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旅行

「旅行ですか？」

「はい、海なんですが」

　誠とまどかは夏休みの間、一緒に図書館通いを続けていたが、ある日まどかが旅行の提案をしてきた。

　図書館近くの木陰のベンチで、ふたり一緒にお昼の弁当を食べながらの話である。

「友達と一緒に一泊で行く予定なんですが、良かったら師匠も誘おうって話になって」

「友達というと？」

　誠の当然の質問に、まどかが困ったような顔をした。

「それが……誰と行くかは、師匠には内緒にして欲しいって言われていて……」

「何故ですか？」

「当日のお楽しみ、だそうです」

　何故、内緒にしなくてはいけないのか、誠には見当もつかなかった。

　少なくとも、まどかの友達であれば、誠も知っている人達であるはずだが。

「一泊くらいなら、大丈夫だと思いますが」

　誠の返事に、まどかはぱっと嬉しそうに笑った。

「良かった！　一緒に行きたかったから、嬉しいです」

「海ですか……、泳ぎに行くのは初めてかも知れません」

「師匠は初めてだらけですね」

「高校生になってからは、驚きの毎日です」

　誠の言葉に、ふたりで笑った。

　まさか高校生になっただけでこんなに変化があるなんて、誠は想像していなかった。

　もちろん、喜ばしい変化ではあるが。

「師匠は泳げますか？」

「はい。得意というほどではないですが、普通に。まどかさんは？」

「私もです」

「まどかさんは得意そうだ」

「少し、得意かな？」

「やっぱり」

「えへへ」

　まどかのはにかんだ笑いが、眩しく感じる。

　由香里のことがあってから、少し張り詰めすぎていた気もする。

　真穂の言葉ではないが、せっかくの高校生活なのだから楽しい思い出も作らなくては、と誠も思う。

　誠もしだいに旅行のことが楽しみになってきていた。

　真穂はまどかが一緒というだけで、大賛成してくれた。

　他にもメンバーが居る、という話をしたら、何だ、という顔をする。

　……母よ、あなたは何を望んでいるのですか？

「おみやげはいいから、まどかちゃんの水着姿の写真を撮ってきてね！」

　という理由の解らないお願いをされつつ、誠は集合場所の駅へと向かった。

　予定時間の３０分前についたが、さすがにまだ誰もいない。

　改札口前の広い空間で誠はベンチに座り、待っている間は勉強でもしようとノートを開く。

「お待たせしました！」

　ノートを開いてすぐに、構内に明るい声が響いた。

　聞きなれた心地よい声……まどかだ。

　今日は麦わら帽子に、爽やかな色合いのワンピース。

　夏らしい出で立ちに、誠も思わず見惚れてしまった。

「やっぱり、いつも早いですね」

「楽しみにしていたので」

「私もです」

　まどかも大きめのバッグを横において、誠の隣りに座った。

「まどかさん、せめて何名来るのかだけでも教えてもらえますか？」

　今日のメンバーを知らされていない誠が、まどかに尋ねる。

　まどかは指折り数えて、答えた。

「私達を入れて８名です」

「けっこうな人数ですね」

「全員集まれてよかったです」

　まどかの言葉に、誠がひっかかる。

「全員？」

「はい」

「……全員って？」

「あっ、もう一人来ましたよ！」

　まどかが立ち上がって、手を振る。

　手を振り返した相手は、凛だった。

　まどかの存在を見つけると、凛は小走りに近寄ってきた。

「久しぶりですね！　会えるの、楽しみにしていました！」

「私も！」

　ふたりで手を取り合って、きゃっきゃっと騒ぐ。

　誠は「えーっと……」と思考を巡らせた。

　凛が来るということは、高校１年生のメンバーということか。

　そう考えている間に、さらに１名やってきた。

「みなさん、早いですね」

「あっ、薫子さん！」

　長い髪をきれいに束ね、日傘を差した、白い肌の薫子が現れた。

　誠の頭から血の気が引いた。

　このメンバーは、もしかして……。

「あの、まどかさん。もしかして、全員というのは……」

「……ごめんなさい。去年の文化祭の女子接客係メンバーです」

　裏切られて欲しかった誠の予想は、残念ながら当たっていた。

　誠以外は全員女子。

　誠は本気で意識が遠のき、倒れそうになった。

「あの、まどかさん、ごめんなさい。僕、帰ります」

「えっ、師匠……」

　ゆっくりと立ち上がった誠だったが、タイミング悪く、更にそこへふたりの女子が現れた。

「まーちゃん！」

「やっほー！　元気？」

　麻友と桜だ。

　ふたりに両肩をバンバンと叩かれ、誠は悟った。

　もう、逃げられない、と。

「ごめんなさい、ちょっと遅れたかしら」

　美緒、それに少し遅れて曜子もやって来た。

　やはり、あの時の７名だ。

　確かにあれ以来、仲の良い付き合いが続いていると聞いていたが。

　女の子が７名も集まると、おしゃべりですぐに盛り上がる。

　誠はその喧騒にまぎれて、そっと気配を消して帰ろうとした。

「まーちゃん？」

　逃げる誠の肩をつかんだのは、やっぱり桜だった。

「逃げたら女装させるわよ」

「……どんな脅し文句ですか」

「私たちはその方が楽しいけれど？」

「……というか、いいんですか？　こんな中に男一人」

　誠が尋ねると、いつの間にかこちらを見ていたみんなが一様にうなずく。

「凛さんや薫子さんも、いいんですか？」

　麻友や桜や曜子は解る。美緒もいいのだろう。

　でもこのふたりは、男性に対してむしろ抵抗が強いのでは？

「まーちゃんは大丈夫です。何故か」

「そうですね。私もです」

　……何故大丈夫なのか聞いてみたい気もするが、答えを聞くと落ち込みそうなので、誠はそれ以上の質問はしなかった。

「はいはい、疑問はいいから。さあ行くわよ」

「海が私達を呼んでいる！」

　抵抗する気力も失った誠は、桜や麻友に引っ張られ、拉致されるように電車に乗り込んだ。