偶然
影に逃げれば、後は罠士の本領発揮だ。
隠密行動で、鍬であちこちに罠を設置。
やがてあらゆる罠に引っ掛かってくれた戦士も死に。
「一人になったな、アーノルド」
満身創痍。
そんな言葉が似合う彼は、逃げる事なくそこに居た。
「……貴様、なんのつもりだ」
「いいや。あの時ありがたく“舐めプ”を貰ったから、お返しだよ」
「フッ。そうか」
喉元には鍬の刃。
諦める様に笑うアーノルド。
彼も詠唱を中断されると分かっているのか、何もしない。
口調は少し荒いけどね。
もうキミじゃなくて貴様だし。
「貴様の“幸運”――いいや、“悪運”はとんでもない」
「どーも」
「地の利はあれど、私達4人を1人で壊滅……驚いた。あの一撃で、終わると思っていたよ」
「うん」
「ッ。だが、好い気になるな。これも――」
「――“偶然”、そう言いたいんだろ？」
囚われた様に呟こうとしたソレを、俺は止めた。
いい加減聞き飽きたからだ。
「ッ！」
「うっせーんだよ、いちいち」
正直放っておけない。
その、勝手な決め付けの思考が。
……ちょっと雑談でもしてやるか。
「革靴とか履くだろお前」
「……なんで今そんなこと」
「図星だな」
なんか好きそうだし。雰囲気的に。
イギリスの紳士に憧れてそう。紳士が見たらぶん殴る行動してるけど。
「雨とか泥に備える為に、防水スプレー振ったりしない？」
「……」
「うんうん便利だよな。汚れもつかないし」
水をはじく性質を持つ液体…...撥水剤を噴射するのが防水スプレーだ。
サラダ油が水と分離する様に、その液体は水をはじく。
油は布に染み込み、または流れていくが、撥水剤はその場に留まり水や泥、汚れを弾き続ける。
服や傘や革靴を守ってくれる、魔法の様な液体。
「アレの発明はな、偶然の産物なんだよ。“彼女”は合成ゴムの開発中に、溶液の入った瓶を落として中の液が同僚の靴に掛かった」
「靴に付着したそれは、洗っても全く落ちずに流すはずの水をはじく――その溶液が防水スプレーの元だ」
「彼女はその“偶然”を機に、『それ』を完成させた」
つらつらとアーノルドへ語り掛ける。
「……何が言いたい？ よくある発明秘話だろう」
まあ確かに、その通りだ。
ただ、これだけは彼に伝えたかった。
「“彼女”は――当時じゃ珍しい女性の研究者だった。男性優位の時代、最悪成果なんて掠め取られる事もある。加えて会社に雇用された者。もし成果がなければどうなるか」
「“ただの偶然”で終わらせる理由には十分だった。でも大量の実験を重ね実用化に成功した。好奇心と失敗を恐れない意思、それらひっくるめた情熱が――それの発明に繋がったんだ」
「……何が言いたいか、気付いてくれた？」
世は面白おかしく、彼女の発明を“偶然の産物”と言い回っている。
溶液が入ったガラス瓶を地面に落とした結果、ポンっと生まれたのが防水スプレーと。
そんなわけがない。
運が良かったのは確か。
だが、絶対にそれだけじゃない。
数多くの失敗と、諦めない強い意志の上に――その偶然は乗っかっているだけだ。
「お前はプロゲーマーで、仕事故に窮屈な考えになってしまう」
「信じられなかったこと、予期できなかったこと、都合の悪いことを“偶然”やら“幸運”やらで片付けるのは簡単だ。それが一番楽で現実的だしな」
「でもな、そんな“偶然”にこそ――必ず目を向けるべきだ」
予想外への気付き。
その能力は、教えてくれるものではない。
遥か昔に“彼女”はそう言ったという。
「ゲームで何言ってんだって思うだろうが……お前は“それ”で食ってんだろ？ だったらきっと、その考えは足を引っ張る事になると思うよ」
慣れない長話を終え息を吐く。
説教は苦手だが、なんとなく彼は放っておけなかった。
あのパーティーの中で、最後まで平静を保っていたのはアーノルドだけだった。広い視野も指示能力も、“隠し玉”のタイミングも申し分ない。コイツが居なければ、残りの三人は一瞬でキル出来ただろう。
だからこそ、その歪んだ思考回路が気になったのだ。
「……ああ。そう、だな……」
「うん」
「すまなかった。“罠士”を愚弄した事を」
「謝罪は要らないけど、その考えは改めてね」
「それで……貴様は」
「なに？」
「ならばどうやって、三日目に――“そこまで”到達出来た？」
「おっ。良いね」
「教えてくれるのか？」
彼は、もはや杖を仕舞う。
明確な武装破棄。
「当たり前だろ。俺は知識を独占したいわけじゃない」
「！」
「だが、質問はもっと具体的に」
「……すまない。貴様はレベルがいくつの時に、始まりの街のどこで、どの様なモンスター、あるいはどのクエストでレベルを20まで上げた？」
その目は、確かに最初とは違っていた。
それを確認した後――俺は口を開く。
「“脱獄”だ」
「……は？」
「始まりの街、牢獄エリア。そこの看守を倒したら経験値がバーッ！」
