鬼が淵 ２
「分からないものを考えていても、答えは出ないさ。出来ることをするしかないだろう？」
「そうだよね……」
諭すように言う敬悟に、茜は力の無い笑みを向けた。早くも、慣れない車での長時間の移動に、疲れが溜まってきているのかもしれない。
でも、それなら玄鬼の言う通り、運転手の敬悟の方が余程疲れているはずだ。
情けないぞ、茜！
まだ家を出てから、二日しか経って無いじゃないか！
ファイトだ、ファイト！
茜が、百面相をしながら自分に渇を入れているその時だ。
『コンコン』
誰かが、茜が座っている助手席のドアをノックした。
見ると、ドアの前に、さっきコンビニで一緒になった幼い兄妹が立っていた。
十歳くらいのお兄ちゃんと、耳の後ろでツインテールにした、ふわふわマシュマロのような五歳くらいの妹。
利発そうな、くりくりっとした黒い瞳がよく似ている、可愛らしい兄妹だ。お兄ちゃんは、小さい妹の小さな手を、しっかりと繋いでいる。
「どうしたの？」
茜は、窓を開けて声を掛けた。
「お家の鍵を、落としちゃった……」
お兄ちゃんが困ったように、そう言って口をとがらせる。 黒い大きな瞳にたまった涙が、今にもこぼれ落ちそうになっていた。
「え？ 鍵が無くなっちゃったの？」
茜は、子供達にぶつからないように注意しながらドアを開け、車から降りた。
無理矢理足下に放り出された玄鬼が、迷惑そうに『ウニャン』と不平の鳴き声を上げるが、この際無視する。
茜は、子供達の視線に合わせてしゃがむと、『ん？』とお兄ちゃんの顔を覗き込んだ。
「鍵が無いと、お家に入れないよ……」
よほど心細かったのか、少年の滑らかな頬を、大粒の涙がポロポロと伝い落ちる。それにつられるように、妹の方もシクシク泣き出した。
「お姉ちゃん、捜し物得意なんだ。一緒に、鍵を探そうか」
「よせよせ。下手なことに、関わらぬ方が良いぞ」
足下で、毛繕いをしながらチャチャを入れる玄鬼に素早く睨みをきかせる。
「さあ、どこを歩いて来たのかな？ きっとそのどこかに、鍵は落ちているはずだよ」
茜は、親指で少年の頬を拭い、幼い兄妹にニッコリと笑いかけた。
仲の良いこの兄妹は、茜に幼い頃のことを思い出させた。
そう言えば、いつもこんな風に敬にぃに手を繋いで貰っていたっけ――。
母の明日香は、入院がちでほとんど家にはいない。父の衛も、遺跡の発掘に出かけると何週間も家には帰ってこない。
確かに世話をしてくれる家政婦はいた。
それでも、夜、ふと目が覚めてしまった時。
闇が無性に怖くて、どうしようも無くなって、一人で良くベッドの中で震えながら泣いていた。
そんな時は、決まって敬悟が来てくれた。
「大丈夫だから、お休み。僕がいるから、大丈夫」
そう言って、眠りにつくまで手を繋いでくれていた、四つ年上の優しい従兄。
幼い茜にとって、その手は唯一でかけがえの無いものだった。
今は少し大人に近付いた分、複雑怪奇な感情が邪魔をして素直になれないでいるが、たぶん、それは今も変わらないものだ。
幼い兄妹の落とし物の『家の鍵探し』は、難航していた。
兄が、『ポケットに入れて置いた』という鍵を落とした可能性が一番高いのが、買い物をしたコンビニだった。だが、店内には見あたらず、店員も心当たりが無いという。 子供達と手を繋いだ茜、その後を敬悟、その後を暑さでほうほうの体の玄鬼。まるで、ハーメルンの笛吹き状態で炎天下の住宅街を歩くこと二十分。子供達の通ってきた道を鍵を探しながら一緒に歩いてきたが、一向に見つからず、とうとう、子供達の住んでいると言うアパートの前まで来てしまった。
二階建てのシンプルな木造アパートの１０２号室。それが子供達の住む部屋だ。
平日の昼間なこともあってか、人の気配は全くしない。
両隣の部屋のインターフォンを押してみたが、留守のようだ。
「困ったねぇ……。お家から、真っ直ぐお買い物に来たんだよね？」
茜の問いに、お兄ちゃんがコクンと頷く。
「もう、ワシは暑くてかなわん！ 親でも、大家でも、警察でも、何でも良いから連絡して頼んだらどうだ？」
「そうだねぇ……」
文句たらたらの玄鬼にチラリと冷たい視線を送り、茜はお兄ちゃんの方に質問してみた。
「パパかママの連絡先、分かるかな？」
でも、答えは否。
少年は首を振る。
「アパートの大家さんのお家、分かるかな？」
やはり、答えは否。
少年は、悲しそうに首を振った。
「そっかぁ……」
残る選択肢は、警察か。
あまり気が進まないなぁ……。
茜は困ったように、子供達を見つめた。
あ、そうだ！
茜は、ピンとひらめいた。
『守りの石』
これで、何か出来ないだろうか？
テレビで見たことがある、石を使っての『ダウジング』
地図の上でぐるぐる回して、なくしたものを探す超能力。
あの真似事が出来るかもしれない。
そう思い立った茜は、そごごそとペンダントを外して、手に握った。
「あ、よせ茜！」
茜の行動に驚いた敬悟と玄鬼の叫び声が、重なる。
が、時、既に遅し。
茜の姿は、一人と一匹の前から忽然と消えてしまった。
二人の幼い兄妹とともに――。
