鬼志茂　５

　夜半。

　茜は、ボソボソという人の話し声で目を覚ました。

　明かりの無い部屋の中は、真っ暗だ。障子の向こう側には、庭木の陰がゆらゆらと揺れている。どうやら、外は月夜で明るいようだ。

　うっ、寒っ。

　トイレに行きたいなぁ。

　昼間はそうでもなかったが、夜は結構冷え込んで寒い。茜は身震いをして、布団を抜け出した。玄鬼は、部屋の隅でごろりと横になったまま寝入っている。

　縁側との境の障子を静かに開けると、そこには幻想的な世界が広がっていた。

　暗い夜空に、ぽっかりと浮かんだ白い満月。その煌々とした光に照らされた稲穂が、風に吹かれてさわさわと揺れている。乱舞する蛍の群れが、満天の星と混じりあう。

　それは、現代では見ることができなくなった、どこか懐かしい風景――。

　うわぁ、綺麗……。

　じゃなくて、トイレトイレ。

　茜は、月明かりの下、昼間の記憶を頼りにトイレに向かった。

　家の角を曲がったところで、薄ぼんやりと明かりの漏れている部屋があった。

　そこは確か、お香の部屋のはず。

　お香さん、まだ起きてるのかな？

　ボソボソ、ボソボソ。

　どうやら、話し声はお香の部屋から聞こえてくるようだ。

　茜は、何となく足を忍ばせて、ゆっくり部屋の前を通り過ぎた。と、そのとたんに、ピタリと話し声がやんだ。

「誰？　茜ちゃん？」

「あ、はい。ちょっとトイ……厠に行きたくなって」

　シュルシュルと衣擦れの音がして、お香の部屋の障子がゆっくりと開く。中から現れた、白い寝間着姿のお香に、茜は思わずドキリとした。

　お香は美しい女性だ。だが、今の彼女は美しいと言うよりは、『妖艶』だった。

　闇の中。月明かりに照らされ、蝋燭の揺れる炎に浮かび上がったその輪郭は、どこか怪しく艶やかだ。

　もしかして、横恋慕の城主とやらが来ているのかも。そう思ったが、半開きの障子の向こうには、お香の寝ていた布団が敷いてあるだけで誰もいない。

　あの話し声は、お香さんの独り言？

「明かりが無いと危ないわよ。これを持って行って」

　お香の声に、茜は我に返った。

「あ、ありがとうございます！」

　茜は、ぺこりと頭を下げて、釈然としないままトイレに向かった。

　そして、翌日。

　目覚めた瞬間、すべてが夢だったことを期待していた茜は、目の前に広がる現実に大きなため息をついた。

「起きるなりため息なんて、辛気くさいな茜。ため息の数だけ、幸せが逃げていくと言うぞ」

　朝から、絶好調の玄鬼にさらにため息をつく。

　こいつの性格が分かってきた。

『おちゃらけノーテンキ猫マタ』

　その茜の心の声を読んだのか、玄鬼は愉快そうに『ふふん』と鼻を鳴らした。

「朝飯が終わったら、町に行くぞ」

「え？」

「何事をするにも情報収集が肝心だ。まずは現状を把握しなくては何も動き出せない。まあ、そういうことだ」

　何の気まぐれか、猫マタ君は茜を助けてくれる気になったらしかった。そうとなれば、善は急げだ。

「お香さん、私たち、今日は町に行くことにしました。あ、ほら、稼がなきゃいけないし」

　朝食の後、茜はそうお香に告げた。何も問題は無いはずだった。

　だが――。

「え？　町に行く？」

　お香は何故か、あからさまに動揺したのだ。

　嫌な沈黙が落ちる。

「あ、あの、お香さん？」

　お香の意外な反応に、茜は首を傾げた。　当のお香は、形の良い弓形の眉根を寄せて、何か言い淀んでいる様子だ。

「お香さん？」

「……いえ。気を付けて行ってらっしゃい。お昼を用意して待っているわね」

　向けられる笑顔も、どこか力が無いように思える。

　なんだろう、この違和感。

　茜は、意味もなく胸の奥がざわついた。

「あ、はい。ありがとうございます……」

「茜、行くぞ！」

　一宿一飯の恩義も忘れて、挨拶には興味がない玄鬼は、きびすを返してスタスタ外に向かい歩き出した。そのまま中庭を突っ切って、裏門の方へ歩いていく。

「ま、待ってよ玄鬼！」

　茜は、お香にペコリと頭を下げてから慌てて後を追った。

　中庭の美しい草花の間を駆け抜け、裏門の手前で玄鬼に追いついた。もっとも、玄鬼が門の手前で立ち止まっていたから追いついたのだが。

「どうしたの？　行かないの？」

　裏門を睨んだまま、渋面を作って何か考え込んでいた玄鬼は、『ちっ』と小さく舌打ちをした。

「カタクリ、露草、曼珠沙華……」

　呻くように呟く。

「え？」

「一緒に咲くはずのない花が咲いておる……。俺としたことが、抜かったな」

　花が、どうしたの？

　ヌカッタ？

　意味が分からず顔にクエスチョンマークが浮かんだ茜に、玄鬼は更に物騒なことを言った。

『鬼女は、すでに生まれている』と。