０２　青い闇

　――あれ？

　――ここは、どこだ？

　目を覚ました茜は、自分のいる場所が何処なのか分からずに、きょろきょろと周りを見渡した。　ゆっくりと起きあがる。

　そこは、不思議な場所だった。

　暗闇では、なかった。　でも、周りに何があるのか分からない、言うなれば濃密な「青い闇」

　両手を前に突き出して、探ってみる。じりっ、じりっと、進んでみるが、その手には何も触れない。

　見えないと言うのは、こんなに心細いものなのか。まるで底なし沼を泳いでいるような、そんな不安感が茜を襲う。

「敬にぃーっ」

　恐怖に声が掠れる。

　あの時……。

　あの『鬼』を見て、青い閃光に意識を焼かれる瞬間、聞いたのは間違いなく敬悟が自分を呼ぶ声だった。

　なのに、どうして敬悟はいないのだろう？

　今、自分がいる場所が何処なのか分からないことよりも、敬悟がいないことの方が怖かった。

　――まさか、あの鬼にどうかされてしまったの！？

「敬にぃっ！」

　返事はない。　無限とも思える静まり返った空間が、ただ広がっているだけだ。

「神津　敬悟！　返事しろーっ！」

　張り上げた声が、吸い込まれるように消える。

「何で、いないのよぅ……」

　心細さに、泣きたくなる。

　幼い頃から一人ぼっちが、大嫌いだった。きかん気が人一倍強い子供だった反面、人一倍寂しがり屋でもあった。

　一人が怖いと言って泣く夜は、いつも隣にいてくれた敬悟。

『大丈夫だよ、茜ちゃん。僕がいつも一緒にいるからね』

　そう言って、いつも茜が寝付くまで、手を繋いでいてくれた。

　いつの頃からか、さすがに年頃になってそう言うことはなくなったが、子供の頃から刷り込まれた頼り癖は、そうそう抜けるものではなかった。

　無意識に、胸のペンダントを握りしめる。

　――だめだ、落ち着け。考えるんだ。

　今、どうすればいいのか。

　今、出来ることを考えるんだ、茜！

　ふぅ、と一つ大きく深呼吸をする。

　弓道の試合の時、弓を射る瞬間、いつもそうするように精神を統一する。

　――そうだ、見えないのなら、聞けばいい。

　そう思い当たった茜は、耳をすます。

「あれ？　この音……」

　低い、微かな振動音が聞こえた。

　地面に手を当ててみると、確かに微かだが地面も震動している。この震動が大きくなる方へ行けば、何か分かるかも知れない。

　地面の震動を手のひらでたぐるように、這い進んで行く。

　人間、進む方向性が決まると図太くなるらしく、「こんな格好、人には見せられないなぁ」などど、呟く余裕が出てくる。　どれくらいそうしていただろうか。音が大きくなるにつれて、周りがほの明るくなって来た。

「いったい、どんだけ広いのよ！？」

　奇妙だった。　明るさは確実に増して来ているのに、相変わらず、周りがどうなってるのか把握が出来ない。よほど、広大な空間なのか、もしくは……。

「何もない、なんてことないでしょうね！？」

　嫌な汗が、背中を伝い落ちた。

　一瞬、自分が異次元にでも迷い込んでしまったような錯覚に陥る。

　少なくとも、手のひらに感じる地面は普通の土だ。　壁や天井は見えないが、おそらく、そんなに突拍子のない物であるはずがない。そう自分に言い聞かせる。

と、突然、視界が開けた。

青い闇の中、そこだけが、スポットライトを当てたように浮かび上がり、人がいた。明るい色の長い髪が、目につく。

　――髪の長い、女の人？

　茜はホッとした瞬間、自分がモグラよろしく地面にはいつくばっていることを思い出し、慌てて立ち上がった。

「あ、あのこれは、暗くてよく見えないのでどうしようかなと思ったら、地面が震動しているのに気がついいて、それを辿ってくれば誰かに会えるんじゃないかなぁ、なんて思ったわけで……」

　照れ隠しにまくし立てながら、ホコリで真っ白になっているはずの制服のスカートをぱんぱんと払うと、女の方へと歩き出した。

　だが、女からの答えは無く、最初と同じ姿で茜に背を向けて立っている。　かすかな違和感を感じて、茜は眉をひそめた。

　聞こえなかったのかな？

「あの、すみません！　ここはどこですか！？」

　歩み寄りながら、最初よりもボリュームアップした声をかける。

　今度はその声が届いたのか、女はゆっくりと振り向いた。

　すべらかな頬の輪郭。

　通った鼻筋に、かすかな微笑を浮かべた愛らしい唇。

　茶色と言うよりは鳶色の大きな瞳は、日本人には珍しい色合いをしている。

　目に映る女の容貌が脳神経に到達した瞬間、茜はその場に固まった。

「えっ……？」

　驚きのあまり、言葉が続かない。

　振り返ったその人は、茜の良く知っている人物だった。

　色素の薄い茶色の、優しくウェーブのかかった綺麗な長い髪。

　柔らかい、その髪の感触が好きだった。

　でも、そんなはずはない。

　その人のはずがないのだ。

「お、お母さん……？」

　思わず声が震える。

　茜の動揺など意に介さないような、天使のような笑顔。　その優しい笑顔は、見まがうはずもない、母、明日香のものだった。

　――ああ、そうか。

　お母さん、死んでなんかいなかったんだ。

　だから、私、泣かなかったんだ。

　こみ上げる泣きたくなるような、安堵感。

「お母さん！」

　駆け寄ろうとした茜の足が、ピタリと止まった。

　ニィッ――と、女が笑ったのだ。

　上がった口の端から、白い、大き過ぎる犬歯が覗く。　禍々しい程の輝きを放つ双眸。　それは、あの鬼と同じものだった――。

　あまりの恐怖で、金縛りにあったように動けない茜に、母の顔をしたそれは言った。

「石ヲ、返セ」と。

　――また石？

　何のこと？

　訳が分からず首を振る茜の胸に、突然灼熱感が走る。　驚いて反射的に胸に手をやると、ペンダントに触れた。　

「熱っ！？」

　触れた手に伝わる熱に驚いてペンダントを見詰めると、青白く発光している。　瞬間、それがあの『閃光』に変わる。

　――ああ、あの光、このペンダントだったんだ……。

　再び薄れ行く意識の下で茜は、ぼんやりとそんなことを思った。