第１章ー１９

　４月６日、「ミヒャエル」は終末を迎えていた。

　マンシュタイン大尉は、内心の動揺を抑えつつ、表面上は平静を保って、独軍の現在の惨状を噛みしめていた。

「あくまでも、概算部分なのだ。これより独軍の損害は減るはず、いや減ってほしい。そして、英仏軍に与えた損害は大きいことを願いたい」

　マンシュタイン大尉は独軍の損害の重みをかみしめつつ、願望していた。

　だが、目の前の数字は無情な現状を示すものが大半だった。

　３月２１日に攻撃を開始した線まで全ての独軍が敗走していた。

　英国のタイムズ紙の一面の見出しによれば、独軍は最終的には１インチたりともこの「ミヒャエル」作戦では前進できなかったのだ。

　そして、マンシュタイン大尉もそれが事実だと認めざるを得なかった。

「独軍の死傷者、捕虜は併せて３６万人以上、一方、英仏軍の死傷者、捕虜は推定だが１８万人を超えることは無いか」

　マンシュタイン大尉は、目の前の数字の重さに打ちのめされた。

　独軍は英仏軍の２倍以上の損害を被ったことになる。

　更に、その損害の内容が深刻だった。

「我々は突撃部隊に所属していた兵員をほぼ全員死傷させるか、または英仏軍の捕虜にしてしまった。全軍の中でも最精鋭を謳われた兵員の多くが失われたのだ」

　マンシュタイン大尉は呻くように言った。

　独軍にとって、今回の「ミヒャエル」作戦で失われた兵員の量も問題だが、質の方がもっと問題だった。

　開戦から４年が経ち、経験を積んだ精鋭は正に宝石のように貴重な存在だった。

　その貴重な精鋭の多くが、「ミヒャエル」作戦によってヴァルハラへと旅立ったのだ。

　いかなる独軍の将帥も彼らを地上に呼び戻すことはできない。

「そして、その損害は、地上部隊だけではない。航空部隊もそうだ」

　マンシュタイン大尉は、ベルリンからの電報を思い起こした。

　リヒトホーフェン兄弟の国葬がベルリンで行われることになったというのだ。

　これまでの戦果からすれば当然の待遇だったが、独陸軍航空隊の終末を告げる弔鐘、またはラグナロクを告げる角笛の響きに、リヒトホーフェン兄弟の国葬はマンシュタイン大尉に思われるものだった。

「ミヒャエル」作戦で、独軍航空隊は致命傷を負ったと言える。

　マンシュタイン大尉は、重く沈んだ気持ちで独軍の損害を報告書にまとめ、上司のフティエア将軍にそれを提出した。

　執務室の椅子に座って、将軍はそれに目を通した。

　完全に予期していたこととはいえ、その重さに徐々に打ちのめされていったのか、将軍は表情を昏く歪ませていった。

　報告書全てに目を通し終わった後、将軍は椅子に座ったまま、手で頭を抱え込み、空を見上げて、しばらく沈黙した。

　マンシュタイン大尉も黙りこくって、将軍の傍に立ち続けた。

　先に沈黙を破ったのは、フティエア将軍だった。

「大尉、忌憚のない意見を言ってくれ。我々は完全勝利を得る機会を完全に失ったのだろうか」

「そう言わざるを得ないと私は考えます」

　マンシュタイン大尉はそう言った後、更に続けた。

「今回の大攻勢に我が軍は全てを賭けていました。その賭けは失敗したのです」

「そうだな」

　将軍も同意した。

「この後、どうなるかな」

　将軍は遠い目をしながら言った。

「おそらく、今年のクリスマスまでに我が祖国は英仏等の前に敗北し、我々は敗残兵としてとぼとぼと家に帰るでしょう」

　マンシュタイン大尉は言った。

「哀しい予言だが、大尉の言うとおりになるだろうな」

　将軍は言って、そう言って瞑目した後に続けて言った。

「だが、運命に抗える限りは抗った後で、その運命を迎えることに私はしたいと考える」

「将軍」

　その言葉を聞いたマンシュタイン大尉は、思わずフティエア将軍に敬礼した。