「な、何だと？ そもそもあそこは檻が……」
「だから言ったろ。脱獄したって。『落とし穴』でな。その上で看守を撃破した。罪ポイントもすんごい入ったけどね」
「フッ、フハハ！ 何だその滅茶苦茶は！」
「色々あったさ。“偶然”な」
声を上げて笑う彼。
それは、眼鏡がずり落ちそうな程に。
しかし――
「どうやって？」
うん、良いね。
もう“それ”を馬鹿にする事は無くなったか。
「五時間ぐらい話そうかな」
「……この話は止めだ。終わる前にログアウトになる」
「俺もそう思います」
「ならば。どうやって最後――私の一撃を防いで見せた？」
「軽くだけど良い？」
「……感謝する」
それぐらいなら、すぐに終わる。
「まず、『地面』とは何かから考えようか」
「……？」
おいおい。
決してこれは、怪しいお話ではないぞ！
☆
「……その時、服に落とし穴が設置出来て……それの応用の更に応用というわけか」
「そういうこった」
「フッ。なるほどな」
「分かった？」
「……理解した。そして、貴様が強い理由も」
「それはどうも」
数分か、看守の時の記録から今に至るまでをざっくり解説。
案外興味深く聞いている様で驚いたね。
「罠士であろうと、貴様が“そのまま”であろうとも、プラチナレッグは貴様を迎えるつもりだ」
「お前嘘言ってたの（ドン引き）」
「……ああ。貴様がレベル１になれば、最前線は貴様ではない『プラチナレッグ』になるからな。しかもその“罪ポイント”も帳消しになり私達との交流も楽になる。そして“ゼロ”から始める君の姿を配信にでもすればコンテンツとしても超優秀。一石三鳥だ」
「うわぁ性格悪。でも別に最前線とか罪ポイントとかどうでもいいんだよね。ただこの罠が使えなくなるのは嫌だから普通にレベルリセットはパス」
「フッ、貴様はそういう奴だろうな……で、“それ”だったら入るのか？」
「言ったろ。お前らのチームに入っても、何の旨味も無いってな」
「……そうか、そう言うと思ったさ」
「娯楽を仕事にするとか絶対無理だね！」
「この私の土下座でも？」
「安すぎ」
「ハハッ、だろうな！」
答えが分かっていた様に笑うアーノルド。
どうやらこいつも大分俺の事が分かってきたらしい。
「さて……気付いているんだろう？」
「ん？ もちろん。お前と話し始める前からな。あの“舐めプ”はこの為ね」
「“そういうこと”だ。で、貴様はコレからどうするんだ」
「まあなるようになるだろ」
「フッ！ 凄まじいな。その度胸を分けてもらいたいぐらいだ」
ま、実際今手出して来てないし。
怖がろうにも怖がれないよね。
「お前はこれからどうすんの？」
「私か？ 当然“金”には居れない。居るつもりもない。良い機会だ……少しFLから離れ、自分を見つめ直そうと思っている」
「別ゲー？」
「ああ。これでも、そこではトップランカーだった。そして私が一番好きなゲームでもある。貴様もどうだ？」
どうやらアーノルドも色々あるようだ。
でも……別ゲーか。
「罠士はあるの、そのゲーム」
「無いな」
「じゃあいい」
「フッ、貴様らしい――それでは最後に、この私を糧にしていけ」
「えぇ……なんかやりにくいし逃げても良いよ」
「私は敗北した。強者である貴様には、私を経験値にする権利がある」
両手を広げるアーノルド。
そこに抵抗の意思は無い。
「そういうもんかね」
「……あと……“上司”の叱責から逃れたいというのもある」
と思ったら、そんなことを言いたくなさげな顔で話した。
案外人間っぽいとこあるんだね。
「はは！ なら仕方ないな」
まあそういうことなら逝かせてやろう。
「その前に……少し聞きたい」
「？」
「昔。別のゲームで、貴様の様な者を見たような気がするんだが」
……き、気のせいじゃない？
☆
「ロケラン？」
「ああ」
アレから。
雑談混じりに罠を設置して。
「へぇ。そのゲームじゃお前、以外と面白い武器使うんだな」
「フッ、まぁ昔の話だが――」
大地雷を二つ地面に置いて。
「OK！ じゃ、この断頭台に進んでくれる？」
「ハハハ、ド派手に逝きそうだな！」
その返事と共に、彼はそれに歩き。
「それではな、ダガー。この世界での健闘を祈る――」
また、周囲に聞こえぬ程の声で。
小さく彼は呟いた。
《アーノルド様を倒しました》
《経験値を取得しました》
《レベルが上がりました！ 任意のステータスにポイントを振ってください》
《罪ポイントが加算されます》
《PKペナルティが加算されます》
《PKペナルティ第四段階》
《称号『ジェノサイド』を取得しました》
「――それはどうも」
鳴り響くアナウンス。
ああ、ステータス振らなきゃ。
が……先にやることがある。
「さて――」
俺は辺りを眺めた。
一見何もないジャングル……だが、分かる。
そこらにいる、趣味の悪い“観客達”がね！
「出て来いよ。“プラチナレッグ”の皆さん方！」
