第18話 森の魔物のボスを倒せ

　獣たちがいない森は雑草が高く茂る無法地帯と化していた。

　草は人間の背丈を超えるほど成長し、進行を困難なものにしていた。

「ここの草は他所よりも育ちが良いのう。育ち過ぎて辟易してしまうくらいじゃ」

　私の背中でだらけるユミス様を見て、ハイノさんが苦笑する。

「獣たちがいなくなったせいで、草を処理できなくなっちまったんだ。昔はこうじゃなかったのに」

「じゃから生態系を壊してはいけんのじゃ。人間たちが害獣だと思っている者であっても、自然界になくてはならぬ存在なのじゃ。ゆえに、邪魔じゃからといって無暗に駆除してはならぬのじゃ」

　当たり前のように言い捨てるユミス様を、ハイノさんが驚きながら見ていた。

「昨日からずっと思ってたけど、あんたの妹さんってなにもんなんだよ」

「は、はは……」

　ユミス様が女神だとばれたら、色々と面倒なことになりそうだ。

　道中に現れるフライトラップを駆除しながら、森の中で湧く泉にたどり着いた。

「ここが例の泉ですね」

　泉の水面は少し濁っている。

　泉の底に落ち葉が堆積していて、人の手が加えられていない場所なのだとわかった。

「今日はフライトラップがいないな。いつもこの辺にわらわらといるんだが」

「急に姿を現すかもしれません。攻撃されないように気をつけてください」

　フライトラップがよく出没する場所なのに静かだ。

　泉は静寂の中でたたずんでいて、水面も少しも動いていない……いや、かすかに動いている？

「おっ、あそこに可愛い花が咲いておるぞ」

　ユミス様がふよふよと花に近づく。

　真紅の花びらをつけたそれは日輪のように大きくて、甘い香りもかすかに放っているようだった。

「あの花って、フライトラップが咲かせる花じゃ――」

　ユミス様が近づいた瞬間、地面が一瞬で土砂へと変わった。

「ユミス様！」

　花が咲いてあった場所は急に爆発して、黒い塊が天を衝《つ》くように飛び上がっていた。

「フライトラップだぞー！」

「きゃあ！」

　まずい、皆が混乱している。

　泉の畔に現れたのは、ひと際大きなフライトラップだ。

　全身の色は他の連中と違ってどす黒い紫色。

　巨大な口は閉じられているが、節から生えた茎は木の枝のようで、ゆらゆらと上下に動いていた。

「ハイノさん、他の人たちを早く下がらせて！」

「おっ、おう！」

　混乱する村人たちも気になるが……ユミス様は無事なの！？

「あの口の中にユミス様が閉じ込められているんじゃ……」

　フライトラップが太い茎を伸ばしてきた。

　しなやかな鞭のように動いてやわらかい地面を一撃で掘り起こす。

「口がなくても攻撃手段はあるということか」

　エアスラッシュを唱えてフライトラップの茎を斬り落とす。

　だが、斬られた茎の断面から新しい茎が伸びて、すぐに元の姿に戻ってしまった。

「再生するのか！」

　フライトラップの茎が鞭のように襲いかかる。

　高速で飛ぶ茎は複雑にしなり、不規則な軌道を描くから厄介だ。

「まずはユミス様を助けなければ」

　魔力を集約させて一本の巨大な刃を形成させる。

　特大のエアスラッシュを放つが、フライトラップの茎のガードに阻まれてしまった。

「こっちにもフライトラップがいるぞぉ！」

　まずいっ。他のやつらも人間の匂いにつられてきてしまった。

　フライトラップは何体だっ。

　四体……いや、六体もいる……！？

「やれやれ。もう少し、ここで休んでいようと思っておったのじゃが」

　私と戦っているフライトラップの親玉が不意に攻撃の手を緩めた。

　小屋のように大きな口をもごもごさせて、やがて黒い塊を吐き出した。

　これは……鉄の塊？

　そう思ったら鉄の塊が白い煙を放ってユミス様の姿に戻った。

「ユミス様っ、無事だったんですね！」

「当たり前じゃ。わらわをなんじゃと思っておる。まぁ、ちょびっとだけ消化されてしもたが」

　戦いの最中なのに思わずこけてしまった。

「思わず消化されないでくださいよ」

「わらわのことは気にするでない。それより、あちらの方が一大事じゃ」

　ユミス様が指しているのは……ハイノさんたちが危ない！

　前門の敵に集中しなければならないのに、後門まで気を配らなければならないなんて。

「あちらはわらわにまかせておけ」

　そう言うとユミス様が呪文を唱えて、村人たちに異変が起きた。

「なっ、なんだ！？」

「アクアガードじゃ。各自、そこから一歩も動くでないぞ」

　アクアガード！　そんな魔法があるのか。

　不自然に発生する滝のような障壁に守られた村人たちは、フライトラップたちの攻撃を寄せつけていない。

「さあ、まずはあの親玉を駆除するのじゃ」

　ユミス様のお力に感激している場合じゃない。

　うろたえるフライトラップに近づいてウィンドブラストを放つ。

　吹き飛ばしている最中にエアスラッシュを唱えて、やつの身体を三つに切断した。

「そやつの本体は根じゃ。根をずたずたに引き裂くのじゃ！」

　ユミス様の助言に従ってエアスラッシュを連発する。

　フライトラップの根を刃で粉砕して止めを刺した。

「こちらのフライトラップも頼むぞ」

　他のフライトラップたちは親玉よりも小柄だった。

　ウィンドブラストとエアスラッシュを駆使して、すべてのフライトラップを駆除した。

「はぁー、もしかして、駆除が終わった……のか」

　ユミス様が水の魔法を解除して、解放されたハイノさんたちがつぶやいた。

「はい。危ない場面に遭遇しましたが、無事に完了です」

「お、おーっ、そうか！」

　危うく村人たちの犠牲を出すところだったが、結果的に一人も脱落しなかった。

「今回は無事で済んだが、次回からは村人たちの見学を控えさせた方がよさそうじゃのう」

　私のとなりでユミス様が嘆息するけど……全身がフライトラップの粘液でべちょべちょですよ。

「ユミス様もよくご無事でしたね。フライトラップにあんなきれいに丸のみにされたのに」

「おほほほほ。フライトラップが地下に潜んでおったのは知っておったからの。駆除が膠着せんようにあえて近づいてやったまでのこと！」

　いやいや。あれ絶対、迂闊に近づいた結果でしょ。

「わらわは女神じゃぞ。神が魔物なんぞに食われるわけがなかろうて」

「そうなんでしょうけどね。でもまぁ、あのまま食われてたら、それはそれで面白かったのかも」

　冗談のつもりで言ったら、ユミス様から思いっきり怒られた。