嘘吐き

Ⅰ

　私のもとで働かないか？　それがあまりに衝撃的な発言だったので、一瞬呆気に取られた。何を言い出すんだとも思った。それはつまりエリーの所を辞めて、自分の所へ来いということか？　

「ちょっと待った！」

　そんな事を言われて、エリーが黙っている筈もなく。聞き捨てならないと、エリーは俺とリズの間に割って入るように現れる。

「嫌な予感はしていたけれど。やっぱり出たわね、アリムフェリアの悪癖が」

「悪癖？」

「アリムフェリア家の人間は、決まって人のものを欲しがるのよ。特に、人材に関しては見境というものを知らないわ。強引に引き離してでも奪い取ろうとするの」

　俺は目を付けられたってことか。ある意味、お眼鏡にかなったって事なんだろうけれど、そう聞くと嬉しくはないな。

「随分な言いようね、エクイストさん」

「本当のことを言ったまでよ」

「たしかに世間で、アリムフェリアがそのように思われているのは事実よ。けれど、私には私なりの流儀がある。強引に奪い取ったりはしないし、実力行使にも出ないわ。私はただ言葉を駆使して、彼を私のもとに来させようとしているだけよ」

「どちらにせよ、根本が同じ悪癖で違いはないわ」

「まぁ、大きく分ければ、そう言うことになるのかしらね」

　だんだんと室内の空気が剣呑として来たのだけれど。俺に出来ることと言えば静かにしていることと、それからこのギスギスとした空気に耐えることくらいだった。女同士の言い合いに男が口を挟むと、碌な事が起きないからだ。十中八九、とばっちりを食らう。ここは大人しく、成り行きを見守るのが賢明だ。

「第一、どうしてシュウを欲しがるのよ」

「誰だって強い護衛は欲しいものよ。それは私も例外ではないわ。聞けば、イリアンヌさんから貴女を救ったのも、シュウヤさんの功績なのでしょう？　今日のスペシャルマッチにも出場するようだし、実力と実績は申し分ない。それだけ条件が揃っているなら、声を掛けないほうが可笑しいのではなくて？」

「可笑しいのは、すでに雇われていると知りながら、なおも勧誘を止めない貴女の思考回路よ。アリムフェリア。だいだい貴女は――」

　と、そこまで言った所で、またしても扉からノックの音が三回ほど聞こえてくる。今回は間違いなくベッキーだ。そうであると信じたい。その一念で俺は速やかに扉へと向かい、ドアノブを捻る。

「遅れてすまないね。エリーはもう来ているかい？」

「……ベッキー」

「うん？」

「今はベッキーが救世主に見えるよ、俺は」

「は？」

　何を言っているのか分からないと、ベッキーは頭の上に疑問符を浮かべている。けれど、そんなことはどうでも良い。剣呑な雰囲気に耐え続けるのは勘弁願いたいところだ。このタイミングでベッキーが来てくれたことに、俺は感謝を禁じ得ない。

　来てくれただけでも十分だけれど、できれば二人の仲裁を頼みたいところだ。

「んんん？　あ、その後ろにいる銀髪はもしかしてアリムフェリアか？　それにエリーもいる。ということは……ははーん、シュウくんも厄介な奴に目を付けられたもんだねぇ」

　面白そうなことを見付けたとばかりに、ベッキーはにやりと笑う。

　当事者としては笑い事じゃあないんだけれどな。

「どれ、仕様がないから助けてあげるよ」

「助かる。本当にありがとう」

　今日ほどベッキーを頼もしいと思ったことはない。

「はいはい、いがみ合ってどうしたのさ、二人とも」

　そこからのベッキーは凄かった。

　もともとサバサバした性格の頼れる姉御肌なベッキーだ。すぐに二人の仲裁に入ると、歯に衣着せぬ物言いであっという間に話を纏め。二人のいがみ合いを、穏便に終了させてしまう。なんだかんだ面倒見のいい人だよな、ベッキーって。

「分かりました。今日の所はオルケイネスさんに免じて、これ以上の勧誘は控えておきましょう。シュウヤさんも、今のところエクイストさんから離れるつもりは無さそうですから」

「当然よ」

　エリーは両手を腰に当てて、まだ威嚇めいた態度を取っている。

　此処で鉢合わせした時から、険悪な感じだったけれど。この二人は元から仲が悪いのだろうか？　通っている学園は違うけれど、同じ七大貴族の令嬢だ。それなりに会うこともあれば、付き合いもあるだろう。

