チェックメイト
――『Freefom-Liverty 攻略wiki スキル解説：短縮詠唱』――
魔導士は、『魔導術』スキルの特性上『詠唱』が必要であり、大きな隙が発生する。
時間にして3.5秒。
しかしそれを補うのが、『短縮詠唱』。
文字通り魔導士の詠唱を縮め、本詠唱のみで魔導術スキルを発現出来る。
……が、使用の際は注意が必要である。
30秒という再使用時間ももちろんだが、使用後5秒間は魔導術スキルを発動出来なくなる。
たかが5秒。されど5秒。
使うタイミングが、魔導士としての腕の見せ所だ。
☆
☆
「笑ってないで、とっとと来たら？」
「ああ、そうだな。終わらせよう……『ファイアー・エレメント』――」
“指示”の為。念には念の時間稼ぎ。
思えばそれによって、彼の緊張は少し解けていたのかもしれない。
「！？ 目がッ――」
ノーマークだった。
スコップによる、砂の一撃。
《状態異常：視野狭窄になりました》
当然、アーノルドの詠唱は中断。
完全ではないものの、視界が一部奪われたからだ。
（こんなもの……！）
しかし。彼はその対処法を導き実行。
砂ならば――洗い流すまで。
ローブ、胸ポケットに仕舞っていたＭＰポーションを顔に掛ける。
《状態異常：視野狭窄が解除されました》
それは砂を食らった後……ほんの数秒で完了。
だが、その数秒が命取りになることを彼は知っている。
地雷を受け吹っ飛んだ戦士は頼れない。
（ここだ――ここで使うしかない！）
「『短縮詠唱』――」
よって。
彼は刹那の迷いもなく、そのスキルを発動。
その“殺気”を感じとったダガーは、それに気付くが――どうしようもない。
「――『炎蛇』！！」
「――『高速罠設置』！！」
はず、だったのに。
地面に敷いたスケッチブックの様な“何か”に、スコップをかざすという意味不明な行動。
「――ッ！？」
更に、それを地面から拾いあげて前に掲げる。
まるで、“盾”を構えるかの様に。
あんなもので、この『炎蛇』が防げるはずがないというのに。
なぜか。
得体のしれない不安が、彼を襲う。
（何なんだ、アレは！）
「――『旅の記録』だ」
その疑問に、答えるようにダガーは口にし。
「なッ――！？」
次の瞬間。
旅の記録に空いた“異空間”へ、炎は吸い込まれていった。
あんな紙の束、突き破ってダガーに貫通するはずだったのに。
（まだだ……！）
しかし、炎蛇には追尾性能がある。
あの突如現れた異空間は謎でしかないが、“着弾”はしていない様に見える。
勢いであの穴に入ってしまったが――それの追尾性能は高い。
盾や武器で直接防がれた訳じゃなければ。
空間が広がっているだけならば、火の槍といえど蛇の様に戻ってくるはず。
その穴の中を。
ぐるっと曲がって、あの罠士に――
「――“解除”」
しかし、そんな希望も一瞬で閉ざされた。
彼が、開いている旅の記録を閉じた瞬間。
連動する様に、その穴が“無くなった”からだ。
「…………は？」
その後。
穴に迷い込んでいた炎は、出てくる事もなく。
罠士は――森の影へ逃げ込んでしまった。
☆
「なっ。なんなんだ……アレは……！」
信じられない――そんな表情。
体力はまだ残っているものの、アーノルドは戦える余裕などなかった。
切り札である短縮詠唱が凌がれ、しかもダガーは森の中に潜まれ。
刻々と、時間は溶けていく。
されど、一向に落ち着かない。
「アーノルドさん！ 気を確かに！」
「ッ！ すまない。アイツはどこに行った――」
戦士の声で我に返るアーノルド。
索敵を開始……だが、足音は聞こえない。
「に、逃げた？」
「だと良いんだがな……」
そんなわけはない――冷や汗を流しながら彼は周囲を見る。
どこだ、どこだとあちこちを。
「！？ おいレオ……？」
「ど、毒……」
《レオ LEVEL22 状態異常：毒》
しかし、そんな無慈悲な表示。
毒を食らった。
それはすなわち。
「近くに、います……！」
「ッ！」
青褪めた表情。
それは毒ではなく、恐怖のせいだ。
森という閉塞感。
場所の分からない敵。
近付いてくる死。
それは――プロゲーマーといえど、フルダイブVR。
確実に精神を蝕んで、判断力をごりごりと奪っていく。
「あ、ああくそッ！ どこなんだよ！」
「レオ、闇雲に走るな！」
「！ そ、そこかッ！」
そして、その時。
彼には見えた。
5メートル程先。木の影から不自然に伸びる“長い棒”を。
言うまでもなく彼の武器。
“鍬”とかいうふざけたソレが。
煽る様に、振られていた。
「待て！ それは“罠”だ――」
戦士は走る。
アーノルドの声は届かない。
気付かれたからか、それは遠くへ逃げていく。
ようやく見つけた罠士の影。
絶対に逃さない。
この悪夢の様な状況から、早く脱したい。
早く、早く――
「――え」
しかし。
その鍬に目を取られ、足音が疎かになっていた。
違和感。
何か、石の様に固い物体。
「……こ、これ――」
――戦士は踏んでしまったのだ。
大きな、黒い塊を。
《レオ様が死亡しました》
「ッ！ レ、オ……！？」
そして。
彼は仲間全てを失って。
「よう」
現れた罠士。
淡々と近付くその男に、どうする事も出来なくて。
「一人になったな、アーノルド」
“チェックメイト”――それを示す様。
冷たい鍬の刃が、彼の喉に突き付けられたのだった。
