第九話「死神の武装―③」

　ヴァンは槍(ランチャー)モードに切り替える。遠心力を利用して上段から一撃を加える。アスカはそれを回避しながら切り上げる。その一撃をかわして鉄の右腕で胸倉をつかみ蹴り上げる。

「がっ‼」

　アスカは、無様に空に打ち上げられる……ように見えた。

『ヴァンッ‼』

　頭部に衝撃が走る。先読みしていたが、それよりも早くアスカの鞘が、ヴァンの側頭部を打ち付けていた。

「くっ‼」

　鞘の一撃……まるで二刀流のように鞘を左手に持ち、再び襲い掛かる。槍でいなしながらも反撃の機会をうかがう。

「ここからかっ――」

　二刀流が、アスカの本領……そう考え、左の鞘側から攻撃を仕掛ける。鞘ならダメージも少ない。が、すぐにそれが過ちだと気づくことになる。

「なっ……ぐぁ‼」

　圧倒的なスピードで繰り出される鞘の連撃。たまらず距離をとるも、早すぎて離れることができない。

「隙ありっ‼」

　アスカとヴァンの後ろから、二人ずつの兵士が襲い掛かる。

「「――――邪魔すんなよ」」

　――――だが、まるで最初から予知していたように、二人の刃は兵士達の首を掻き切った。

「な……なんだ？　振り返りもせずに我が兵士を二人も……」

「――――その程度の実力なら最初っから、あの二人とは戦わない方がいいわよ……最も、そのお腹じゃ、死んでるだろうけど」

　イリーナの放った閃光が、その男の胴を貫いた。脳がそれを知覚するまでもなく、男は崩れさる。

「おー‼　やっぱ、ごっつ強いなぁ！　二人とも気配だけで敵の動きを察知してるやん」

　周囲が、湧いている間も剣戟は続く。けたたましく鋼の音が鳴り響き、赤い刃がきらめきを放つ。

「……ちっ」

　だが、相手の動きが速すぎる。特に鞘だ。アスカは鞘をあえて短く持つことで、一撃のスピードを上げていた。いくら鞘と言っても鉄ごしらえだ。普通に骨くらいなら折れる。

　それならばと槍を杖(バストゥーネ)モードに変形させて長さを短くし、相手の鞘をはじき返す。だが鞘ばかりに気をとられると、容赦ない袈裟切りが放たれる。伏せて回避するが、髪が少し切れるほどギリギリだ。バックステップで距離をとるものの、さらに強い殺気をヴァンは感じる。

「桜花一閃(おうかいっせん)ッ‼」

　一陣のつむじ風のような一撃が、ヴァンを襲う。その体がまるで人形のように軽々と吹っ飛ばされる。

「くっ！　このままで終われるかよっ‼」

　ヴァンは赤い翼を広げ、再びアスカに向かっていく。大鎌を上段から切り下すが、その一撃をかわしつつ柄でヴァンの腹をえぐるように打つ。

「えっ!?」

　だが、手ごたえがおかしい。間違いなく鳩尾(みぞおち)を打ったはずなのに、反動が弱い。

「がっ‼」

　その思考の隙をついて、ヴァンの回し蹴りが側頭部に命中する。完全に不意を突かれて吹っ飛ばされる。さらにヴァンが追撃する。大鎌から槍へと変形させて、その無防備な足を狙う。

「っ‼」

　だが、ふっとばされつつも、かかと落としのように槍先を蹴落とし、その力を利用してくるりと反転し、地面に着地する。

「っはぁ……はぁ……危なかったわ。ヴァン。あなた心臓だけがやられたわけじゃないのね」

「あたりめーだろ。心臓の大きさっつーのは握りこぶしよりやや大きいくらい。その心臓をロングソードで貫かれたんだ。他の臓器……特に鳩尾(みぞおち)のようなところはイカれてて当然だろ？」

　刃が細いレイピアや刀ならともかく、ヴァンはロングソードで貫かれている。狙いも完全に心臓の中心を穿ったわけではない。そう考えれば、心臓だけがなくなっているわけではないとわかる。

「…………」

「なんだ?　女お得意の同情でもしたか?」

「……違うわ。ただ……何となくあなたが、レオンに勝てない理由がわかっただけ」

　その言葉に対して、ヴァンは無言で返す。

「何も言い返せないの?　それとも……何も言い返さないのかしら!?」

　その刹那に放たれた一撃は、今までのどの攻撃より重かった。

「ぐっ‼」

　思わず怯み、一歩後ずさる。その隙を、アスカは見逃さず鞘で腰を打つ。ならばと、ヴァンはさらにもう一歩右足を下げてカウンターを狙う。だがそれすら読まれて当身でバランスを崩された。

　完全に先手を打たれた。負けじと武器を槍(ランチャー)モードに切り替え、連続突きでアスカの優勢を崩そうとするが、そのすべての軌道を読まれアイアンクローまで決められる。

「……幻滅したわ」

「ぐがっ‼!」

　そのままヴァンは鞘で腹を穿たれる。完全に無防備になったヴァンにアスカの無情の剣撃が迫る。

「――――咲き乱れろ。雪花桜嵐(せっかおうらん)」

　その体を、無数の斬撃が襲う。あまりの技に死を覚悟するヴァンだったが、そのすべてを赤い嵐がはじく。

「クレア……」

　涙をいっぱいに浮かべたクレアが、ヴァンの前に出現した。だが、その瞳はヴァンを守る優しい瞳ではなく、侮蔑するようなきつい瞳だった。

「――――勝てるわけないじゃない。ヴァンが、そんなじゃ勝てるわけないよっ‼」

「……だけど……俺はっ…………戦わないと」

「戦ってるだけじゃないっ‼　免罪符のように戦って……その戦場で、死に場所を求めているだけでしょ？」

「っ……そんな……ことは」

　声が震えていた。

「……なるほど。てっきり手加減されてるのかと思ったわ」

　アスカまでわかったような口をききはじめる。

「まて……俺は…………」

　――――いつ死ねるんだ？

「違う。……その目、私は何人も見てきた……死地を求め、さまよう亡者の目。そう……アンタは、ここで死にたいのね」

「っ‼　……俺は……お……れは…………」