登校日
Ⅰ
それから一週間ほどの時が経ち。必要な手続きを終えた俺は、正式にエリーの通う学園、アークインドの生徒として在籍することになった。今現在は初登校日を迎え、白い色合いの制服で身を包み、エリーと一緒に学園に向かう馬車の中で揺られているところだ。
「はい、じゃあまた最初から」
「えー、もう良いだろ？ さんざっぱら復唱しまくったじゃあないか」
「たった一週間の付け焼き刃なのよ？ 魔法の基礎くらい、空で言えなくちゃあ、この先やっていけないわよ。さぁ！」
「……わかったよ」
インクルストと戦い、勝ち残ったあの日から今日に掛けて、俺はこの世界における勉学をエリーから学んでいた。それはもう、勉強以外なにもしていないと言っても過言ではないほどに、俺は知識を頭の中に詰め込んだ。
お陰でこの国の大雑把な歴史やら、魔法の基礎やらはおおかた頭に入っている。入っているだけで、自在に取り出せる訳じゃあないのだけれど。
「えーっと。魔法は大雑把に分類して六つの系統ある。火、水、土、風、雷に加えて、そのどれにも属さない無だ。人は基本的に一系統の魔法しか使えず、中でも無の系統は使い手が比較的少数である、と」
「うんうん」
どうやら、此処までで記憶違いはないらしい。
「たしか、エリーの魔法系統も無だったよな？ 氷の系統はないわけだし」
「そうね。けれど、べつに私は氷魔法しか使えない訳じゃあないのよ？ 氷が一番使いやすいだけで」
「あれ？ そうなのか？」
「えぇ、私の魔法は正式名称を〝全能〟と言ってね。分類としては無の系統だけれど、すべての魔法系統を使うことが出来るのよ。氷魔法は、ただの水魔法の応用に過ぎないし」
「ほえー」
何事にも例外はあるというが、それは反則級だ。
七大貴族の一角、エクイスト家の娘。その生まれは伊達じゃあないということか。前にも思ったことだが、エリーに護衛なんて必要ないんじゃあないのか？ それとも、それに匹敵するだけの魔法を、他の七大貴族が有しているということなのか。
ふむ、その辺のことは、後で詳しく調べる必要がありそうだな。
「はいはい、次は魔力についての――」
その続きは、馬車の揺れが止まると同時に途絶えてしまう。
「お、着いたみたいだな。アークインド学園」
「んむー、タイミングが悪いわね。しようがない、降りましょうか。この続きはまた今度」
「また今度があるのか……楽しみでしようがないよ、本当にさ」
皮肉交じりにそう言って、俺達は馬車から降りる。
此処は木と鉄で造られた巨大な門扉が堂々たる存在感を放つ、アークインド学園の敷地前だ。見上げんばかりの門扉は観音開きになっており、左右に開いて登校する生徒を招き入れている。
「近くでみると、本当にデカいな。何メートルくらいあるんだ？」
人を何人用意すれば門扉をスムーズに開閉できるのだろう。十や二十じゃあ絶対に動かないぞ、これ。いや、まぁ、魔法でどうにかこうにかするのだろうけれど。なんだか、間抜けなことを考えているな。
「おやおや、そこに居るのはエリーじゃあないか」
遠近感が可笑しくなってしまいそうな門扉を見上げていると、どこからか親しげにエリーに話しかける声が聞こえた。同世代くらいの男子の声だ。エリーの学友かなにかだろう。そう思い、視線を門扉からそちらに移す。
「ご機嫌麗しいねぇ。また君の顔を見られて、僕はとても嬉しいよ。エリー」
エリーの目の前に、装飾過多な改造を施した制服を身に纏う男子生徒がいた。
改造と称してみたけれど、その制服はまるで別物だった。まず生地が違うし、デザインも違う。根本から普通の制服とは違う物だ。改造というよりかは、むしろ特注品と言ったほうが適切かも知れない。
まるで田舎の不良だな。どこの誰だ？ この男子生徒は。
「私のことをエリーと呼んで良いと言った覚えはないのだけれど？ アリルド・イリアンヌ」
アリルド・イリアンヌ？
「まったく、相も変わらず身持ちの堅いことだ。それくらい良いじゃあないか。僕達は近い将来、夫婦になるんだからさぁ」
「誰が誰と、夫婦になるですって？」
あぁ、なるほど。こいつが諸悪の根源か。
名前と本人の言動から、すぐに理解できた。道理で田舎の不良みたいな格好をしている訳だ。必要以上の装飾を施した制服は、自身の権威を知らしめている役割を担っている。不良が他人から嘗められないように、制服を改造して派手にするみたいに。
