますが、どうして、秋山将軍がここにいるのかの方が私には気になりますが、どういうご事情で」

　土方提督は、思わず半目の表情になった。

　どうにも嫌な予感しかしない。

「決まっておる。わしが直接に第１海兵師団を督戦して、独軍の陣地に大穴を穿つためだ。日露戦争のときは、ハルピンまでは行けなかった。だが、今回は違うぞ。ブリュッセルに何としても行ってやる」

「参謀統帥は止めていただけませんか」

　土方提督は、秋山将軍を諌めたが、いきりたっている秋山将軍を止めることはできない。

「参謀統帥とは、地位が下の者が勝手に部隊を動かすことだ。土方より、わしの方が地位が上だろうが、参謀統帥に当たるわけが無かろう」

　秋山将軍は屁理屈をこねた。

　こりゃ、ダメだ、秋山将軍に事実上、第一海兵師団を任せるしかないか、実際に戦車を騎兵として扱うつもりなら、自分より秋山将軍が上手なのは間違いないしな、土方提督は諦めることにした。

「第１海兵師団と第４海兵師団は前進せよ。なお、臨時第１海兵軍団とこの部隊を呼称し、軍団長には秋山好古将軍を任命する」

　９月２日午前、ベルギー解放軍司令部からの電文が第１海兵師団に届くと、秋山将軍は躍り上って大声で叫んだ。

「さすが、林元帥、良くわかってくださっている。土方、わしが全部、指揮を執るのにまだ文句をつけるのか」

「はい、分かりました。文句はつけませんん」

　土方提督は肩をすくめて、そういうしかなかった。

　考えてみれば、林元帥と秋山将軍は日露戦争の奉天会戦の時も共闘している、以心伝心で林元帥は秋山将軍の心情を推測し、第１海兵師団司令部に秋山将軍が居座っていると読んでいたのだろう、土方提督はそう割り切ることにした。

「臨時第１海兵軍団、前進せよ。側面を気にせずにひたすら前進だ」

　土方提督が秋山将軍の行先に気が付いた時には、秋山将軍は第１戦車連隊のある戦車の上で大声を上げて、周囲に号令をかけていた。

　まるで、秋山将軍は子どもに返ったようだ。

　だが、この光景を見れば、秋山将軍が子どもに返りたくなるのも分かる。

　日の丸を付けた戦車１００両余りが前進しようとしている。

　その後方には数百台の自動車が海兵隊員を満載して、前進しようとしている。

　自動車の中には装甲されたものが何台もあり、戦車部隊の補助が出来るようにもなっている。

　これ程の部隊を率いるというのは、自分でも心躍るものだ。

「これが、自分の初陣か」

　栗林忠道中尉は奇妙な感覚を覚えざるを得なかった。

　まさか、フランスの地で海兵隊の軍服を着て、戦車に乗り込んで初陣を飾る羽目になるとは。

　自分としては陸軍の服を着て、騎兵として初陣を飾るつもりだったのに。

　だが、事実上の指揮官を務めているのは、あの秋山騎兵大将だ。

　あの秋山将軍の下、自分は初陣を飾れる。

　そして、今から行うのは騎兵の本領ともいえることではないか。

「全車、前進せよ」

　戦車中隊長の大田実大尉から、手旗信号が振られた。

　栗林中尉の乗る戦車は前進を開始した。