対決　３

「私のものになりなさい。そして、その石共々、私の　『力』となるのです」

　青白い淡い闇の中 、上総は、そう言って嗤った――。

「な…にを、言ってるの……？」

　座り込んで敬悟を胸に抱えたまま、茜は信じられない思いで上総のその言葉を聞いていた。

　――この男は、何を言ってるの？

　意味が分からない。

「いささか、この現状にも飽きたのでね」

　と、上総は何処か自嘲気味に嗤う。

「私は、故郷の星に帰れようと帰れまいと、そんなことはどうでも良いんですよ。鬼部の一族が　滅ぼうが、どうなろうが知った事ではありません」

　――所詮、己はどちらの星にも属さないコウモリのようなモノだ。何処に行こうと、『異端のモノ』で在ることには変わりがない。ならば、いっそ――。

「この世を支配してみるのも、一興かと思いましてね」

　ニヤリと、その赤い口の端がつり上がる。

　それを聞いた茜は、背筋が凍った。

　上総の本性は『あの赤鬼』だ。それが支配する世界など、想像するのも嫌だった。

「頭、おかしいんじゃないの？　私が思い通りになるとでも思ってるの？」

「思ってますよ」

　くすくすと、上総の笑い声が広い洞窟内に響く。

　茜は、胸のペンダントを握りしめた。それは、茜の心に反応するかのように、微かに振動しながら熱を帯びてくる。

　――お母さんお願い。力を貸して！

「止めておきなさい。例えその石の力を使ったとしても、あなたでは私には勝てませんよ？」

　嘲るような上総の声が、茜の癇に障った。

「そんなの、やってみないと分からないじゃない！　あなたは、ハーフなんでしょ！？　だったら、純血体の私の方が力があるって事じゃないの！？」

「……どんな生き物でも、『亜種』と言うものは、本来の種よりも強い個体になるものなのですよ？　学校で、習いませんでしたか？」

　茜は、ぐっと唇を噛んだ。

　それは、そうなのかも知れない。あの赤鬼《シァッキ》に変化した上総と戦って、自分が勝てるとは茜自身も思えなかった。

「これは、私の提案です。あなたが私の言う通りにするのなら、その男は助けてあげましょう」

「えっ！？」

「今、その男は瀕死の状態です。普通の人間ならとうに失血死していてもおかしくはありません。保っているのは鬼部の血を引いているからです。が、それも時間の問題です。あなたが、『はい』と言いさえすれば、今すぐ傷を治してあげますよ」

　茜は、以前上総が手に負った火傷を、マジックのように治した事を思い出した。

「前のように記憶を封印し『神津　敬悟』として元の生活に戻してあげます。もちろん、あなたの記憶も封印しますがね」

「父は……。鬼部の惣領は、どうしたの？　あなたが殺したの？」

　今もし、茜の味方になってくれる存在があるとしたら、その人しかいなかった。

「鬼部の惣領と言うのは、一人の個人を指すものではないのですよ。第一世代のリーダーが、自分を含め選りすぐった者の遺伝子を冷凍保存しました。そのリーダーの遺伝子で明日香に生ませたのが茜、あなたです。今、この鬼部一族の実質的なリーダーは、私です」

「そ……んな……」

　唯一の望みが絶たれてしまった。

　――なら、私はどうすればいいの？　どうすれば……。

　茜は、胸に抱えた敬悟の顔を見詰めた。もはや、その命の灯が消えかけているのが、茜にも分かった。

「どうします？　のんびりしている暇は無いと思いますが？」

　上総の声は、何処までもゲームをしているかのように楽し気だ。

「分かった……」

　――私さえ我慢すれば、敬にぃは助かる……。

「あなたの……言う通りにするよ」

　――今は、敬にぃを助けるのが先決だ。生きてさえいてくれれば、生きてさえいれば、きっと道は開ける。

　茜は、敬悟の頬に唇を寄せると、そっと口付けた。

　頬を、一筋涙が伝う。

　――ゴメンね、敬にぃ。きっと、たくさん怒られちゃうね……。

　――ああ、そうか。記憶を封印されてしまうんだから、怒りようがないかぁ。

　こんな時なのに、笑いがこみ上げて来る。

「お願い。敬にぃを助けて……下さい」

　震える声でそう言うと、茜は上総に頭を下げた。

　その時、茜の腕の中で敬悟が身動ぎをした。

「だ、めだ……。茜、止め…ろ」

　先ほどまで堅く閉ざされた瞳が、茜を見詰めている。

「敬に……ぃ？」

　驚く茜の目の前で、敬悟の顔色が見る間に戻って行く。

「何故だ……？　あの傷で、何もしないで回復するはずがない……」

　上総の、初めて聞く声音だった。いつもの、嘲るような余裕が消えている。

「敬にぃ！？」

「これが、効いたみたいだ」

　ニッと笑顔を浮かべて、敬悟は、さっき茜が口付けた頬を指さした。

　そして、『ふう』と一つ大きく深呼吸をする。浅かった呼吸が徐々に深く大きくなって行く。

「ん……じゃ、このくらいで、完治するかな……」

　そう言うと敬悟は茜を引き寄せ、唇を重ねた――。

「ん……！？」

　茜は、突然の事に、頭がパニック状態でどうして良いのか分からない。

「ん……！？」

「何故だ！？　何故、あの傷で動ける！？」

　上総が目に見えて、狼狽する。

　――まさかこの娘、無意識に己の力を使ったのか！？

　上総が茜に言ったことは、半分真実で半分嘘だった。

　確かに身体能力は、変化した上総の方が勝る。相手がクオーターの敬悟ならば、体力、精神能力のどちらをとっても負けることは無い。が、茜は違う。最も血の濃い『純血体』。

　体力はともかく、精神エネルギーは上総では遠く及ばない。だからこそ、こんな姑息な罠を張って茜を、その力を手に入れようとしたのだ。

「け、敬にぃっ！！」

　やっと今の自分の状態を把握した茜が、抱き上げていた敬悟の身体を慌てて放した。

「でっ！」

　さすがにまだ元には戻ってはいない敬悟が、茜の膝の上にどすんと落ちる。

「お前……なぁ。これはないんじゃないか？」

　いつもの敬悟の、あきれたような、『しょうがないなぁ』と言うその声が、茜はたまらなく嬉しかった。

　ゆっくりと、だが確実に、敬悟は立ち上がる。

　そして、完全に立ち上がると、上総に向かって言い放った。

「もう一度、やってみるか？　今度は簡単にはやられないぜ？」

　――俺には、勝利の女神が付いているからな。

　戦い勝たねば未来が無いなら、それが誰だろうと、どんな相手だろうと、勝ってやる。

　敬悟の目には、もう何の迷いも無かった。

　

　最後の戦いが、始まろうとしていた――。