そうと分かれば、話は早い。俺はイリアンヌの前にまで歩みでて、エリーを自分の背中で隠す。
「ん？ なんだ、お前は。誰が僕のまえに立って良いと言った！」
急に大声を上げて、うるさいな。
「黙りなさい、イリアンヌ。彼は私の護衛役よ、ちかくに外敵がいれば、こうするのは当たり前でしょう」
俺の両肩に手を置いて、エリーは背後からひょっこり顔を覗かせる。
そこから発せられる言葉は、可愛らしい仕草には似つかわしくない、辛辣な物だった。
「外敵？ この僕が？」
「そうよ。私にとって貴方は外敵そのもの。それ以下はあっても、それ以上は決してない」
「心外だなぁ。そこまで言われるだなんて、僕がいったい何をしたって言うんだい？ んー？」
自分に言われた訳じゃあないが、その口調は聞いているだけで腹が立ってくる。イリアンヌがそう仕向けようと、エリーを苛立たせようとしているのなら、それは効果覿面だ。直接、言われているエリーのほうが俺の何倍も腹が立っているだろうから。
「あら、七大貴族の一角を担うイリアンヌ家の次期当主ともあろう者が、とんだ醜態を晒したわね」
「なに？」
けれど、そんな素振りは少しも見せることなく。エリーは優雅に装い、言葉を返す。
「このままだとイリアンヌは貴方の代で没落するわよ。だって貴方、自分の行いすら明確に記憶できていないですもの。そんな貧弱な頭をしていて、イリアンヌの当主が勤まるのか、私には疑問でならないわね」
「言わせておけば……この女ッ」
エリーの返す言葉に激怒したイリアンヌは、その場で魔法を唱えようとする。
俺はそれを口の動きではなく、イリアンヌの周りに湧き出た何かによって認識する。それは纏わり付くように現れた、半透明の流動体だ。すでに、その正体を俺は知っている。魔法を発動する際に、必ず必要となるもの。燃料。またの名を魔力という。
曲がりなりにもエクイストと同格の貴族だ。その魔法も強力に違いない。だから、魔法が発動する前に叩くと決め、即座に行動に移す。
腰に差した得物の柄を掴んで抜刀し、鋒で描いた軌道が魔力を断つ。即座に斬り裂き、そして即座に納刀する居合い斬り。それが魔法の発動を、魔力の消滅という形で妨害する。
「なっ……に？ なんだ？ いま何をした、お前ッ」
「さて、なんのことでしょう。さっぱり分かりませんね」
鞘の内を走り、外に出た刃は、目で追えないほどの速度を弾き出す。普段から剣に見慣れていない者なら、認識すらさせないほどの剣速で湧き上がる魔力を断ちきった。
「ふざけるなッ。僕の魔法が掻き消えた、こんな事は有り得ないッ。お前がなにかしたんだろう！」
「自分はただ、ここに立っていただけですよ。それとも、俺がなにかするところを見たんですか？」
イリアンヌには理解できないだろう。
彼もまた剣に慣れない者であることに変わりない。一番近くで見ていたにも関わらず、俺が抜刀したことにさえ気が付いていない。それは例え、この刀が魔武器であると知っていても、理解できなかったことだろう。
「そんなことより、周りに目を向けてみては？ みんな見ていますよ」
怒り心頭に発していて、視野が狭くなっていたのか。イリアンヌは、はっとなって周りを見渡した。そして思い出し、理解する。ここがアークインド学園の敷地前であること。そしてこの騒ぎを聞きつけた野次馬が、周囲に集まり始めていたことを。
「くっ……お前、ただじゃあ置かないからな！ その顔、覚えたぞ！」
彼もイリアンヌ家を代表する者として、この状況から生まれる悪影響を想像できるのだろう。引き際を弁えている辺り、ただの考えなしでは無さそうだ。お陰で無駄な戦闘を避けることが出来た。流石に、登校初日に七大貴族の子息と戦いたくはない。
「ほら、散った散った！ 見世物じゃあねーぞ！」
イリアンヌが去った所で、周りにいる野次馬に言葉を投げる。門扉の前だ、ここに人集りが出来れば、必然的に通行人の邪魔になる。だから、動け動けと言葉で追い立てた。そうして人の通りが通常に戻ったところで、ほっと一息をつく。
「あれがイリアンヌか。随分とまぁ、怒りの沸点が低い奴だったな」
「それがイリアンヌ一族の特徴よ。短気で激情家、それでいて好戦的。本当に厄介極まりない連中よ。エクイストとは正反対、同じ七大貴族とは思えない粗暴っぷりだわ」
さっきまであれだけ冷静に振る舞っていたのに、相手がいなくなると直ぐにぷんすか怒り始めた。貴族といえど人の子だ、やっぱり内心、腸が煮えくり返っていたんだな。インクルストのように、表情に出さなかっただけで。
