玄鬼抄 ７
気が付くと、茜は何もない白い空間に佇んでいた。
「茜――」
聞き覚えのある声に振り返ると、そこには声の主、人型の玄鬼が立っていた。
その表情は、今まで見たことが無いほど穏やかで、逆に茜をどうしようもなく不安にさせた。
「玄鬼……」
色々な想いが茜の中で交錯する。
「見てきたか？」
「え？」
「その石が生まれた訳を」
「……うん」
茜は、胸のペンダントをそっと握った。
ほのかに温かい。
これは、白鬼……玄鬼の妹の最後の命の炎。
叶わなかった、切ない片恋の忘れ形見。
「あの後、どうなったの？」
「今、お前がここに居る。それが答えだろう？」
茜は、こくんと頷いた。
玄鬼の言う通り、茜はここにいる。
明日香と衛は、無事に赤鬼の手から逃れ鬼隠れの里を脱出できた。その確かな証拠が、茜自身の存在だった。
「その石を形作ったのは白鬼だが、今そこにある力は明日香のものだ」
「え？」
どういうこと？
思いがけない玄鬼の言葉に、茜は驚いて目を瞬かせた。
「お前が生まれたとき、明日香は自分の持てる力の殆どを、その石に封印した。お前を守るために」
「私を守るため？」
玄鬼は静かに頷く。
なぜ、私を守る必要があるの？
もしも、赤鬼が狙うとすれば、それは明日香――お母さんの方じゃないの？
素朴な疑問が茜の中に生まれた。
「赤鬼は確かにその石に興味を持ち欲してはいるが、真の目的は茜、お前だ。明日香はそれを予想してその石をお前に身につけさせたんだ」
「ええ！？」
ますます分からない。
石を欲しがるのは何となく理解できるが、なぜ自分が狙われるのか全く分からない。
「眉間にしわが寄っているぞ、茜」
玄鬼が笑いながら、茜の顔を覗き込んだ。
その視線があまりに近くて、茜はどぎまぎしてしまう。
でも、肝心な事を聞かなければ。
「ねえ、玄鬼。鬼押神社の大鬼はあなたなの？」
「ああ」
「なぜ？ なぜあんなことを？ 敬にぃと橘くんはどうなったの？」
二人を傷つける必要があったのか。それだけがどうしても分からない。
「今度石を使うときは、あの時の気持ちを思い出せ茜。そうすれば、石はコントロールできる」
石のコントロール？
まさか、それをさせるために？
「また、しわが寄っている」
玄鬼が笑いながら、茜のおでこを指先ではじく。
その指先は、茜の頬を『ぷにっ』と引っ張った後、ペンダントの石に触れる。
そのまま玄鬼は、そっと石に口づけた。
な、な、なに！？
「げ、玄鬼！？」
「お前の膝の上、結構寝心地がよかったぜ。まあ、明日香には負けるけどな」
玄鬼が、ニッと口の端を上げる。
お母さんの膝？
茜の脳裏に、明日香の膝の上で幸せそうに丸くなって眠る黒猫の姿が浮かんだ。
――行け、茜。
お前ならきっと出来る。
俺たちの叶えられなかった事が、きっと。
フワリと、温かい波動が茜の全身を包み込む。
そして、静かに消えていった。
玄鬼？
玄鬼は、お母さんを
明日香を、好きだった？
愛していたの？
「茜、目が覚めたか」
次に目を開けたとき、茜は神社の境内で、敬悟に抱きかかえられていた。
敬悟の心配そうな瞳が、見詰めている。
私、戻ってきたんだ。
「敬にぃ……私……」
茜は、言葉が出なかった。
父と母の想い。
白鬼の想い。
そして、玄鬼の想い。
色々な想いが胸の中で渦を巻いている。
感情が溢れすぎて、言葉が続かない。
「大丈夫だ、何も心配するな」
自分を優しく包む敬悟の温もりは、なぜか茜に玄鬼を思い起こさせた。
夜明けが近いのか、辺りは白み始めている。肌に刺さるような冷気が背筋を這い上がってきて、茜は身震いをした。
「敬にぃ……、橘君は？」
「無事だ。多少打撲はあるが、命に別状はない」
やっぱり。
そんな気はしていた。
たぶん、あれは玄鬼が見せた幻。
「玄鬼は？」
茜の問いに、敬悟は言い辛そうに一瞬顔を歪めた。
「敬にぃ？」
嫌な予感に、茜は心の奥が震える。
「……こっちだ」
敬悟に支えられ立ち上がった茜は、桜のご神木の下に力無く横たわる黒い子猫を見つけた。
ゆっくりと近付くと、跪いて小さな体に触れる。
既にその体は、悲しいくらい冷たくなっていた。
「そんな……ど……して」
茜は、小さな亡骸を自分の膝の上に抱き上げると、ツヤを無くした柔らかい毛皮を震える手でそっと撫でた。
ゴロゴロと鳴らしていた喉は、もう決して反応することはない。
「こんなの……酷いよ……」
冷えた茜の頬を、熱い涙のしずくが伝い落ちていく。
それは、止めどなく後から後からあふれ出し、膝の上に力無く横たわる小さな骸に滴り落ちた。
悲しむな、茜。
俺は、もう長く生きた。
どんな強靱な生き物にも、死は平等に訪れる。
どのみち、寿命だったのさ。
風に乗って聞こえてきた声は、茜の作り出した幻聴だったのか。
それとも、玄鬼の最後のメッセージだったのか。
茜自身にも、分からなかった。
