玄鬼抄　３

　幾分慣れてきた、意識の覚醒の瞬間。

　それでも、気持ちの良い物ではない。

　くらくらと世界が回る感覚に、三半規管が悲鳴を上げている。

　ううっ。吐きそう……。

「白鬼《ビャッキ》？」

　その時、茜は懐かしい声を聞いた。

　耳に心地良い澄んだ声。

「白鬼《ビャッキ》、どうしたの？」

　ビャッキ？

　それが自分への呼びかけだとは、茜は、すぐに気付かなかった。

「どうしたんじゃ、白鬼《ビャッキ》？」

「え？」

　この声にも、聞き覚えがある。

　ハイトーンの子供のような声。

　視神経がようやく正常に活動し始めて、最初に目に入ったのは『玄鬼』の姿だった。

　人型のではなく、黒猫の玄鬼だ。

「玄……鬼？」

　あれ？　何か変。

　茜は、自分と玄鬼の目線が同じ高さにあることに気付いた。

　ぐるりと周りを顔を巡らせると、目の前に大木のような巨大な足が二本あった。

　呆然と、作務衣のようなデザインの紺色の服を上に辿っていくと、その人物の顔に辿り着いた。

　抜けるように白い肌。

　腰まで伸びた、ふんわりとウエーブの掛かった柔らかそうな、栗色の髪。

　少し珍しい色合いの鳶色の大きな瞳が、心配げに茜を見詰めている。

「そ……んな」

　茜は、驚きのあまり、言葉を飲み込んだ。

　お母さん！？

　それは、死んだはずの茜の母・明日香だった。

　ただ、年が大分若い。茜には、自分とそう違わない年齢に見えた。

　どういうこと？

　また、過去にタイム・スリップしたの？

「あ……明日香？」

　恐る恐る、名前を呼んでみる。

「なぁに、白鬼？」

　やっぱり、間違いない。

　名を呼ばれ、ニコリと浮かべた少女の笑顔は、間違いなく母のものだ。

「ここ……、どこだっけ？」

　あははは、と引きつり笑いで聞いてみる。

「どこって、鬼隠れの里でしょ？　本当、なんだか変よ、大丈夫白鬼？」

「大方、食い過ぎでもしたのであろう？」

　ニヒヒと玄鬼が、からかい混じりのヤジを飛ばすが、茜の耳には届かない。

「鬼隠れの里……？」

　ポツリと呟き、ゆっくりと視線を巡らせる。

　緑の木々。

　木々の集まった森。

　その向こうの、青い山の峰。

　青い空と、浮かぶ白い入道雲。

　そして見えないが、海が近いのだろうか？　微かな磯の匂いがする。ポツリポツリと、まばらながら人家の屋根も見える。

　そこにあるのは、緑深い、ごく普通の田舎町の風景だった。

　ここが、鬼隠れの里――？

　どこかに似ている。

　そう。

　つい最近、これと似たような風景を見た。

　青い空と、白い入道雲。

　空を貫く白い飛行機雲。

「……あっ！？」

　敬にぃ！　橘君！

　茜は、意識を失う前に自分が置かれていた状況を、思い出した。

　惚けている場合じゃない。

　早く、元の場所に戻らなきゃ！

　茜は、いつもの癖で、胸のペンダントを握りしめようとした。

　が――。

　ペンダントが無い。

　それ以前に、ペンダントを握れる手が無かった。

　いや、手は一応ある。

　ただそれは、白く毛むくじゃらで、手のひらにはプニプニとした肌色の肉球が付いていた。

　ええっ！？

　これは、もしかして！？

　茜は、慌てて自分の体を見回した。そして知った衝撃の事実。

　茜は、人では無かった。

　玄鬼と瓜二つの、色違いの白い子猫。

　それが、茜の今の姿、『白鬼』だった。

　どうしよう！

　どうしよう！

　どうすればいいの！？

『守りの石』があれば何とか帰れる望みもあるが、肝心なその石が無い。玄鬼に助けて貰いたくても、この玄鬼は茜の知っている彼ではないのだ。

　他に、何か方法はないのか。

「またあそこに行くのか、明日香？」

　玄鬼の声に、茜はハッと我に返った。

「ええ、もう大分ケガも良くなったのよ。これも白鬼の治療のお陰ね」

「え？」

　明日香のセリフに茜はぎょっとする。

　白鬼っていうことは、私のこと！？

「今日もお願いね白鬼。赤鬼《シャッキ》が帰ってくる前に、衛《まもる》さんに、ここを出て貰わないと大変だから……」

『マモル』！？

　って、まさか。

　思いも寄らない聞き覚えのある名前が母の口から飛び出して、茜は目を丸くした。

「ふん。神津《かみつ》なんて大層な名だが、疫病神も良いところだ。早いところ出て行って貰いたいものだの」

　玄鬼は、その人物が嫌いなのか、憎々しげにそう言って眉を寄せた。

「うそ……」

　神津衛《かみつまもる》――。

　それは、茜の父の名前だった。

　衛のかくまわれている里外れの空き家に向かう道すがら、玄鬼に訝しがられながらも、茜は、今の状況をおおむね聞き出すことに成功した。

　二週間ほど前に、大学の考古学チームが、この『鬼隠れの里の近くの洞窟』へ遺跡発掘にやってきた。それは以前から予定されていた事だったが、何をどうしたか通常は起こりえない事故が発生した。

『結界』を破って、その一行が鬼隠れの里のエリアに入り込んでしまったのだ。

　そこで『防御システム』が働き、一行は落盤事故に見舞われた。

　全員が死亡したかに思われたが、一人だけ生存者がいた。

　それが、教授の助手として発掘に参加していた神津衛《かみつまもる》。

　つまりが、茜の父だった。

　それを、里の者に内緒で助けたのが、一族の総領の娘で茜の母親。

　木部明日香《きべあすか》。

　理由は分からないが、茜は、父と母の出会った時代に飛ばされてしまったようだ。

　何か関係があるとすれば、思い当たるのは、最後に聞いた玄鬼の声――。

『そうだ。それで良い、茜』

　確かに、あれは玄鬼の声だった。

　結界の中に入れないと言いながら、やはり助けに来てくれたのだろうか？

　いっそ、ここの玄鬼に事情を話して――。

「どうした白鬼？　本当に、お前おかしいぞ。まだボケルには早いぞ妹よ」

「うん……え！？」

　妹！？

　白鬼って、玄鬼の妹なの！？

「お……兄さん？」

「なんだ妹よ」

「……」

　白黒子猫コンビが兄妹の絆を確かめ合っているうちに、一行は目的地に到着した。

　林の奥にひっそりと隠れるように建つ大きな屋敷は、空き家というよりは廃屋に近かった。当たり前だが、人の気配は全くない。

　先頭を歩いていた明日香は、建物の玄関の前で立ち止まると、スッと両手を頭の上にかざした。

　手のひらを建物に向けて、精神を統一するように静かに目を瞑り、口のなかで何か呪文のようなものを唱える。

　別に変化は無い。

　が、茜はそれが結界を解いているのだと分かった。

　もしかしたら、白鬼本来の記憶が、茜に知識を伝えているのかもしれない。

　茜はそう思った。

「さあ、行きましょう」

『ここに来るのが嬉しくてしょうがない』

　明日香が、そんな笑顔を浮かべて、建物へと入っていく。

　玄鬼と、茜の心が入った白鬼がその後を追って、結界の中へと足を踏み入れた。