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もう一人の天使

　誠の意識は、しばらくしてからゆっくりと覚めていった。

　目を開けて周りを見渡して、誠はすぐに現状を理解した。

　パラソルの木陰にタオルがしかれ、そこで横になっていたらしい。

　きっと、みんなで運んでくれたのだろう。

「あっ、目が覚めた？」

　ゆっくりとした口調の声が、すぐ側で聞こえた。

　振り向いてみると、美緒がすぐ近くに座って、誠のことを見つめている。

　どうやら、ひとり残って見ていてくれていたようだ。

「ごっ、ごめんなさい。迷惑をおかけして」

「ううん。私、あまり泳ぎは得意じゃないし、ゆっくりしたかっただけだから」

　美緒らしい、人に気を使わせない言い訳を聞きながら、誠はいくらかほっとすることができた。

　誠も身体を起こして、座ることにした。

　海のほうを見ると、桜やまどか達が楽しそうに泳いでいるのが見えた。

「誠くんも行く？」

「いえ……念のため、もう少し休んでからにします」

「そうね。その方がいいかも」

　そう言って、くすくすと笑い出した。

　誠も今更になって、倒れた原因の光景を思い出して、顔を赤くした。

「そんなに衝撃的な光景だった？」

「いや、その……」

　美緒の問いに答えられず、誠は慌てた。

　確かに、人生で最大級の衝撃的光景であったことは確かだが、そんなことは言えるはずもない。

　美緒もようやく笑いをおさめて、にこやかに微笑んだ。

　天使のような柔らかい笑顔に、思わず誠は視線を海に戻した。

「…………」

　しばらく沈黙が広がったが、緊張している誠とは違い、美緒は落ち着いていて、どことなく楽しそうにも見える。

　何か話題を、と焦った誠は、麻友の言葉を思い出した。

　美緒はなぜ、誠を呼んでみては、と提案したのだろうか。

「あの、聞いていいですか？」

「なに？」

　美緒が可愛らしく、小首をかしげる。

　その仕草がとても似合っている。

　性格の良さと女の子らしい可愛い顔立ちで、７人の中でも一番もてているのは美緒だった。

　誠もときおり告白されている姿を目撃したことがある。

　誠は胸の鼓動が早くなるのを感じながらも、言葉を続けた。

「その、僕を呼ぼうって言い出したのが、美緒さんと聞いて……」

「あれ……？」

　美緒が意外そうな顔をした。

「もう、知ってるの？」

 「あの、麻友さんに聞いて」

「麻友ったら、おしゃべりなんだから」

　美緒がちょっとふくれたような顔つきでつぶやく。

　そして、また沈黙が広がった。

「…………」

　振った話題が悪かっただろうか、と誠が落ち着かずにいたところ、美緒が海を見つめたまま、いつものゆっくりとした口調で話し始めた。

「私、男の人があまり得意ではなくて」

「そっ、そうなんですか？」

　意外な一言だった。

　誰からも好かれ、別け隔てなく人に気を使える美緒に、そんな一面があるとは思っていなかった。

「告白されるのは有り難いことなんだけど、相手の思いが強くて、何となく男性に対して苦手意識が出来てしまって……」

　そこまで聞いて、誠もようやく少し理解できた。

　つまり、もて過ぎの副作用というか、しつこく言い寄られる間に苦手になったということのようだ。

　ある意味で、美緒らしい悩みだ。

「誠くんは、ほら、まどかちゃん一筋でしょ？」

　するっと、そう言われて、誠はまた一気に顔が赤くなるのを感じた。

 「いや、その……はい……」

「それもあって、話をしたり、勉強を教えてもらったりして誠くんと仲良くなってても、緊張しないというか」

「あっ、なるほど」

　好きにならないことが美緒と仲良くする秘訣だと、誰が気付くだろうか。

　それで美緒も親しく声をかけてくれていたのだと、誠も納得できた。

「それに」

　美緒がまたくすくすと笑い出した。

「まーちゃんだし」

　美緒はきっと、女装の時の誠を思い出しているに違いない。

　つまり緊張しないのは、男というよりも、女の子として見ているから、という意味か。

