１２　儀式前夜

「神津さん。今日はもう、一度戻った方がよかばい。これ以上はもう……。今夜はまた嵐が来っけんよ……」

　暮れ始めた夏の空を見渡しながら、申し訳なさそうに話を切り出したのは、茜たちが港で話を聞いた漁師こと、渡瀬泰三。その言葉に衛は、無言で進めていた足を止めた。

　急に下がり出した気温が、夜の訪れを告げていた。

　茜たちを追って来ていた衛は渡瀬の話から、茜たちが鬼隠れの里に向かったことを確信する　と、すぐさま遭難者として届けを出した。そして、自らも捜索隊の一員として島に渡って来たのだ。

「そうばってんか、不思議たいね。こん石の柱……。鳥居とも違うし、一体何なんなのやろうね？　オイも長年ここに居ますけんばってん、崖ん上にこがん物が建っとっなんて初めて知りたばい」

　渡瀬の言葉に、衛はその柱を見上げる。

　大地から生えた、大きな石の柱。

　直径二メートル程の円筒形のその柱は、十メートルほどの間隔で垂直に建っていて、その柱と柱にはしめ縄が渡されている。

　それは見る者に一種宗教的なモノ、例えば「鳥居」を連想させたが、もちろん既存の鳥居とは確実に違っていた。

「これは、『門』ですよ。鳥居は神域を象徴する一種の門ですから、似ていると言えば言えるのですが、これはどちらかと言えば、『結界』と言った方が良いのかも知れないですね……」