「あと、シュウ」
「なんだ？」
「あんな奴に敬語なんて使わなくてもいいわ」
正直、それはありがたい話だった。一々言葉を選びながら話すのは疲れるし。何よりイリアンヌの人柄が気に入らないので、許可してくれるなら喜んで敬語を止めるのだけれど。しかし、だからと言ってだ。
「いいのか？ 護衛役なんだから、俺の振るまいはエリーの面子に関わることだろ？」
「いいのよ。アークインドに在籍している限り、貴族だろうが平民だろうが、生徒はみんな対等だと看做されているから。まぁ、それでもうやうやしい態度で接してくる生徒もいるけれどね。シュウにはそうなって欲しくないから」
「そう言うものかね」
「そう言うものよ」
ふむ、ならば言葉遣いに気を遣うのは止めておこう。まぁ、流石に先生方のまえでは、礼儀は必須なのだろうけれど。これで一つ負担が減って、随分と気が楽になる。
そうだ、気が楽になったついでに、一つエリーに訪ねておこう。
「ところで、エリー？ いつまでそうしているんだ？」
背中に張り付いて動かないんだけれど。
「ふふっ、折角だから、このまま学園の中に入りましょ」
「え？ あっ、ちょっ！ 急に押すなっ、転ぶだろうがっ」
不意に背中を押され、エリーの良いようにされながら、俺は学園の巨大な門扉をくぐる。こうして生まれて初めて踏み込む学園内の一歩目は、エリーと共に踏みしめた一歩になったのだった。
Ⅱ
王都国立の教育機関であるアークインドは、歴史ある格式高い魔法学園だ。高名な魔法使いを幾人も輩出した、この国で最も優れた学園であると称されている。
それほど大きな教育機関であるため、その入学試験は熾烈を極める。まず第一に魔法を自在に扱えること、これが前提条件だ。そして、その中でも頭脳や能力の優れたほんの一握りの人材、もしくは学園に対し多額の寄付をした者に限り、生徒として迎え入れられる。
ゆえに、この学園は一部の実力者と、その他の金持ちで成り立っており。生徒の九割以上が下級から上級の貴族で占められている。庶民平民の生まれは極一部だ。
「はい。という訳で、このたび新しく仲間に加わった、シュウヤ、キリュウくんです。彼はまだ魔法を使えませんが、その類い希なる剣技をかわれ。特別にアークインドの生徒になることを許されました。まぁ、一種の特待生ですね」
「みなさん。よろしくお願いします」
扇形の広い教室に男性教師と俺の声が響き渡ると、長机に連なるように座した生徒達が、にわかに騒がしくなる。魔法の使えない者が、学園の生徒となった。それは通常、有り得ないことであり、異例中の異例だからだ。
エリーは軽い口調で、俺を入学させると言っていた。だが、学園の実体を知るにつれて、これが如何に異常なことなのかを思い知らされる。よく理事長と学園長を説得できたな、と感心するばかりだ。
一応、魔法に取って代わるほど優れた剣技が認められ、生徒になったということになっているのだが。自分が過剰評価されているようで、物凄く落ち着かない。話を聞いた生徒達も、納得の行って無さそうな顔をしている始末だ。
強引な力業。エリーの発言力たるやいなや凄まじい物がある。と、言ったところだ。
「彼の魔法発現は先のことであり、これから構築していく過程にあります。ですから、みなさん。キリュウくんと仲良く、共に高め合って勉学に励むようにしてください。では、キリュウくん。貴方の席はエクイストさんの隣です。席に着き次第、授業を始めましょう」
クラス中の生徒から視線を浴びせられながら、俺はゆっくりとエリーの隣に移動する。
まるで動物園の檻の中にいる気分だ。色んな人に見られ、観賞されている。もっとも、そこに楽しみが含まれているかと言えば、もちろんそうではないのだけれど。その視線が孕んでいるものは、妬みや嫉み、奇異が殆どだ。
「直ぐに慣れるわ。人の視線なんて」
そんな考えを見透かしたように、エリーは言う。
こうなることは、ある程度、予見できていたのだろう。エクイスト家の令嬢であるエリーには、人の目に晒されるということを深く理解しているから。
「そうかい」
そう返事をして、俺は椅子へと腰掛ける。
生徒全員が着席したことを確認した先生は、後ろを振り返って黒板に向かい、白いチョークを握る。授業は音もなく、静かに始まりを告げた。