　昔、俺がこの世界にくる前に、なにかあったのかもな。それか単純に考えて、生理的に受け付けないか、だ。

「で？　なんでちゃっかり椅子に座って陣取っているのかしら？　アリムフェリア」

「あら、私はシュウヤさんの勧誘を一時中断するとは言ったけれど。此処から出て行くとは一言も言っていないわ。此処にいても良いでしょう？　シュウヤさん」

　俺に話を振るのか。

　いや、けれど、そうか。さんざっぱら言ってきたように、ここは俺のために用意された部屋なのだから。決定権はエリーやベッキーではなく、俺にあるのだ。

「えーっと……そうだな、エリーと仲良くするって約束するなら、居てもいいよ」

「ですって」

「うむむ……まぁ、仕様がないわね。シュウがそう言うなら」

　エリーもなんとか納得してくれたようで、剣呑な雰囲気はベッキーの功績により緩和した。それからの約一時間、女子三人に対し男一人という肩身の狭い状況下の中で時間は進み。いよいよ午前の種目が始まりを告げる時刻とあいなった。

「よし、そろそろ外に出ても大丈夫かな。屋台に行ってくるけれど、三人とも何か食べたい物はあるか？」

　昨日、気になっていた屋台に向かうため。事のついでにと、そう希望を聞いてみる。

「私、リンゴ飴がいい」

「私はカステラをお願いするわ」

「エリーがリンゴ飴で、リズがカステラな。ベッキーは？」

「いや、あたしはいいよ。喰いたくなったら、自分で買いに行くさ」

「そっか、じゃあ行ってくるけれど。くれぐれも喧嘩するなよ、そこの二人」

　エリーとリズを二人纏めて指さして、部屋を後にする。会場の廊下を渡り、階段を幾つか駆け下りれば外はすぐそこだ。玄関口を抜けて外へと繰り出すと、人混みの中を掻き分けながら目当ての屋台を探しに行った。

「リンゴ飴は買ったし、カステラも買った。ベッキーは自分で買うって言ってたから、大丈夫っと。よし、これで買い漏らしはないな」

　左手にはリンゴ飴の棒と、カステラの紙袋。右手には自分用に買ったイカ焼きや焼きトウモロコシがある。ちなみに他にも色々と買ったが、屋台から屋台へと梯子するうちに食べきってしまった。

「後は戻るだけか。二人とも仲良くやってっかな」

　考えれば考えるほど、仲良くしている図が思い浮かばないのは何故だろう。ベッキーが居るから安心と言えば安心だが、一応、気持ち早歩きで帰るとしようかな。

Ⅱ

「――ので、どうかお願いします。考えて下さい」

　バトルロイヤルの会場まで戻り、三人が待っているはずの部屋に向かう途中のことだった。

　ある階に差し掛かる階段を上っていると、ふと誰かの声が聞こえる。その声音はどこか切羽詰まっているようで、聞いていて息苦しくなるような声だった。

　なので、すこし気になった俺は悪いとは思いつつも、その階に到着すると共にちらりと声がしたほうに視線を向ける。そうして視界に入ったのは、二人の女子生徒だ。一人はまったく知らない他校の女子生徒、もう一人はベッキーだ。

　女子生徒がベッキーに頭を下げている。その妙な光景に首を傾げていると、女子生徒は頭を上げ、すぐに背を向けて何処かへと去って行く。今のはなんだったのだろう。どうしてあの女子生徒はベッキーに頭を下げたんだ？

「……おや、見られちゃったか」

　そうしていると、こちらを振り返ったベッキーが俺の存在に気が付く。

　その顔は何時ものような含み笑いではなく。すこし困ったような表情だった。

「その顔を見るに、ただ事じゃあないみたいだな。聞けば教えてくれるか？　それ」

「そんな事を知ってどうするつもりだい？」

「別に、どうも。でも、力になれるかも知れないだろ？」

　そう言うと、ベッキーはらしくもなく迷ったように視線を泳がせる。けれど、それも短い間だけだった。彷徨わせていた視線は一点に留まり、俺を射抜いている。どうするかは、決まったようだ。

「うん、分かった。ちょっと聞いてくれるかい？」

「あぁ、聞くよ」

　ゆっくりとベッキーは話し始める。

「実はさ。さっきの子に試合で負けてくれないかって頼まれたんだよ」

　八百長を持ちかけて来たのか。どうも穏やかじゃあないな。

「ベッキーはなんて答えたんだ？」

「保留だよ。ちょっと考えさせてくれって言った」

　保留にしたってことは、ほんの僅かでも八百長に応じる気があったってことだ。

「きっぱりと断らなかったのは、なにか事情があってのことか？」

「……将来が……かかっているんだってさ」

「将来？　あの子のか？」

　そう聞くと、ベッキーは無言で頷いた。

「あの子は親から出来損ない扱いをされて育ったんだ。学園に通う学費も、自分の稼ぎだけで賄っているらしい。その頑張りもあって、バトルロイヤルで最優秀者にもなった。けれど、それでもあの子の親は認めてくれないらしいんだ」