　衛の言葉に、渡瀬が厳つい顔に似合わず意外とつぶらな目を剥いて驚く。

「『ケッカイ』って、仏教だか密教だかの、あの結界ね？」

　意外とその方面の知識があるらしい渡瀬は、興味津々で瞳を輝かせた。

「ええ。あの『結界』です」

『結界』とは、密教で、修法によって一定の地域に外道・悪魔が入るのを防ぐことを言うのだが、町への門がその結界だというのは、どういう事なのだろう。

　渡瀬は恐る恐る、その結界だという鳥居の下に右手を出してみる――。が、別段、どうと言うこともない。

　その脇を、無造作に衛がくぐり抜ける。そのまますたすたと進んで行く衛の後を、渡瀬が慌てて付いて行く。

　百メートルほど行くと、二人の足はぴたりと止まった。

「か、神津さん……こいは、一体？」

　渡瀬の目が、驚愕に見開かれる。

　そこには、見えていたはずの洞窟が無かった。あるのは、切り立った崖のみ。

　その崖の下には、闇の中でうねる波間が広がっているだけだった。

　十八年前、衛は一度鬼隠れの里への扉をくぐっている。

　遺跡発掘中の落盤事故。

　あの時、衛達は、ここの洞窟の中で遺跡の発掘作業をしていたのだ。

　もしかしたら、もう一度、その扉が開かれるのではないか？そんな、微かな期待があったのだ。だが、現に、その扉は固く閉ざされている。

「……あの時は、明日香、君が助けてくれたんだったな……」

「はっ？」

　衛の呟きに、渡瀬が怪訝そうに眉を寄せる。

「いや。何でもないです。……私は今夜は、ここにテントを張ります。明日、夜が明けてから、娘達を捜してみますよ」

「ちょっ、ちょっと待ってくれんねよ！　ワイだけば置いて行くなんて出来んよ。相談してむっけんから、待っててくれんねよ！？」

　そう言うと、渡瀬は石柱付近で休んでいる捜索隊の方へ駆けて行った。

「……そうか、明日だな。結界が開くとすると、明日の夜なのだな。分かったよ――」

　何者かの声に耳を傾けていた衛が、静かにそう呟くと、捜索隊の方へゆっくりと歩いて行く。

　薄闇に包まれた島の高台を、湿気を含んだまだ十分に生暖かい風が吹き抜けて行った――。

　嵐が、近付いていた――。

「茜様、お体をお流しします」

　広すぎる内風呂の隅っこに一人、ちょこんと身体を沈めていた茜は、家人らしい女の声にぎょっとしてタオルで胸を隠した。

「け、けっ、結構です！　自分で洗えます！大丈夫です！」

「……かしこまりました。お着替えは、こちらにご用意しておきますので」　

　しばらく聞き耳を立てていた茜は、人の気配が消えると、ほっと身体の力を抜いた。

　――いくら女の人だって、自分の身体を洗って貰うなんて冗談じゃない。

　そこは、花も恥じらう十七歳。それくらいの羞恥心は持ち合わせている。外さないでいる、胸のペンダントに手が触れる。　

「……お母さん。私、１００パーセント、エイリアンなんだって？」

　ペンダントに、問いかける。

　石は黙して何も語らないが、今の茜はこの石が何であるか知っていた。

　精神体としての要素が強い彼らは、二つの寿命を持つ。

　その寿命は、人間の実に十倍近い。

　千年を生きる彼らを人々は、神とも鬼とも畏怖し、恐怖した――。

　そしてもう一つ、精神体としての寿命。

　彼らは肉体が滅んでも、精神体として生き続けると言うのだ。

　その寿命は、個々の精神体の力の強さに左右される。

　力が強ければ、その寿命は無限だと言うことだ。

「じゃぁ、じゃぁ、お母さんは……？」

　湧いた疑問の答えは、いとも簡単に返って来た。

　敬悟の指さす先の自分の胸で光るペンダントの石を、茜はキョトンと見詰めた。

「えっ？　これ？　このペンダントが何？」

「そこに宿っているのが、お袋さんだよ。茜を、今まで守っていたのは明日香さんだ。だから、　茜に害意のある上総に反応したんだ……」　

　――ペンダントに、宿っている？

　お母さんが？

「ええっ！？」

　ようやく、言葉の意味が脳内に到達した茜は、今度は呆然と、手のひらの上で輝く青い石を見詰めた。

　茜の母・明日香は、一族の中でも、最も濃い血と力をもったサラブレットだった。

　それが、神津衛と出会い、平たく言えば、『駆け落ち』してしまった。ただその時既に、更に又血の濃いサラブレットの茜が宿っていた。

　そして茜が生まれると明日香は、その力の半分を勾玉の石に封印し、茜を守り続けていたのだ。

　おそらくは、茜の血統を狙って追っ手が掛かることを予見して――。

　玄鬼が教えてくれた事は、正しいけれど、正確ではなかったのだ。

　確かに明日香は『力を封印』した。

　でもそれは、ただ単にエネルギーを保存したと言うことではなく、その『心も共に封印』したという事だったのだ。

　そして。

　本来、一つであるべき力を二分した明日香の身体は、急速に消耗して行った。そしてついに肉体が滅んだとき、その守りがゆるんだ間隙を赤鬼に狙われたのだ。

　茜は、何故母の死に涙が出なかったのか、やっと分かったような気がした。

『実感が湧かない』『信じたくない』と言う側面も確かにあった。

　だが、母が精神体として自分を守ってくれていることを、本当の意味で死んではいないことを、何よりもその本能で、知っていたのだ。

　母は、今も、このペンダントの中で生きている。

　その心はいつだって、茜と共にあったのだ。

　十八年前。

　鬼隠れの里を脱出してから、父と母の辿った道。

　それは、きっと平坦では無かったはずだ。

　衛にしてみれば、茜は血のつながらない子供。それも、地球人ですらないと来ている。

　でも、茜は今まで一度として、衛が実の父親ではないなんて思ったことは無かった。

　今でも、自分の父親は衛意外には居ないと思っている。

「……お父さんって、凄い……」

　呟く声が、浴室に反響する。

　研究一筋で愛妻家。

　気の優しい父にそんな激しい一面があったことが意外でもあり、また、ちょっとうらやましくもあった。

　そこに、どんな紆余曲折ががあったのかは知るよしも無いが、茜の知っている二人は、娘の茜が見ても仲の良い夫婦だった。いつか結婚して家庭を持つのなら、二人のような夫婦でいたいと、そう思っていた。

　明日の夜『儀式』というのがあり、茜はそれに出ることになっている。

　そこで血統上の実の父、『主』と呼ばれる、木部の惣領と会うのだ。

　そして、直談判しなくてはいけない。

　自分がこれからどうしたいか。

　どう、生きたいか。　

　めまぐるしく知らされた色々な事実――。

　確かに、ショックだし、いまだに信じ切れない部分もあるが、大事なものはいつだって一つだ。

　――それさえ忘れなければ、きっと何とかなる。　

　茜の心は、決まっていた。