　誠は文化祭の時の忘れたい記憶を思い出して、目に見えて落ち込んでしまった。

　美緒がそんな誠の様子を見て、いつもの気遣いの気持ちが出たのか、こんなことを言い出した。

「それでね、気づいたら誠くんのこと、ちょっと好きになっていたの」

　……なんですと？

　今の話から、どう好きにつながるのか解らない誠が、呆然と美緒を見つめてしまった。

　見つめられた方の美緒は、ちょっと恥ずかしげにはにかむ。

「あまり気にしないでね。まどかちゃんに一途な誠くんを、という意味だから」

　つまり、美緒は誠のことを少し好きだけど、誠は美緒のことを好きにならないで欲しい、という意味か。

　誠はすこしだけ落ち着いて、美緒の話の続きを聞いた。

「今まで、こんなに安心して頼れる男の人がいなくて、気になったの。だから、こんな機会にふたりで話をしてみたいな、と思ったんだけど……いきなりばれたか」

　美緒は恥ずかしそうにはにかむ。

　ほとんどの男性が、一目見ただけで恋におちてしまいそうな表情。

　まどかへの気持ちは変わらぬ誠でさえ、胸がドキドキしてしまった。

「まあ、気にしないで、これからもいろいろと話をしてね」

「はっ、はい」

「あっ、気にしてるな。まどかちゃんに言うぞ」

「そっ、それだけは……」

　誠が本気で慌てたので、美緒は声を出して笑った。

「誠くん、尻に敷かれてる？」

「そんなことは……ないと……思うのですが……」

「自信なさそう」

「はい。逆らえないので……」

　誠の言葉に、美緒はまた笑った。

　それにしても、まどかが言っていた「接客係の中でもけっこう人気だったんですよ」という言葉は、嘘では無かったらしい。

　まどかにそう言われたことがあることを伝えると、美緒もうなずいた。

「麻友は、誠くんのこと好きなんだよね？　告白したことがあるって聞いたことがあるし」

　……噂がどこまで広がっているのか、誠は心配になってきた。

「桜ちゃんも、誠くんのことお気に入りみたいだし」

「遊べるオモチャぐらいに思われているような気が……」

「ああ、そうかもね」

　美緒は笑いながら、誠の言葉を肯定した。

「曜子ちゃんは、好きということではないにしても、男の子の中で一番仲良くしているのは誠くんじゃない？　普通、親友に彼氏ができると離れたりするのに、しょっちゅう３人でいるもんね」

　やっぱり、美緒はよく人のことを見ている。

　誠も深くうなずいた。

「凛と薫子は、呼ぶのが嫌じゃない、というだけでも凄いことだし」

「そうかも知れません」

　ふたりとも、いつも女の子同士で仲良くしていている。

　話すことはあまり無いが、それでも勉強を教えた時を含めて、男子の中では彼女たちと話をする方かも知れない。

　これ以上好きだと言う人が現れたら、誠としてはどうしていいか解らなくなるところだった。

　美緒の告白は意外だったが、あとは想像をこえない範囲であったことで、誠はいくらかほっとした。

　美緒はそんな誠の表情の変化を見ていたのか、こう注意することを忘れなかった。

「誠くんもまどかちゃんも、互いに両思いでラブラブだから誰も声をかけないだけで、ふたりとも凄くもてるんだから、注意してね」

　誰よりももてている美緒に言われるのは、何とも言えない説得力と凄みがある。

「注意と言っても……」

「誠くんが言い寄られても、まどかちゃんを不安にさせるような言動をしないこと。まどかちゃんが言い寄られても、信じてあげること」

　美緒の言葉だけに、正座をして聞きたい、重みのある言葉だった。

「有り難うございます。忘れないよう、気をつけます」

　誠の言葉に、美緒が振り無向いて笑ってくれた。

「それでこそ、私の好きになった誠くんだ」

　可愛らしい笑顔と「好き」の言葉に、誠の頭が殴られたような衝撃を感じた。

　まどかの存在がなかったら、真面目に危なかった。

　人を好きにさせるフェロモンでも出ているのではないか、と誠は真面目に疑いそうになる。

　きれいな人はきれいな人なりに、苦労をしているのだな、ということを漠然と誠は理解したのだった。

　引いては寄せる波の音が耳に心地良く、海からの風が時折ふたりの身体の横を通りすぎていった。