鬼が淵　３

「う〜ん。やっぱり、だめかぁ……」

　ペンダントの石を握りしめ『鍵を探して！』と念じてみたが、何の変化も起こらない。

　当然と言えば、当然かもしれない。

　――思いつきの付け焼き刃じゃ、無理だよね。

「敬悟にぃ、やっぱり、警察に頼むしか……あれ？」

　茜は、後ろに居るはずの敬悟に話しかけようと振り返った。

　でも、そこに敬悟の姿は無い。それどころか、玄鬼の姿も見えない。

　え？

　何？

「敬にぃ？　玄鬼？」

『ドキン』と鼓動が、跳ねる。

　茜は、慌てて周りを見渡した。

　今の今まで、後ろに居たはずだ。でも、少なくとも、見える範囲に二人の姿は無い。

「どうしたの、お姉ちゃん？」

「え？　どうって、後ろに居たお兄ちゃんと猫が……」

　いや、違う。居ないのは、二人だけじゃない。少年と手を繋いでいたはずの、幼い妹の姿も消えている。

　そう。

　文字通り、忽然と消えたのだ。

　それだけじゃない。

　確かにこのアパートには人の気配が無かった。でも、通りには車や通行人が行き交っていたし、そこには、生活の様々な『ノイズ』が存在していのだ。

　それが、今、ここには何もない。あるのは、無機質な冷たい空間と――。

「お兄ちゃんと猫？　そんなの、始めからいなかったよ？」

　少年が、

　今まで少年だったモノが、ニッコリと口の端を上げた。

「どういうことだ！？」

　敬悟の口から、呻くような呟きが漏れた。

　焦って茜の居た周辺を見渡すも、そこにはその痕跡すらない。

　鬼志茂の時とは明らかに違う。あの時は、意識だけが時を超えた状態で、体はそのまま残されていた。

　だが今度は、文字通り体ごと忽然と消えてしまったのだ。

「落ち着け、敬悟。今探っておる」

　目を瞑って何かを探っている様子の玄鬼の声音にも、いつもの余裕が消えている。

　それは、予想外の事態が茜に降りかかって居ることを示していた。

「これは……」

　玄鬼が、驚いたように目を見開いた。

「なんだ？　いったいどうなっているんだ!?　茜はどこに居る！？」

「このアパート全体に結界が張ってある。それも、かなりの力を持っておる鬼の結界で、中を覗くことすらできぬ。鬼志茂の『混じり物』とは、力の桁が違うとる……」

『厄介な』と、玄鬼が舌打ちをする。

「鬼の結界……？」

　敬悟は、アパートをまじまじと見回した。だが、先刻と何も変わったようには見えない。

「次元が違うのだ。今ワシらのおる次元とは違う場所に、茜は閉じこめられておる」

「別次元……」

　敬悟は、呆然と呟いた。

「鬼志茂の時のように、何とかできないのか！？　お前だって、力の強い鬼なんだろう！？」

　敬悟が玄鬼に詰め寄る。その勢いに、さすがの玄鬼も気圧されて鼻白んだ。

「茜自信が、『石』の力をコントロール出来れば、なんとかなるかもしれん。あるいは……」

「あるいは？」

「命の危機が訪れれば、石の防御反応が働いて脱出できるやもしれんが……」

　石の力で、何処に飛ばされるかは、予測が付かない。

　敬悟には、玄鬼の言いたいことは理解できる。

　確かに、最初に赤鬼に襲われた夜も鬼志茂の時も、茜が危機に瀕したときに石の力が働いて、　どこかに飛ばされている。それが防御反応なのだろう。

　玄鬼の言葉に嘘はない。敬悟にも、それは分かった。

　だが、逆に言えば、茜が生きるか死ぬかの危機に陥るか、石の力をコントロール出来なければ　何ともならないと言うことだ――。

　こちら側から、手を差し延べることは出来ないのだ。

『こういうことが起こらないように』と自分が付いてきたのに。

　まだ二日。家を出てから二日しか経っていないのに、このザマだ。

　力が足りない。こんな体たらくで、茜を守りたいなんて思い上がりだ。

　敬悟は、苦い思いで唇を噛みしめた。