鬼が淵　４

「さあ、お姉ちゃん、お部屋に入ろうよ」

　ゆっくりと動く少年の赤い唇を、茜は、恐怖の眼差しで見つめた。

　さすがの茜も、目の前に居るモノが人間の少年では無いことが分かった。

　姿は少年のまま、変わりはない。だがこれは、少年の人型《ヒトガタ》を纏った得体の知れない化け物だ。

　その小さな体から立ち上る禍々しいオーラには、見覚えがある。

　一番最初に茜を襲った『赤鬼《シャッキ》』。あの時に感じたと同種の圧倒的な力と恐怖を、今、茜は肌で感じていた。

「部屋に入るって……鍵は、落としたんでしょう？」

　思わず語尾が震える。

「そんなの」

　クスクス。

「おびき出すための、嘘に決まっているじゃないか」

　愉快そうに、鬼が笑う。

「さあ、どうぞ。僕のお家へ」

「あ……」

　行くまいと思うのに、体が言うことをきかない。

　茜は鬼に導かれるまま、ふらふらと部屋の中へと入っていった。

　なに……これ？

　部屋の中に足を踏み入れた瞬間、茜は我が目を疑った。　

　あのアパートの外観から言って、六畳二間くらいがせいぜいのはずだ。なのに、目の前には、アパート全体が余裕で収まってしまいそうな、広大な空間が広がっていた。

　黒光りする大理石のような、床と壁。

　窓や光源は無いのに、何故か明るい無機質な空間。

　その中心に、やはり同じ石で出来た椅子がポツンと置かれていた。

　まるで『玉座』のように――。

　少年の鬼は、大きすぎる玉座に座ると、『さあ、どうぞ』と茜を隣に誘った。

　すると、何も無かった空間に同じ玉座が忽然と現れた。逆らう術もなく、茜は鬼の隣に腰を下ろす。

「あなた、赤鬼（シャッキ）の仲間なの？」

　今回は、鬼志茂の時のように助けてくれる玄鬼は居ない。自分が何とかしなければ、ここから出られない。

　唯一自由になるのは、言葉だけ。なら、それを行使して、なんとかこの状況から脱出しなければ。

「赤鬼？　さあ、そんなの知らないね。僕は、群れるのが嫌いなんだ」

　鬼は、余裕の笑みを浮かべたままだ。

　赤鬼の手下じゃない……。

　なら、なぜ？

「何が、目的なの？」

　やはり、『石』が目的なのだろうか？

　茜が、右手に持ったままのペンダントをギュッと握り込んだとき、鬼が声を上げて笑いだした。

「僕は、石になんか興味は無いよ、お姉さん。確かに興味深い石ではあるけれど、僕には無用のものだ」

「え！？」

『しまった』と思ったが、遅かった。

　玄鬼は、心を読める。この鬼も、その力がある可能性に全然思い至らなかった自分に、茜は舌打ちしたくなった。

「面白いね、お姉さん。今までの人間の中で、一番面白いよ」

「え？」

　今までの人間の中で？

「そう。大抵は、ここに連れてきた段階で半狂乱になるんだ」

　ごくり。

　茜は、唾を飲み込んだ。

　もしかしたら……。

　茜の脳裏に、麗香の言っていた『例の投書の事件』がよぎった。

『鬼の仕業』だと麗香の勤める雑誌社に投書のあった連続殺傷事件。

　あの犯人は、こいつなんじゃないだろうか？

「そうそう、ビンゴ！　その通り。あれは、僕がやったのさ」

　だめだ。考えている事がまるで筒抜けだ。

　でも、だからといって、諦める訳にはいかない。

「何が、目的なの？」

　茜は再度、同じ質問を繰り返した。

　目的が分かれば、何か対処のしようがあるような気がしたのだ。

　その考えさえも、読んで居るのだろう。

　ユラリ――。

　愉快そうに細められた鬼の目に、赤い炎が灯った。

「花嫁さ。僕は、花嫁が欲しいんだよ」

　花……嫁？

「そう。花嫁。伴侶。恋人。ワイフ。呼び方なんてどうでも良いけど、花嫁が一番しっくり来るかな。お姉さんは目下八番目にして、今までで一番有力な僕の花嫁候補さ」

　何、こいつ！？

　茜は、無性にむかっ腹が立ってきた。

　自分勝手な花嫁探しとやらで、何人もの女性を殺傷しておいて、おちゃらけている目の前の鬼。

　どんな凄い力を持っているか知らないけど、そんなの許せない。

「なに？　この姿じゃ気に入らないの？　じゃあ、こんな感じはどうかな？」

　ユラリ。

　茜は目の前の鬼が、少年から青年に姿を変えるのを、息を呑んで見つめた。

　丸みを帯びていた少年らしい華奢な体は、精悍な青年の体躯へと見る間に変化していく。

　少年の姿でも十分可愛らしかった外見は、まず美青年と言って良い姿に変わった。

「……私を、元の場所に帰して」

「なに？　これでもだめなの？　う〜ん、じゃあ、これではどうかな？」

　次の瞬間、目の前の鬼は、茜の良く知っている人物に変化した。

　その姿を目にして、茜は固まった。

「茜――、これなら文句ないだろう？」

　敬悟の姿をした鬼は、

　敬悟の声で、茜に満面の笑顔を向けた。

　悪趣味だ。

　悪趣味すぎる。

　外見だけ模してみたところで、それが何になるというのだろう？

　そこに、心は無いのに――。

「さあ、おいで」

　聞き慣れたはずの敬悟の声が、茜を呼ぶ。

　ザラリ――。

　毒を滴らせながら、茜の心の内側をなぞっていく。

　その感覚に、茜は総毛立った。

「う……！？」

　だめだ。

　声すらも出せなくなってしまった。ふらふらと、敬悟の姿をした鬼が誘うまま玉座から立ち上がる。

「さあ」

　鬼の元へと引き寄せられる。

　どうすればいいの！？

　どうすれば！？

　茜は、右手に持ったペンダントの石を、力を込めて握りしめた。