『白金の足』
プラチナレッグ。
総勢100名を超えるプロゲーマーチームである。
あらゆるゲームにおいて優秀な成績を残しており、VRが発達してからはチームメンバーを増員。
人気を博すVRFPSにVR格闘、VRレースやVRボードゲームにVRカジノなどなど……それらにおいて数多くの勝利を獲得してきた。
数多くのスポンサーに加え、人気配信者も多数配属……プロチームの中ではトップクラスである。
して、世界初のフルダイヴVRMMO『FL』が発売。
最も注目を得られる、“最前線”を勝ち取るべくチームメンバーを送り込んでいる。
「……すんませんなぁ、忙しいのに集まってもろて」
プラチナレッグのVR会議ルーム。
緊急招集を受け、集まった彼ら。
チーム内でも選ばれた者達。
プラチナレッグでは、チームメンバーに序列が定められている。
上から白金、金、銀、銅、鉄――といった様に。
そして今集うのは十名のみ。
“白金”と“金”の者達、言うまでもなく上位層。
加えて机の一番先には、プラチナレッグの“リーダー”が座っている。
「緊急会議とは何事でしょうか？ リーダー」
「ああ『アーノルド』、お疲れさん。そっちのチームは大丈夫か？」
「……問題ありません」
「そうか。まあ本題はいるで。その、なんやろな……昼前のやつ見た？」
問いかける、リーダー。
頷く全員。
「“ダガー”君ね。報告じゃ既にレベル26。今はどーせもっと高いんやろな」
「加えてあの話題性。あんな高さの写真と動画、どうやって撮ったんか分からんけど……アレは“使える”。この先ずっと。ダーティキッズの一件しかり大樹霊の落とし穴しかり運も持っとる……配信とかやらしたら絶対伸びるやろね」
「しかも大体ソロでしか見かけん。ＳＮＳ見てもどこの所属って訳でもない。正直もう、ほっとくのはアホらしい――何が言いたいか分かるやんな？」
笑って、全員に投げかける。
しかしそれは、頷く者だけではない。
「……反対です。“アレ”はPKerであり、看守を異常発生させたり街中で爆発させたりと問題行動が多い」
「くくっ、くははは！ 看守の増殖か、アレは笑ったなぁ。昼寝してたら飛んできたもんな」
「……」
「うん、確かにそうやアーノルド。表面だけで見れば」
「？」
「色々な情報を見るに、彼は悪人とは思えん。というよりも、もっと大きなモノを目指しているように思える」
「良く分かりませんね」
「元々うちは色んな奴らがおるんや、PKerの一人や二人珍しいもんでもない。そもそも対人戦は“仕様”や、迷惑行為はもちろんアカンけど……ダガーは迷惑プレイヤーのリストにはおらんねん」
「それはそうですが――」
「――はい、はーい！ 雫は賛成！」
理解できない、そんな表情の“金”等級の『アーノルド』。
しかし、それに割って入る“白金”等級、『雫』。
「なんでや？」
「だって雫、こんなに頑張って24だから！ 何か知ってるなら共有すれば皆まとめてレベルアップ！ 後、闘ってみたいし！」
「くくっ。雫は後者が本音やろ？ まーあのダーティーキッズも倒す技量やし気持ちはわかるで」
「……『罠士』ですよ、リーダー？」
「だからこそや、アーノルド」
諭すように話す彼。
「ウチらが『最前線です』ってドヤった数分後、先の先を行ってたんや。その罠士は」
「しかし恐らくそれは偶然！ たまたまです。実際に“銅”の者に試させましたが、酷い職業だったでしょう」
「せやな。レベル10まで持っていけたんが昨日やったか」
「そうでしょう？」
「自分で首絞めてるでアーノルド。うちのもんでも無理やったんが、ダガー君は三日でレベル26や」
「……っ」
うつむく彼。
答えは決まったかの様に、リーダーは皆に声を上げる。
「ええか？ じゃあもしダガー君を見つけたら、勧誘よろしくな。ちなみに等級はいきなり“金”や」
「「「！」」」
その等級は、優秀な成績を積み重ねてなれるモノ。
それをポンと与えると言うのだから、場が少し揺れる。
「くくっまあ好待遇やな。それだけ“FL”がでかいコンテンツになるって予想やね」
「……まっ最初だけやで。彼の成績次第でどーせ上にも下にも変わる」
「というか、そもそも出会えるかどうかも分からん。運よく遭遇したら勧誘したろ～ぐらいでええわ」
手をひらひらしながら笑うリーダー。
彼女は場が収まった事を確認して、立ち上がる。
「意見ないな？ じゃー解散！」
その号令の後、退出していく者達。
残ったのは――アーノルドと、リーダーのみ。
「おっ。どうしたんやアーノルド？」
「いいえ……仮の話ですが、ダガーがゼロから始めたいと言ったらどうします？」
「どういう意味や」
「そのままです。彼は恐らく『罪ポイント』が大量に蓄積しており、“普通”のプレイは出来ない。もしプラチナレッグに所属すると言うのなら、ゼロから始めたいと彼は言うかもしれません」
「……ダガー君が希望するなら、キャラ作り直してでも全然歓迎するで。そんなんせんと思うけどな」
怪しげに彼女はアーノルドへ返す。
罪ポイントを気にするような者が、看守を爆破するなど考えられないからだ。
「そうですか。まあもし運良く会えたら“そういった方向”で交渉しますよ」
「はぁ。変な事はせんといてな？ 今時SNSで簡単に評判は落ちるんやから」
「ええ。それでは」
アーノルドはそのルームから退出。
……彼にとって、ダガーは元々気に入らなかった。
常に“自分達”がトップだと思っていたら、嘲笑うかのように上に居て。
そして――あまつさえ、自分が苦労して得た“金”の座に就こうとしている。
「たまたま上手くいっただけだろう。“それ”が金だと？」
ならば、それを“餌”に引きずり落とす。
相手はただの、運だけで成り上がった素人。
プラチナレッグは実力がものを言う――直ぐに自分より下になる。
もし、奇跡的に実力があっても、チームの戦力が増えるだけだ。
良いこと尽くし。
FLの世界に戻りながら、彼は笑う。
「もし出会えたのなら、必ず私が――」
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