　言葉を紡ぐうちに、声音はどんどん重くなっていく。

「でも、このスペシャルマッチで良い結果を残せば、流石の親でも認めざるを得ないだろ？　あの子、親に認められたら反対されていた夢を追うんだってさ。だから――」

「だから、一瞬でも負けてやろうと考えた？」

「……そうだよ」

　小さな声でベッキーは肯定した。

「あの子が負ければ、失う物が沢山ある。けれど、あたしが負けたって、失う物はなにもないんだ。だったら、あたしが負けたほうが良いんじゃないかって、一瞬だけどそう思っちまったんだよ」

　それに、とベッキーは続ける。

「あたしは戦うことが好きなんだ。頭を空っぽにして、互いの死力を尽くすような、そんな戦いがね。けれど、なんだか萎えちまうんだよ。そう言う事情を知って、あれこれと考えながら戦うのは。だったらいっそ希望通りにって思わなくもないんだ」

　いまベッキーを支配している感情は、哀れみや同情というものではないだろう。勿論、すこしはそれもあるだろうが、大半を占めるのは面倒臭いという気持ちだ。色んなことに気を遣って、色んなことを気にするのが、酷く面倒で気怠いに違いない。

　つまりは、もう面倒臭いからなんでもいいや、と投げやりになっているのだ。少なくとも俺からはそう見える。

「なるほど、事情は分かった。でもな、ベッキー。べつに色々と気にしなくたって良いし。負けてやる必要だって、これっぽちもないんだぜ？」

「……シュウくん？　話をちゃんと聞いていたのかい？」

「聞いていたさ。聞いた上で、そう言っているんだ。前に言っただろ、そんな志の低い奴のことなんか知るかって」

「べつに、あの子は志が低いわけじゃあ」

「自分が勝ちたいがために八百長を持ちかける生徒だぞ？　そんな奴の志が高いわけないだろうが」

　親に認められないだとか、将来が掛かっているだとか、夢を追うためだとか。そんな御託を幾ら並べようとも、あの子がやっていることは醜くて卑劣な行為だ。そんな奴の志など、俺は高いとは認めない。

「それに此処でその八百長に応じたら、嘘吐きの仲間入りだ」

「うそつき？」

「そう嘘吐きだ。あの子は嘘の勝利で両親を騙した挙げ句、嘘の功績で目的を達成しようとしている。それを夢なんて聞き心地の良い言葉で飾り付けているけれど、事実は醜い欲望の塊でしかない。ベッキーがそんな物の片棒を担ぐ必要なんか無いよ」

　嘘で嘘を塗り固めれば、その場凌ぎにはなるだろう。けれど、その鍍金《めっき》は後になって必ず剥がれ、醜い真実が露わになる。この場合は、実力と評価が噛み合わないという事態が、将来において絶対に起こる。

「……やっぱり、君のそう言うところ嫌いじゃあないよ。けれどね、シュウくん。そう簡単に割り切れるものじゃあないんだよ」

「なんだ？　随分とらしくないじゃあないか」

「あたしだって人間なんだ、悩むことくらいあるさ」

　ふむ、重傷だな。

「ベッキー」

　そう名前を呼んだ直後、俺は広げた手の平で風を切った。振り回すようにして弧を描いた手は、ベッキーの顔に向かって吸い込まれ。接触する寸前に減速して、ぴたりと頬に貼り付く。

　音はほとんど鳴らなかった。痛みもそれほどないはずだ。けれど、目を覚まさせるくらいの衝撃はあっ

ただろう。ベッキーの目をみると、驚きで目が丸くなっている。

「ベッキー。バトルロイヤルの予選のこと憶えてるか？　矢の魔法を喰らって満身創痍になろうとも、立ち上がった生徒が一人だけいたよな？　あの時、あの生徒にベッキーはなんて言った？　敬意を払うって言ったんだ」

　手の平を頬に貼り付けたまま、言葉を繋ぐ。

「その言葉には責任が伴う。言葉に恥じない戦いをしなくちゃあならない。払った敬意に相応しい行動を取るべきなんだ。それが八百長かどうかなんて、考えなくても分かる筈だろう。ベッキーが負けて失うものは、自分が思うよりもずっと大きいぞ」

　言い終わるまで一度も視線を外さず、真っ直ぐにベッキーを見続けた。すると驚いて丸くなっていた目がゆっくりと閉じ。同時に口が言葉を紡ぐ。

「そうだね、色々と目が覚めた気がするよ。あたしにも失う物があるんだ」

　いつの間にか俺の手に、ベッキーの左手が重なっていた。

「ありがとう、シュウくん」

「どう致しまして」

　本日、何度目かのどう致しましてだ。

　今日はよく人に感謝される日だな。