第50話 アルマが抱える事情

　アルマさんが目を覚ましてくれた。

「あの、わたし……」

「無理に身体を動かすでない。もうしばらく、じっとしておれ」

「はい……」

　今のアルマさんはゾンビのように顔が白い……いや青くなっている。

「そなた、ろくに食事を摂っておらぬじゃろう」

「……はい」

「やはりな。何があったのかは知らぬが、今の生活を続けておるとやがて衰弱して死んでしまうぞ」

　せっかく知り合ったのに、こんなかたちで別れたくない。

「そうなの、ですが……」

「食料を買えぬほど困窮しておるのか？」

　アルマさんが無言でうなずいて……目尻から雫がしたたり落ちた。

「仕方ないのう。ヴェンよ、家の貯蓄はまだ残っておるか？」

「ユミス様が前に無駄遣いしてましたけど、アルマさんに食べさせる分なら余裕でありますよ」

「うむ、そうか」

　アルマさんが急に起き上がった。

「いい、いいえっ、そんなの、いけません！　わたしは、お二人の……」

　か細い声で叫んでいたけど、不意に力を失って……危ない！

「ヴェン、ナイスキャッチじゃ！」

　アルマさんをぎりぎり支えることができた。

「うちのヴェンはこう見えても立派な稼ぎ頭じゃ。無理をするでない」

「はい。すみません……」

「訳をいろいろと聞いた方がよいと思うが、それは後にしておいた方がよいかの。錬金術の女も困っておるじゃろうから、今日の授業をさっさと終わりにしてしまおう」

　危機に瀕したときのユミス様はものすごく頼りになる。

　ポーション製作の講義は私とユミス様だけで受けて、私はポーションの基礎を学ばせていただいた。

　先生が冒頭でおっしゃっていた通り、液体試薬にミズラの樹液や別に煎じた薬草を入れるだけだった。

　ぐつぐつと煮るので時間はかかるが、やり方さえわかれば誰でもポーションをつくれるのだと思った。

「アルマさんのことはお二人にまかせてしまって大丈夫かしら」

　今日の講義を終えて、先生もアルマさんを心配しているようであった。

「大丈夫です。後はまかせてください」

「一応、ギルドにも後で連絡しておいてね」

「はい。わかりました」

　好色な面が目立つが、パウリーネ先生は良い先生だ。

「すみません。なんか、いろいろ……」

　衰弱したアルマさんの手をユミス様が引いている。

「気にするでない。とりあえず、どこでもよいから食事を摂るのじゃ」

「はい……」

　アルマさんはげっそりとやつれている。

　この青い顔を見たら、ほっとけないって。

　グーデンの西門をくぐり、人目につかなそうなお店を探す。

「串焼きの屋台がありますから、あそこにしましょう」

「うむ。ヴェンにまかせるぞ」

　屋台のそばに用意された席に座って、焼き鳥や野菜を肉で包めた料理を適当に注文した。

「さ、いっぱい食べてください！」

「はっ、はい」

　アルマさんが皿に盛られた串焼きの一本をとって、おそるおそる口へ運ぶ。

　神妙な手つきに、見てる方も緊張してくるが、

「おいしい」

　安い串焼きだがお気に召してくれたようだ。

「おいしい、ですっ」

「嬉しいのなら、そんなに泣くでない！　大した料理ではなかろうっ」

「ユ、ユミス様！　そんなこと言ったら……店主に聞こえてますよ！」

　　＊　＊　＊

　貧血の疑いもあったのでモツやレバーの串焼きも何本か注文した。

　アルマさんはモツやレバーの串焼きを拒んでいたが、ユミス様が無理やり食べさせていた。

「ヴェンツェルさん、ユミさん。お食事までごちそうさせていただいて、ありがとうございました。もう、なんとお礼を申し上げたらよいのか……」

「気にするでない。わらわとヴェンが勝手にしたことじゃ」

「そうですよ。後で金を払えとか、そんなことは言いませんから、安心してください」

「あ、りがとう、ございま……っ」

　アルマさんがまた大粒の涙を流して……泣いてしまった。

「お主はよく泣くのう」

「すっ、すみま……っ」

「お主がそれほど困窮したおるのは、何か訳があるんじゃろ？　いいから話してみい」

　アルマさんが破れかけの袖で涙をぬぐった。

「わたしは元々、実家のお屋敷に住んでいたのです」

「お屋敷？　アルマさんのうちは豪商か何か？」

「豪商？　いいえ。あの、ベイルシュミット家という男爵のうちなのですが」

　男爵家！？　ということは貴族っ？

「ヴェンよ、どうかしたのか？」

「アルマさんってもしや、そのベイル……なんとかというおうちの令嬢なんですか？」

「はっ、はい」

　なんということだ。

　だから血色が悪くてもどこか品があったんだ。

「わたしは幼い頃からずっとお屋敷で住んでいたのですが、お父様が急に病気で亡くなって……しかもお母様まで、急にお屋敷を出ると言い出して……」

　お父様が病気で亡くなったのは理解したが、お母様が急に屋敷を飛び出した？

　どういうことだ？

「わたしはお母様と二人、空き家で暮らしてたのですが、元々使用人がいた生活を送っていたものですから、その……どうすればよいのか、わからなくて……」

　ずっと裕福な生活を送っていたから、急に屋敷を放り出されて生活できなくなっちゃったんだな。

「ヴェンよ、どういう意味じゃ？　わらわにはさっぱりわからぬ」

「要するにですね、アルマさんはずっと貴族の屋敷で生活してたから、庶民の暮らし方がわからないんですよ。男爵家ですからモットル男爵と同じような感じですよ」

「おおっ、何かを持っとるあの男爵な。ほほう、あの男と同じ持っとるか」

　持っとる、持っとると連呼しないでください。

　アルマさんが大きな瞳を少し見開いている。

「お二人も、もしかして男爵様なのですか！？」

「いや。男爵様の知り合いがいるだけだよ」

「そうだったのですか」

「今はお母さんとお二人で生活してるの？」

　アルマさんがそこでまた口を止めてしまった。

「お母さんも、もう亡くなってしまったとか？」

　アルマさんの両方の瞳から雫があふれ出す。

「お母様も、ついこの間……ご病気で……」

　私も農民だった頃、流行り病で母を亡くした。

　父親はとっくの昔に亡くなっていたから、母がたった一人の身内だった。

「そうだったのか」

　もちろん、病気を回復させようと街まで降りて薬を買いに走ったけど、結局買えなかった。

　母さんが死に際に見せた、あの安らかな笑顔は脳裏に焼きついている。

「ヴェン……」

　母さんの骨と皮だけになった手をにぎりしめて、なんとしても生き抜いてやろうと胸に誓った。

「ユミス様、アルマさんを保護しましょう。こんな話を聞いてしまったら、放っておけません」

「そうじゃな。わらわも不幸な者を生まれ変わらせるのが務めじゃ。放っておけん」

「錬金術の授業を受けて、お金が少なくなってきたらクエをまた受けましょう。私とユミス様でしたら、アルマさんを養うのは簡単です」

「うむ。わらわもヴェンの意向に賛成じゃ」

　ユミス様が肩を抱くとアルマさんが泣き崩れた。