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第十五話

「この女を殺されたくなければ、抵抗は止めるんだな」

　足手纏いになんてなりたくない。私はヴァージルに向かって首を横に振る。

　私の合図が見えているだろうに、使い魔達の攻撃が一斉に止まった。

「はははは！　まさか、本当にこんな女が弱点とはな」

「ヴァージル！　どっちみち二人共殺すつもりなんだから、構わないで！」

　身を乗り出して声を張り上げるが、ヴァージルは使い魔達を全く動かさない。

　それに気を良くした追跡者は実に嬉しそうにザカライアに命じた。

「ザカライア。一息に終わらせては詰まらない。死なない程度に殴りつけろ」

　感情を失っているザカライアは、無表情のまま命令を忠実に実行した。

　ガッ！

　鈍い音がこちらまで聞こえてくる。地面に転がされながら、ヴァージルは殴られた腹部を抱えてうめき声をあげた。

「ぐ、あ」

　それでも手に持つ剣をザカライアに向ける事はない。

　ザカライアは再びヴァージルに向かい、苦痛に悶えるヴァージルに更に拳で殴りつけた。

「がはっ」

　加減のない拳がヴァージルに容赦なく向けられる。自分が傷つくよりも何倍も苦しいのに、私はただ立っている事しか出来ない。

　……ううん。このままヴァージルが殺されるぐらいなら、死ぬ覚悟で一矢報いる。

　隣に立つ追跡者に視線を向ければ、ヴァージルが殴られる程に興奮してくるのか口角が上がっていく。

　夢中になって食い入るようにヴァージルばかりを見ていた。

　今……！

　私は追跡者の耳飾りを一気に引きちぎった。

　血が溢れて吹き出し、地面に赤い染みを作る。

　追跡者は瞬時に自分の身に何が起きたのか把握すると、片耳を片手で押さえながら剣を振り上げた。

「この女……！」

　急いでその剣の範囲から逃れようとするが、間に合わない。

ドスッ

　私の体を追跡者の剣が届く寸前、ヴァージルの剣が追跡者の胸に突き刺さっていた。ヴァージルが自らの剣を投げたのだ。

　あの状況で剣を手放すという事は、死を意味する。

　急いでヴァージルに顔を向けると、地面に転がりながら安堵したかのような表情のヴァージルが見える。

　そして同時に、糸が切れた人形のように動かなくなったザカライアの姿があった。

「クソッ……」

　追跡者は最後に悪態をつき、顔を歪ませながら地面に倒れて動かなくなった。

　手に血まみれの耳飾りを握りしめながら、今更自分の鼓動が早鐘のように早くなる。

　暫く身動きしないままヴァージルの剣に貫かれた体を見ていたが、全く動く気配はない。

　……死んだの？

　まだ確信が持てない私の耳に、気の抜けたヴァージルの声が聞こえた。

「あー。疲れた……」

「ヴァージル！」

　はっとして急いで彼の元へと駆け寄る。彼の傍にいるザカライアに警戒の目を向けるが、剣を向けてくることは無かった。

「もう大丈夫だろ。それよりよく、あれがザカライアの操縦桿だって気付いたな？」

　彼が労うような笑みを向けてくれ、漸く終わったのだと理解した。

深く息をついて気を静めると、彼の言葉に首を傾げる。

「……操縦桿？」

　そういえばザカライアは精神が壊れているのだった。きっとあの耳飾りで、もう一人の男がザカライアを動かしていたのだろう。

「分かって無かったのかよ」

「うん。ただ、魔術道具なのは職業柄分かったから……」

「はは、凄ぇ運良いな……痛ッ」

　身を起こしつつ、ヴァージルは殴られた胸の辺りを手で押さえる。顔も何発か殴られたようで、痣になっていた。

「大変……医者に行かないと……！」

「大した事ねぇ」

　立ち上がり、口の中に溜まった血を地面に出す。

　とても大丈夫には見えないが、彼の足取りはしっかりとしていた。

　指令を送ったのか、空や地面にいる使い魔達の姿が黒煙へと変わり消えていく。

　ヴァージルは散々自分を殴りつけたザカライアの前に立ち、口の端を上げた。

「何するの？」

　まさか復讐だろうか？

　けれどザカライアは彼の話では精神が壊れていて、ただ操られていただけの筈である。

　私の疑問にヴァージルは端的に答えた。

「『食う』」

　その意味は、言葉で説明されるよりも見た方が理解出来た。

　ヴァージルの足元の影がザカライアに伸び、影から黒煙が噴き出してザカライアを取り込んでいく。

　それは確かに、大きな何かが人間を食べているかのような光景だった。

「魂無き人形に呪文は要らねぇよな？　ザカライア」

　抵抗もせずに黒煙に飲まれてしまったザカライアに向かって、ヴァージルが機嫌よさそうに話しかける。

　そして黒煙が収まって地面に消えた頃には、ザカライアの姿は跡形もなく消えてしまっていた。

「……た、食べたの？」

「ん？　ああ。俺の使い魔にした」

「だよね」

　やっぱり『食う』というのは比喩だったようだ。姿がなくなったので、もしかしてヴァージルはモンスターの類だったのかと少し心配してしまった。

「はは、まさか本気で食ったと思ったのか？」

「違う！」

　腹を抱えて笑い出したヴァージルの背中を軽く叩けば、怪我に当たったようで顔を歪めた。

「痛ぇ」

「あ、ご、ごめんね」

　思わず心配して顔を見上げると、油断した私をヴァージルは両腕で抱きしめた。

「ちょっと、」

「……悪ぃ」

　からかわれたのかと怒ろうとした私に、思わぬ深刻な声が降ってくる。少し驚いてしまい、動けなくなった。

「全部、話す」

　彼の顔は肩にあって見えなかったが、何となくどんな表情をしているのか分かって、そっと背中に手を回した。

「うん。……家に帰ろう？　ヴァージル」

　望むとおりの答えが返ってくるか、少し不安に思いながら答えを待つ。

「……そうだな」

　ヴァージルの返事を聞いて、私は漸く心から安心する事が出来たのだった。