４７．曹操との決戦　（地図あり）

建安２３年（２１８年）１月　冀州（きしゅう）　魏国（ぎこく）　鄴（ぎょう）

　曹操が鄴に兵を集めるのに対抗して、俺は中原の反乱分子から援軍を募った。

　おかげで我が軍の兵力もおよそ１８万人と、曹操にさほどひけを取らない規模となる。

　そのうえで鄴の郊外に押し出すと、曹操軍も城を出て、野戦の構えを見せた。

「敵もやる気まんまんのようですな」

「ああ、城に引きこもっても、城壁を壊されたら終わりだからな。おそらく曹操じきじきに、指揮を執るんだろうよ」

「フフフ、中原の覇王のお手並み、拝見といったところですな」

　我が軍は例のごとく、野戦陣地を構築していた。

　兵士たちも慣れたもので、実に手際よく土壁や見張り台が作られていく。

　もちろん、敵もそれを見過ごしているわけではないのだが、ガッチリと守りを固めている我が軍に突っこむほど、無謀ではない。

　やがて野戦陣地が完成した翌日、決戦の火蓋が切られた。

「突撃～～っ！」

「「「うおお～～～っ！」」」

　こちら側についた反乱軍が先走る形で、両軍の距離が縮まる。

　双方から無数の矢が飛び交い、それを防ぐ者、傷つく者たちが続出した。

　そんな中、中核となる孫紹軍は、いつものように見張り台を駆使した指揮方法で戦っていた。

「中央の圧力が高まっています！」

「魏延を応援に送りましょう」

「それでいい」

「伝令！」

「はっ」

　ただちに伝令が動いて、見張り台の上から軍鼓と旗振りで指示が出される。

　そしてそれを受けた魏延の部隊が、これまた速やかに動いた。

「ふう、想像以上ですね」

「ああ、敵は死にもの狂いって感じだな」

「それだけ向こうも、危機感を覚えているのでしょう。なにしろここで負ければ、後がありませんからね」

「うちだって、決して余裕があるわけじゃないけどな。しかし戦が長引けば、苦しむのは民だ。なんとしてもここで決着をつけたい」

「もちろんです」

　冀州以外の防衛を放棄した曹操には、たしかに逃げ場はないだろう。

　それに対して、俺はここで負けても、また華南に逃げられる。

　しかしそんなことをしていては、無力な民が困窮するだけだ。

　そのため俺は、なんとしてもここで決着をつけるつもりだった。

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　とはいえ、戦況は想像以上に思わしくなかった。

　総数では敵の方が多かったし、こちらは反乱軍の寄せ集めであるため、連携も十分でない。

　さらにさすがと言うべきか、曹操が直接指揮する敵軍は強かった。

　やはり中原で勝ち残った男には、何か特別なものがあるのだろうか。

「う～ん、膠着しちまったな」

「ええ、さすがは曹操です。味方もなかなか集まりませんし」

「しかも司隷からは、夏侯淵が駆けつけるという噂もあります」

　状況は膠着している一方で、味方の集まりが悪かった。

　どうやら曹操の撹乱工作に踊らされ、反乱分子同士でもめているらしい。

　さらに涼州軍閥を鎮圧にいった夏侯淵が、こちらに向かっているとの報告も入っていた。

　このままではますます厳しいことになってしまう。

「龍炎（りゅうえん）の方はどうですか？」

「催促はしているが、まだ時間が掛かりそうだな。極秘でやったのが、裏目に出た」

　”龍炎”、つまり火薬爆弾は、豫州の戦いでほとんど使い尽くしていた。

　まだ数発は残っているが、それでは戦況を覆せない。

　そして火薬の製造は極秘で進めていたため、量産するには程遠い。

　なにしろ硝石を採りにいくところから、始めねばならないのだ。

　おそらく次に補充されるには、２、３ヶ月は掛かるだろう。

「いや、それは仕方ないでしょう。そもそも龍炎は、軽々に広めていい兵器ではありません。しかしそうなると、こちらも手詰まりですね。敵には天子さまの身柄も、押さえられていますし」

「ああ、それもあるんだよな」

　どうやら曹操は鄴に兵を集めるさい、鉅鹿（きょろく）から天子を連行し、城内に軟禁しているらしかった。

　おそらく戦況が悪化した場合に、譲歩を迫るつもりなのだろう。

　すっかり形骸化しているとはいえ、さすがに天子をおろそかにはできない。

　そんなことも含めて、いろいろと手詰まりだった。

　結局、その日も結論は出ず、小競り合いで日は暮れていった。

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建安２３年（２１８年）２月　冀州　魏国　鄴

　その後も戦況は、一向に良くならなかった。

　多少は反乱軍の増援があったものの、こちらの指揮下には入らないので、戦力として期待できない。

　それに対して曹操軍は、こちらの巧みな指揮に対応するようになり、むしろ押され気味となっていた。

　このままでは大きな犠牲を覚悟の、無理攻めしかないかと思い始めていたところ、敵軍に動きがあった。

「敵軍が後退しているだと？」

「はっ、少しずつですが、城の方へ後退しているようです」

「むう、何かあったのか？」

　そう言いながら周瑜を見ると、彼も首を横に振る。

「それだけでは分かりませんな。仮に曹操が休戦を求めているとしたら、そのうち使者が来るかもしれません」

「いまさら休戦なんか、望むかぁ？」

「ちょっと考えにくいですね」

　そうやって首をひねっていると、本当に敵から使者が遣わされてきた。

　白旗を掲げた一団が味方のチェックを受けてから、俺の前に連れてこられる。

「衛尉の賈詡（かく）と申します。本日は曹丕さまの命を受けて、交渉に参りました」

「俺が呉王　孫紹だ。待て、今、曹丕どのの命を受けてと言ったな」

　さらりと言われて聞き逃しそうになったが、ヤツは曹操ではなく、曹丕と言った。

　すると賈詡はすました顔で、重大な事実を告げる。

「はい、曹操さまは昨夜、お亡くなりになりました。そのため曹丕さまが、孫紹どのと交渉をしたいとの仰せです」

「「「なんだとっ！」」」

　それはまったく予想もしていなかった、衝撃的な出来事だった。